(Abril 26, 2023) A crescente preocupação com a contaminação de águas subterrâneas por arsênico tornou-se um problema de saúde pública nos últimos anos. Tanto que o número de pessoas afetadas pela água contaminada com arsênico aumentou meteoriamente em mais de 20 países, incluindo Índia e Bangladesh. Foram essas estatísticas que fizeram o adolescente indiano-americano Ankush Dhawan vasculhar resmas de pesquisa para chegar a um projeto inovador - um método avançado e econômico para testar a concentração de arsênico na água - que o tornou um dos finalistas do Regeneron Science Prêmio Talent Search 2020. Sua pesquisa não apenas lhe rendeu um lugar entre os jovens cientistas mais promissores dos Estados Unidos, mas também abriu as portas para um futuro melhor para milhões de pessoas em risco de água contaminada com arsênico.
Ankush Dhawan
A jornada de Ankush no mundo da ciência começou ainda jovem. Crescendo em uma família de engenheiros e médicos, ele foi cercado por pessoas que estimularam sua curiosidade e alimentaram seu amor pelo aprendizado. Quando criança, Ankush era fascinado por quebra-cabeças e enigmas, que mais tarde se traduziram em uma paixão pela pesquisa científica.
Não demorou muito para que os interesses de Ankush o levassem a explorar os campos da química e da ciência ambiental. Quando soube do impacto devastador da contaminação por arsênico no abastecimento de água, principalmente em países como Índia e Bangladesh, ele se sentiu compelido a abordar o assunto. “O arsênico é um metal pesado venenoso encontrado na água potável em todo o mundo. Mais de 130 milhões de pessoas já sofreram com água contaminada com arsênico. Desenvolvi um método para testar o arsênico e quantificá-lo em níveis de traços que é uma melhoria em custo e eficácia em relação aos métodos de teste atuais”, disse o Índio global disse em um comunicado.
O projeto de Ankush – um método aprimorado para quantificação de níveis de arsênico na água – envolveu o desenvolvimento de um método que fosse mais sensível, preciso e econômico do que as técnicas existentes. Sua abordagem combinou o uso de nanopartículas de ouro com uma técnica única de espalhamento Raman aprimorado na superfície (SERS).
Como o arsênico está naturalmente presente em concentrações perigosas em grande parte das águas subterrâneas do mundo, a EPA dos EUA, reconhecendo seus efeitos adversos à saúde humana, reduziu o padrão de água potável de arsênico em 2006 de 50 ppb para 10 ppb. No entanto, medir com precisão o arsênico abaixo de 20 ppb exige que as empresas de abastecimento de água usem técnicas analíticas caras. Reconhecendo seu trabalho, a Regeneron Science Talent Search mencionou que, ao refinar um método desenvolvido anteriormente, Ankush conseguiu reduzir o limite de detecção para 3.5 ppb. Além disso, para detectar arsênico em áreas remotas, ele desenvolveu um teste visual rápido e portátil que, uma vez comercializado, poderia ser usado para detectar concentrações de arsênio de cerca de 50 ppb por menos de um décimo do custo dos métodos existentes.
Sua dedicação à pesquisa lhe rendeu inúmeros elogios e prêmios, incluindo um lugar entre os 40 finalistas do Regeneron Science Talent Search 2020, bem como o prêmio Top Young Scientist de 2018 na Hoosier Science and Engineering Fair.
Além de suas realizações acadêmicas, Ankush é um membro ativo do clube de ciências e dos clubes de xadrez de sua escola e se voluntariou para o sistema de tribunais de adolescentes do condado de Vanderburgh. Além disso, ele tem um asteróide na Via Láctea com o seu nome através do Laboratório Lincoln do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. O entusiasmo de Ankush pela pesquisa e solução de problemas o levou a orientar alunos mais jovens interessados em ciência e a conduzir workshops sobre a importância da água limpa e da conservação ambiental.
Ankush, que atualmente é estudante de graduação na Universidade de Stanford com especialização em Engenharia Elétrica, credita seu interesse em engenharia e meio ambiente a seus pais. Ele acredita que a ciência tem o poder de transformar vidas e que jovens cientistas podem causar um impacto significativo no mundo.
Como finalista do Regeneron Science Talent Awards, Ankush já deixou uma marca na comunidade científica. Sua pesquisa tem o potencial de revolucionar a forma como a contaminação por arsênico é detectada e gerenciada no abastecimento de água em todo o mundo. Ele quer comercializar economicamente seu premiado kit de teste de arsênico assim que for patenteado, para que as pessoas que sofrem de contaminação por arsênico em países em desenvolvimento possam se beneficiar dele. “Gostaria de potencialmente comercializá-lo no futuro e distribuí-lo às pessoas que sofrem de contaminação por arsênico, em áreas como Bangladesh e Índia. Esses são os lugares onde a contaminação é pior”, disse ele.
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