(Janeiro 11, 2023) “A América é a terra dos sonhos. O que estou fazendo aqui se não deixo meu filho seguir o dele?” O filho de 22 anos de Karuna Jha, Kanak, é um prodígio do tênis de mesa e, à medida que crescia, seus pais garantiram que cada centavo fosse para ajudar ele e sua irmã a treinar. Seus esforços mais do que valeram a pena. O jovem Índio global venceu o individual masculino dos EUA não uma, nem duas, mas quatro vezes, o jogador mais jovem nas Olimpíadas do Rio 2016 (tinha 16 anos) e o primeiro americano a ganhar uma medalha nas Olimpíadas da Juventude na Argentina em 2018. Tudo isso antes de sua vigésimo terceiro aniversário.
Uma peça que encontrei em ESPN descreve de forma pungente a formatura de Kanak no ensino médio. Quando seu nome foi chamado, não houve aplausos de seus colegas, “as palmas solitárias de sua mãe desaparecem mansamente”, diz o escritor. “O atleta mais jovem – e o primeiro nascido no século 21 – a representar os Estados Unidos nas Olimpíadas e na Copa do Mundo da Federação Internacional de Tênis de Mesa é um estranho em sua própria escola.”
Dedicação, sacrifício e um início precoce
É uma coisa estranha, Kanak Jha, com a aparência amável de um atleta e um jeito descontraído, tem tudo para ser o garoto mais popular da escola. É um pequeno sacrifício feito ao longo do caminho, no entanto, para este jovem campeão obstinado. Jha não parece ser facilmente perturbado, o tênis de mesa fortaleceu sua mente tanto quanto seu corpo. “Sou muito forte mentalmente porque o tênis de mesa é um esporte muito mental”, ele dito. “Estou sempre tentando me manter positivo quando as coisas não estão indo bem. Meu jogo mental é bastante forte e é um dos meus maiores pontos fortes.” Essa resiliência também ajudou seu jogo - Jha tem a maturidade de um veterano, mantendo a calma, mantendo-se positivo e virando um jogo ruim.
Na casa de Jha, a sala de estar está repleta dos muitos troféus e elogios de Kanak. A casa, disse sua mãe à ESPN, não é reformada desde meados da década de 1990, porque todo o dinheiro foi gasto em tênis de mesa para Kanak e sua irmã Prachi. Sempre uma criança espirituosa, seus pais perceberam desde cedo que os olhos de Kanak brilhavam ao ver uma partida de tênis de mesa no India Community Center, em Milpitas, onde a família morava na época.
Seus pais eram profissionais de TI e podiam arcar com o alto preço de um treinamento experiente – algo entre US$ 50 e US$ 100 por hora, com cerca de doze horas de treinamento por semana, por criança. Embora pudessem pagar, isso significava abrir mão de muitas coisas, desde férias em família até um carro novo.
Se mudando de casa
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Quando seus amigos começaram o ensino médio, Kanak conquistou a vitória no Campeonato Nacional dos Estados Unidos de 2013, que venceu quatro vezes. Foi quando, aos 14 anos, ele e a irmã decidiram sair de casa e rumar para a Suécia, o polo mundial do tênis de mesa. Kanak queria o melhor treinador e também uma classe de adversários melhor.
Kanak chegou a Halmstad, na Suécia, e se apaixonou pelo lugar. Ele encontrou a fama lá, ele andava na rua e as pessoas o reconheciam, muito longe dos Estados Unidos - e de muitos outros países, na verdade - onde o tênis de mesa simplesmente comanda tal audiência. Sua vida continua sendo uma mistura de fama e obscuridade, desde ser parado para selfies até mal ser reconhecido por seus próprios colegas de classe.
Fazendo história nas Olimpíadas do Rio
O treino era rigoroso e a irmã fazia-lhe companhia, cozinhando-lhe as refeições ao fim do dia. Ele treinava oito horas por dia, no bordtennisklubb, aperfeiçoando seu jogo sob o comando do campeão mundial Ulf Carlsson, que era o técnico principal na época. Aos 14 anos, foi selecionado para a Copa do Mundo e, dois anos depois, chegou à sua primeira Olimpíada, tornando-se o mais jovem atleta olímpico americano. “Na época, eu não sabia o que significava ser um atleta olímpico”, sorri Kanak. “Estou muito feliz por poder competir lá e isso definitivamente me dá uma vantagem.”
Em 2018, ele venceu as Finais do Circuito Mundial Júnior em Luxemburgo, subindo no ranking mundial Sub-18. Um ano depois, decidiu que era hora de aperfeiçoar ainda mais a técnica e ingressou na Bundesliga da Alemanha, onde treinava sete horas por dia, seis dias por semana. “A classe mundial está estabelecendo um padrão muito alto. Os chineses estão praticando de seis a sete horas por dia. Então, se você quer competir com eles, precisa encontrar uma solução. Treinar apenas duas ou três horas por dia não vai funcionar”, afirmou o técnico de Kanak, Joerg Bitzigeio.
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Encontrando resiliência
A pandemia foi um grande golpe, até porque o jogo de Kanak começou muito forte em 2020. Em abril daquele ano, meio deprimido, ele falou com Pong Positive, dizendo: “Tem sido difícil para mim. Só estou tentando me manter positivo. Normalmente eu treino o tempo todo, adoro brincar e praticar. Então, tem sido difícil.” Ele aproveitou ao máximo seu tempo, assistindo a jogos antigos e aprimorando sua técnica, algo que não tinha tempo para fazer de outra forma. Como sempre, ele mostrou notável maturidade e persistência diante de circunstâncias muito difíceis. “Tenho a sorte de ter uma mesa em casa, além de um robô, para poder praticar.”
Tóquio chamando
Todo esse esforço culminou em 2021, pois após dez anos treinando oito horas por dia, rumou para as Olimpíadas de Tóquio. Seus pais não puderam ir com ele, pois as restrições da pandemia ainda estavam em vigor na época e espectadores externos não eram permitidos. Ele tinha ao seu lado outro jogador de origem indiana, Nikhil Kumar.
Ele perdeu por 4 a 2 para o jogador russo Kirill Skachkov e os EUA, ainda uma nação incipiente no tênis de mesa, pelo menos, perderam para a Suécia. No entanto, Jha conseguiu garantir uma vitória para a América, derrotando Mattias Falck.
Em 2022, ele foi classificado como o número 22 do mundo. “É uma sensação muito boa”, disse ele, em entrevista ao Amanteigado. “Mas honestamente, não tão bom quanto o top 20 soaria. Esse é o próximo passo.”
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