(Maio de 15, 2022) Em 2012, um estudante de 19 anos de Thiruvananthapuram fundou uma ONG chamada SARSAS (Save A Rupee Spread a Smile), que visava incentivar a caridade e o trabalho social em jovens. Quase uma década depois, o ambientalista Sanju foi selecionado como um dos jovens líderes climáticos da Índia pelas Nações Unidas como parte de sua campanha 'We the Change', por seu trabalho excepcional, em 2021.
Atualmente, Sanju trabalha incansavelmente em diversas questões ambientais por meio de sua ONG Fundação Sustera, que impulsiona a ação coletiva por meio de treinamento de capacitação, campanhas e diálogos políticos para equipar as comunidades para se adaptarem melhor aos desastres climáticos e às mudanças climáticas. “A mudança deve acontecer agora e em um ritmo muito rápido”, defende Sanju, em entrevista à Índio global, acrescentando: “Durante meus dias de faculdade, quando estava trabalhando para iniciar o SARSAS, percebi que há muitos jovens que estão prontos para fazer trabalho social, mas não podem fazê-lo, devido à falta de uma plataforma adequada. ”
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Alguns dos principais programas que Sanju iniciou nos últimos dez anos são o projeto de coleta de água da chuva em Malayinkeezhu, uma região propensa à seca em Kerala e Trivandrum, uma organização beneficente anual para arrecadar fundos para pacientes financeiramente carentes que sofrem de doenças críticas. O ambientalista também realizou uma expedição ciclística de 10 dias, cobrindo os Ghats Ocidentais de Mumbai a Bangalore no início de 2015.
Uma pantera verde
Natural de Adoor em Kerala, Sanju cresceu na Arábia Saudita, onde seu pai trabalhava como técnico de laboratório. Embora estivesse frequentando uma excelente escola, Sanju esperava ansiosamente pelas férias, quando chegaria à Índia. “A Arábia Saudita antigamente tinha muitas restrições. Eu era filho único e não tinha muitos amigos. Então, eu me senti sozinho algumas vezes. No entanto, na Índia, eu tinha vários amigos. Meus avós moravam em uma bela casa, e lembro que quando criança visitava o arrozal com meu avô e adorava explorar a vila”, compartilha o ambientalista.
Seu amor por Kerala o fez mudar de base logo após terminar sua classe X na Arábia Saudita. “Meus dois últimos anos de escola foram incríveis. Fiz muitos amigos e até participei das atividades extracurriculares da escola”, diz Sanju, que se descreve como um aluno acima da média. Depois de terminar a escola, enquanto outros alunos estavam confusos se deveriam seguir engenharia ou medicina, Sanju escolheu estudar psicologia humana no SN College em Thiruvananthapuram.
No entanto, foi durante seus anos de graduação que Sanju começou a se envolver em várias organizações voluntárias. “Comecei a SARSAS em 2013, que se tornou uma das maiores ONGs lideradas por jovens em Trivandrum. A ideia era criar um espaço para os jovens compartilharem seus pensamentos e discutirem sobre questões sociais variadas, sem hesitações ou medo de serem julgados”, compartilha o ativista da natureza. Por meio de seus esforços, o SARSAS arrecadou cerca de Rs 70 lakh ao longo de cinco anos para apoiar pacientes com câncer, que eram de comunidades vulneráveis. A equipe também lançou diversos projetos sociais, que envolveram cerca de 300 a 500 voluntários.
Criando uma “aldeia de pântano modelo”
Durante sua pós-graduação em Mudanças Climáticas e Estudos de Sustentabilidade no Tata Institute of Social Studies (TISS), o ambientalista integrou o Grupo de Desenvolvimento Ecológico Ladakh (LEDeG) como Estagiário de Pesquisa em 2015, onde trabalhou por dois meses. Depois de voltar de Ladakh, Sanju ingressou no Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) e liderou o projeto de aprendizagem Habitat em 2016. Lá ele treinou professores e alunos de escolas públicas perto do Lago Vembanad em Kerala por um período de dois anos.
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“O lago Vembanad é a segunda maior área úmida de Ramsar na Índia e também uma das regiões mais diversas e propensas a inundações em Kerala. Percebendo a importância do lago, nos engajamos com os moradores para ensinar aos alunos e professores sobre as mudanças climáticas e a importância da conservação do habitat com foco nas zonas úmidas, especialmente aquelas em que vivem”, explica Sanju. Esse trabalho o tornou um dos 58 embaixadores escolares globais de todo o mundo, escolhidos pela Rede de Soluções de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas (UN-SDSN) para ampliar a educação dos ODS nas escolas.
Foi nessa época que Sanju começou a trabalhar no conceito de tornar uma aldeia pantanosa sustentável e autossuficiente. “Muhamma é uma pequena vila que também faz parte do sítio pantanoso Vembanad-Kol Ramsar. Enquanto eu participava de uma reunião de panchayat lá, aprendi sobre as lutas das pessoas da comunidade pesqueira que moram lá, especialmente as mulheres. Eles estavam falando sobre como a crescente poluição plástica estava afetando seus meios de subsistência. Então, desenvolvemos um plano de três anos para tornar o panchayat energeticamente eficiente, sem plástico e também para melhorar a vida das pessoas”, diz o ambientalista.
O programa foi afetado devido à situação do COVID no país, e as tarefas ainda estão em andamento. “Houve mudanças drásticas como redução do consumo de plástico, aumento da cobertura arbórea na área e recuperação dos canais”, diz. Para capacitar as mulheres da região, a Sanju também montou um laboratório de inovação social, por meio do qual Sustera treinou mais de 150 mulheres das comunidades pesqueiras em reciclagem de tecidos. Ele também fez parte de uma iniciativa para tornar Muhamma a primeira vila sem absorventes sintéticos.
O caminho pela frente
Junto com seus amigos, Sanju iniciou uma empresa social chamada BHAVA em 2018 para apoiar as mulheres que fabricavam produtos reciclados para vender seus produtos no mercado. Eles conseguiram fornecer um salário mínimo de Rs 5,000 por mês para cerca de 40 mulheres através disso como uma renda adicional. O ambientalista também lançou um dos maiores esforços de reciclagem em Kerala e converteu cerca de 30,000 kg de resíduos de tecido em produtos utilizáveis.
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Simultaneamente, Sanju fundou a Fundação Sustera, uma ONG, para treinar jovens em ação climática, capacitação de instituições locais de governo autônomo e apoio a empreendedores climáticos. A ONG orientou mais de 70 equipes de empreendedores nos últimos anos.
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Atualmente residindo em Londres com sua esposa Sonu, Sanju trabalha com o World Institute of Sustainable Energy. Sua pesquisa se concentra na compreensão e facilitação da governança climática em vários níveis em Kerala. “Conheci Sonu enquanto trabalhávamos na ATREE e nossas ideologias combinavam. Não queríamos um casamento extravagante. Em vez disso, usamos o dinheiro guardado para o casamento para ajudar pessoas necessitadas durante a pandemia. Também usamos algum dinheiro para desenvolver uma floresta de Miyawaki em um pequeno pedaço de terra”, diz o ambientalista, que também está gerenciando Sustera com suas novas iniciativas em Kerala, como a criação de um ecossistema para empreendimentos verdes e restauração ecológica.