(Abril 13, 2024) Quando o Dr. Ashok Gadgil foi para os EUA em 1973 para fazer doutorado. da UC Berkeley, ele ficou impressionado com as diferenças gritantes entre os Estados Unidos e a Índia. Um contraste marcante foi o uso excessivo de fertilizantes nos gramados americanos – um forte disparidade com as necessidades agrícolas da sua terra natal e a luta constante por recursos. Isto incutiu nele um sentido de propósito para melhorar a vida das pessoas em sociedades, países e circunstâncias menos afortunadas.
Em 2023, foi agraciado com a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação pelo presidente dos EUA, Joe Biden, na Casa Branca, por fornecer “recursos de sustentação da vida a comunidades em todo o mundo”. Ao longo dos anos, o Dr. Gadgil conduziu inúmeras invenções, aproveitando a tecnologia para resolver problemas urgentes enfrentados por pessoas em ambientes com poucos recursos. O seu trabalho abrange uma ampla gama de áreas, desde purificação de água até iluminação eficiente, cuidados infantis e opções de cozinha com baixo consumo de combustível, entre outras.
“Suas tecnologias inovadoras e baratas ajudam a atender necessidades profundas, desde água potável até fogões eficientes em termos de combustível. O seu trabalho é inspirado na crença na dignidade de todas as pessoas e no nosso poder de resolver os grandes desafios do nosso tempo”, foi anunciado na cerimónia de entrega de prémios enquanto ele se levantava para receber o prémio.
Objetivo – fazer a diferença
Falando sobre seus primeiros dias em uma entrevista ao Berkeley Lab News Centre, ele compartilhou:
Ninguém que eu conhecia tinha doutorado, e eu nem sabia que era preciso fazer um doutorado. aprender a fazer pesquisas. Mas o que importa é a sua curiosidade e o fogo na barriga, e querer de alguma forma, fazer a diferença.
Ao longo de sua ilustre carreira, o Dr. Gadgil recebeu inúmeros prêmios e elogios. Estes incluem o prestigioso Prêmio Heinz, o Prêmio Lemelson-MIT Global Innovator, o Prêmio Zayed de Sustentabilidade, o Prêmio Zuckerberg Water, o Prêmio do Diretor LBNL por Realização Excepcional em Impacto Social, o Prêmio Patentes para a Humanidade, entre outros.
Após sua aposentadoria do Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) como cientista sênior do corpo docente, onde atuou de 1980 a 2023, o Dr. Gadgil continuou a contribuir como Distinguished Professor Emérito em engenharia civil e ambiental na UC Berkeley.
A Guerra de Darfur no Sudão e as contribuições do Dr. Gadgil
Entre 2003 e 2020, um conflito em Darfur, no Sudão, conhecido como Guerra em Darfur ou Guerra dos Cruzadores Terrestres, matou milhares de pessoas, forçou milhões de pessoas a abandonarem as suas casas e destruiu meios de subsistência tradicionais. Muitos tiveram de residir em grandes campos de deslocados, onde receberam ajuda alimentar, mas ainda eram obrigados a recolher lenha para preparar as suas refeições. Para isso, as mulheres caminhavam horas para encontrar uma única árvore, arriscando agressões a cada passo, ou compravam madeira dos vendedores a preços inacessíveis.
Em resposta a esta crise, a USAID, a principal agência de desenvolvimento internacional do mundo, com sede em Washington DC, solicitou ao Dr. Ashok Gadgil em 2004 que ajudasse a conceber uma melhor alternativa culinária para os refugiados em Darfur – a região sudanesa no Nordeste de África.
O engenheiro civil e ambiental indiano-americano projetou o fogão que tinha capacidade para queimar menos da metade da lenha ou carvão necessário em uma lareira tradicional de pedra. Gadgil focou na economia e na simplicidade para que o fogão pudesse ser fabricado localmente. Desde então, milhares de mulheres têm se beneficiado dos fogões a lenha com baixo consumo de combustível. Aliviou os seus encargos financeiros, reduziu a exposição das suas famílias ao fumo e diminuiu a sua exposição à violência durante a recolha de lenha. Esta inovação também ajudou a reduzir o impacto do carbono no planeta.
Quando visitei um campo de refugiados em Darfur, um casal veio ter comigo e perguntou-me o meu nome. Depois que contei a eles, eles disseram: “Vamos dar esse nome do meio ao nosso filho”. Eu estava totalmente deslumbrado. Fiquei humilhado. Esses momentos são difíceis de esquecer.
Dr. Ashok Gadgil comentou em uma entrevista ao Berkeley Lab News Center
Como o fogão foi projetado em parceria com o Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, foi denominado Fogão Berkeley-Darfur. Numa interação no IIT Bombay, o Dr. Gadgil disse: “Uma das coisas que cito aos meus alunos é uma citação de Gandhi. Diz: sempre que você estiver em dúvida sobre o seu curso de ação, pense no efeito que isso terá sobre o membro mais fraco da sociedade e que o levaria ao curso de ação correto.”
Desinfetando água potável, salvando vidas
Onze anos antes da guerra de Darfur, o Dr. Gadgil tinha trabalhado para a UV Waterworks, um projecto desencadeado por uma epidemia de cólera em 1993 no Sul e Sudeste Asiático. A resposta do Dr. Gadgil foi inventar um dispositivo que utilizasse luz UV proveniente de uma descarga de mercúrio de baixa pressão (semelhante à de uma lâmpada fluorescente) para desinfectar a água potável.
Sempre focando na simplicidade e facilidade de uso para as pessoas em terra, ele projetou um sistema que não tinha partes móveis e podia ser operado até mesmo com uma bateria de carro ou célula solar para desinfetar aproximadamente quatro galões de água por minuto. Milhões de pessoas no Sul e Sudeste Asiático beneficiaram do dispositivo. Estima-se que tenha salvado mais de mil vidas anualmente.
Um projeto no qual ele trabalha desde 2005 concentra-se na remoção econômica de arsênico das águas subterrâneas. Opera agora através de duas fábricas de escala comunitária na Índia, servindo 5,000 pessoas cada uma por menos de uma rúpia por litro.
A tecnologia também está a ser introduzida no Vale Central da Califórnia para combater a contaminação por arsénico, beneficiando comunidades rurais de baixos rendimentos que dependem de águas subterrâneas contaminadas. Estas iniciativas visam aliviar os encargos económicos e melhorar o acesso à água potável a nível local.
Dr Gadgil é reverenciado por seus alunos a quem sempre aconselha:
Certifique-se de entregar algo que realmente funcione bem, agregue valor a um preço acessível e resolva um problema. Ao mesmo tempo, faça-o de forma humilde, ouvindo a comunidade e respeitando-a.
Outro projeto significativo do Dr. Ashok Gadgil no campo da purificação de água foi o ECAR (Remoção Eletroquímica de Arsênico), que abordou a questão da contaminação por arsênico nas águas subterrâneas – um problema que foi fatal para um em cada cinco adultos em Bangladesh. A iniciativa ECAR envolveu a utilização de pequenas quantidades de electricidade para a libertação controlada de ferrugem do ferro. A ferrugem liga-se irreversivelmente ao arsênico e é removida à medida que se assenta com o arsênico, deixando a água potável. O processo foi eficaz à temperatura ambiente e obteve taxa de sucesso mesmo com altos níveis de arsênico na água.
Prevenção de mortes infantis
O Dr. Gadgil desenvolveu um aquecedor infantil não elétrico à base de plantas para evitar mortes infantis por hipotermia – uma situação em que o corpo perde mais calor do que gera.
Numa entrevista à NDTV depois de ganhar a Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação no ano passado, ele comentou: “Cerca de um milhão de crianças morrem de hipotermia nos primeiros dias após o nascimento. Os locais onde morrem não têm eletricidade confiável. O aquecedor infantil reduziu as mortes por todas as causas de pacientes neonatais por um fator de três, segundo um grande ensaio realizado em hospitais públicos de Ruanda. Esse é um impacto muito dramático.”
Avançando no campo da Engenharia de Desenvolvimento
Além de inúmeras invenções, o Dr. Gadgil é autor e coautor de centenas de artigos em periódicos e conferências. Ele é o editor fundador da revista Open Access, Engenharia de Desenvolvimento publicado pela Elsevier, e atua como editor do Revisão Anual de Meio Ambiente e Recursos nos últimos anos 20.
Dr. Gadgil também ministrou cursos de pós-graduação em Engenharia de Desenvolvimento na UC Berkeley e co-editou o primeiro livro de pós-graduação sobre o assunto, lançado em 2022.
Além de ganhar vários prêmios, ele foi incluído no Hall da Fama dos Inventores e eleito para a Academia Nacional de Engenharia. Ele tem mais de 150 artigos de periódicos de arquivo arbitrados, 140 artigos de conferências e diversas patentes em seu crédito.
Acho incrível a alegria de descobrir e inventar. A oportunidade de trabalhar com algumas das pessoas mais brilhantes na área de pesquisa só por estar aqui e em Berkeley é uma alegria.
Dr. Gadgil compartilhou em sua entrevista ao Berkley Lab News Center
De Bombaim a Berkeley
Nascido em Bombaim em 1950, o Dr. Gadgil formou-se em Física pela Universidade de Bombaim, mestrado em Física pelo Instituto Indiano de Tecnologia, Kanpur, MA, Física pela Universidade da Califórnia, Berkeley e doutorado em Física pela Universidade da Califórnia, Berkeley.
Antes de sua longa passagem pelo Laboratório Nacional Lawrence Berkeley (LBNL), Califórnia, o Índio global trabalhou para a Divisão de Tecnologias de Energia Ambiental do Tata Energy Research Institute e do Centro Nacional de Pesquisa Científica, Paris.
Qual é o próximo?
Numa entrevista, ele sugeriu o seu próximo projecto – como evitar um grande número de mortes provocadas pelo calor “que estão a chegar ao mundo em desenvolvimento mais rapidamente do que qualquer um está preparado”.
“Pessoas com formação em STEM e com intenções de tornar o mundo um lugar melhor têm um poder incrível para o fazer. Socialmente, só temos de ter a forte intenção de um futuro justo e sustentável para todos, e as soluções estarão aí, estão ao nosso alcance”, disse ele ao Berkeley Lab News Centre.
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