(Agosto de 13, 2024) Foi em junho deste ano que Sunita Williams e seu co-astronauta Butch Wilmore embarcaram na cápsula Starliner da Boeing para sua primeira missão tripulada. Originalmente programados para passar apenas oito dias no espaço, eles estão presos há mais de 50 dias devido a problemas técnicos. Novos relatórios sugerem que o seu resgate pode ser adiado, deixando-os potencialmente no espaço até fevereiro de 2025, causando preocupação sobre o seu regresso seguro, riscos para a saúde e alimentando debates sobre o papel dos robôs humanóides na exploração espacial. Em meio a essas discussões, estudantes da Purdue University tomaram a iniciativa de formar o Humanoid Robot Club, tornando-se o primeiro grupo de estudantes a construir um robô humanóide projetado para missões espaciais. “Quando você está no espaço, explorando um vulcão ativo ou conduzindo pesquisas em águas profundas, o uso da robótica limita a perda de vidas nesses cenários”, diz Aarav Garg, presidente do clube. “Nossa maior motivação é a ideia de que se algo der errado no espaço, é um robô que está em risco – e não um humano. Isso reduz significativamente o potencial de perda de vidas, que é uma das razões pelas quais um robô deveria existir.”
Clube do Robô Humanóide
O jovem de 18 anos e seu amigo Riddhi Gupta fundaram o Humanoid Robot Club na sessão de primavera de 2024 depois de assistir a um vídeo da Boston Dynamics, uma empresa que constrói robôs humanóides. Isso provocou uma epifania de que, apesar da diversidade de clubes estudantis de Purdue, nenhum deles se concentrava em robôs humanóides. “Após pesquisas, descobrimos que não existe nenhum clube estudantil em todos os EUA que se aprofunde em robôs humanóides. Foi então que decidimos lançar o nosso próprio, já que a maioria dos esforços existentes se concentra na pesquisa, mas queríamos realmente construir um”, disse Aarav. Índio global.
Visando o espaço
A visão deles é ambiciosa: ser o primeiro grupo de estudantes a construir um robô humanóide ambulante para exploração espacial. “Ninguém mais no mundo está fazendo isso atualmente”, enfatiza Aarav. Lançado em março de 2024, o clube já atraiu mais de 400 associados de diversas especialidades e graduações. “Noventa por cento dos nossos membros são estudantes de graduação, principalmente de engenharia mecânica e elétrica”, explica Aarav. “Mais do que apenas um clube, é como uma startup onde estudantes de diversas origens, unidos por um entusiasmo comum pela inovação, colaboram na construção de um robô humanóide.”
O adolescente inovador e empreendedor que fundou uma startup chamada Tech Nuttiez enquanto ainda estava na escola, há muito tempo é apaixonado por codificação e inovação. Sua mudança para a Universidade Purdue, nos EUA, no outono passado, pareceu uma extensão natural de seu interesse pela robótica. “Como calouro, fiquei animado para explorar novas oportunidades. Com minha experiência em empreendedorismo e robótica na Índia, rapidamente consegui posições de liderança em dois clubes de tecnologia diferentes em Purdue, apenas um mês após iniciar a universidade. Durante meu primeiro semestre, tive conhecimento de como os clubes funcionam em Purdue, o que me deu uma grande vantagem”, diz Aarav, que acabou abrindo um novo clube em Purdue no segundo semestre.
Levando o legado adiante
O lançamento de um clube que gravitava em torno da área espacial foi algo natural para Aarav e sua equipe, dada a reputação de Purdue como uma das melhores universidades aeroespaciais do mundo. “Neil Armstrong, a primeira pessoa a andar na Lua, e Eugene Cernan, o último homem a andar na Lua, são ambos ex-alunos da Universidade Purdue. Neste momento, somos o principal produtor de astronautas de topo nos EUA”, revela Aarav, acrescentando: “Todos os meses, temos a oportunidade de conhecer um astronauta que esteve na Estação Espacial Internacional, por isso era justo que nós se aventurou neste campo.”
Armado com o conhecimento de que robôs humanóides podem redefinir o cenário da exploração espacial, oferecendo versatilidade e adaptabilidade em ambientes extraterrestres, Aarav estava interessado em construir um robô com capacidades semelhantes às humanas, capaz de navegar em terrenos complexos, manipular ferramentas e interagir com o ambiente com agilidade. . “Eles também podem trabalhar ao lado dos humanos.”
Depois de passar os semestres de primavera e verão organizando e planejando, a equipe está ansiosa para começar a construir o robô no próximo semestre de outono. Tendo arrecadado US$ 95,000 em patrocínio de departamentos da Purdue, marcas como Autodesk, Altium e Unitree Robotics e dez parceiros oficiais, o Humanoid Robotics Club está usando o fundo para comprar equipamentos para seu laboratório. Recentemente, eles assinaram um memorando de entendimento para garantir um espaço de trabalho no campus do recém-inaugurado Laboratório de Entretenimento e Engenharia John Martinson. “Teremos um espaço dedicado para montagem dos nossos equipamentos, incluindo três impressoras 3D, e onde trabalharão todos os associados. É um pequeno laboratório que estamos entusiasmados em construir.”
Aarav Garg e Riddhi Gupta com o chefe da AAE em Purdue
Protegendo o suporte principal
Começar um novo clube em Purdue significava ter os aliados certos, e eles encontraram o melhor no professor Yan Gu, que se inscreveu como seu principal conselheiro. Ser professora de engenharia mecânica e chefe do laboratório TRACE, único laboratório em Purdue que trabalha com robôs humanóides, fez dela a candidata perfeita para o cargo. “Esperei do lado de fora do escritório dela por três horas só para apresentar a ideia”, lembra Aarav. Sua dedicação foi recompensada quando, após o encontro, ela concordou em se tornar orientadora do corpo docente. “Passamos tantas noites sem dormir preparando nossos arremessos”, acrescenta. Mas os membros do clube continuaram a procurar os reitores de outros departamentos de engenharia em Purdue e, em pouco tempo, tinham sete conselheiros docentes a bordo, um feito raro para um clube estudantil que geralmente é administrado por um ou dois conselheiros. “Temos um orientador docente de cada departamento de engenharia”, diz Aarav com orgulho.
Construindo o futuro
Este mês, os alunos retornarão às férias de verão para a universidade, energizados para assumir a gigantesca tarefa de construir o robô humanóide. “Dividimos as diversas partes do corpo do robô em projetos separados”, explica Aarav. “No nosso primeiro ano vamos focar nas pernas, com o objetivo de construir pernas que possam andar até o final do ano. No próximo ano, apresentaremos o projeto de braços, onde alguns membros da equipe trabalharão na construção dos braços enquanto outros continuarão refinando as pernas. No terceiro ano, o nosso foco mudará para sistemas de visão e desafios relacionados com o espaço, como a gravidade zero, tornando o robô autónomo para que possa navegar sozinho por uma sala inteira. A cada ano, adicionaremos novos projetos e continuaremos aprimorando os existentes.”
Muito planejamento foi investido no projeto, deixando pouco espaço para erros. No entanto, o maior desafio para Aarav tem sido equilibrar as suas responsabilidades de gestão com a sua paixão pela construção do robô. “Conciliar dois papéis diferentes ao mesmo tempo pode ser bastante cansativo”, ele admite. “Mas com a liderança nomeada para funções-chave, agora quero me concentrar principalmente na construção do robô. Trabalharemos nisso todos os dias, essa é a minha agenda para os próximos três anos”, diz Aarav, que está se formando em robótica na Purdue University. “Isso me permite aprender e aplicar constantemente meu conhecimento, o que é incrivelmente gratificante.”
Equipe Humanoid Robot Club trabalhando no robô humanóide HUBO
Objetivos futuros – Procurando revolucionar a exploração espacial
Com sua experiência inicial em casa, Aarav trouxe o conhecimento necessário para liderar o clube. “Estou replicando o modelo, mas em escala muito maior”, explica. O conhecimento e a dedicação de sua equipe impressionaram a liderança da Purdue University. “Eles nos veem como estudantes em missão. Não operamos apenas como um clube; abordamos isso como uma startup e um laboratório de pesquisa”, diz Aarav.
Faltando apenas três anos para Purdue, Aarav e sua equipe estão determinados a construir um robô humanóide funcional antes de se formarem. “Nosso objetivo é ter um robô humanóide ambulante básico concluído até a primavera de 2027”, compartilha Aarav, expressando sua esperança de que um dia o robô chegue ao espaço. “Nosso objetivo é construir o robô, apresentá-lo à NASA ou à SpaceX e garantir que uma liderança forte continue o projeto mesmo depois de nos formarmos. Entendemos que este não é um empreendimento de apenas três anos e pode exigir vários anos a mais. Mas, quando estiver pronto, acreditamos que revolucionará a exploração espacial”, finaliza.
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