(Junho de 5, 2022) 'Pioneiro'. O termo segue o veterano da Marinha dos EUA Shanti Sethi, como uma rápida pesquisa no Google lhe dirá. O primeiro comandante indiano-americano de um grande navio de combate da Marinha dos EUA, Shanti foi nomeado para o escritório de outro pioneiro - o vice-presidente dos EUA, Kamala Harris, em fevereiro de 2022. Falando a Índio global em uma ligação matinal de sua casa em Washington DC, onde mora com a filha, Shanti descreve sua jornada até os mais altos escalões das forças armadas dos EUA, sua experiência como comandante de um navio de guerra e como chegou à Casa Branca , bem como os estereótipos que ela quebrou ao longo do caminho.
Uma vida em alto mar
Em março de 2011, houve muita emoção em todo o país quando o USS Decatur, um destróier de mísseis guiados da marinha dos Estados Unidos, atracou em Chennai. Essa empolgação coletiva só se multiplicou quando souberam que o comandante do navio não era apenas de origem indiana, era uma índia fazendo história. Foi um momento de muitas estreias para a corajosa veterinária da marinha, que recorda os anos passados no mar como alguns dos mais belos da sua vida.
“Não há nada melhor do que um nascer do sol no mar, quando não há mais ninguém por perto”, Shanti sorri. “Nunca pensei que estar na Marinha seria uma carreira. Toda vez que eu atingia um ponto de virada, eu parava e pensava no que eu amo e percebia que o que eu amava era estar na Marinha. Ela percorreu um longo caminho desde então, trabalhando em diferentes departamentos da Marinha, passando de uma vida no mar para trabalhar como Diretora de Operações da Marinha e viajar pelo mundo a trabalho.

O veterano da Marinha dos EUA Shanti Sethi
Os primeiros dias
As raízes indianas de Shanti vêm de seu pai – seus avós, ela disse, vieram do norte da Índia (agora Paquistão). Seu pai chegou aos EUA na década de 1960, tendo sido criado em Delhi. Quando seus pais se separaram, Shanti e seu irmão ficaram com sua mãe de origem canadense nos Estados Unidos. Ela manteve contato com sua índia através dos parentes de seu pai e se lembra de ter viajado para Delhi para visitar a família quando criança.
Shanti ingressou na Marinha em 1993, “Foi um acidente, na verdade”, ela comenta. “Minha intenção era ingressar no exército, não na Marinha em si.” Não foi um movimento incomum para um graduado da Universidade de Norwich, que é conhecida por suas tradições militares de longa data, mas talvez seja assim para uma mulher. Ela fala com leveza hoje, mas quando entrar em um mundo dominado por homens foi fácil para uma mulher? Além disso, a Lei de Exclusão de Combate ainda estava em vigor e as mulheres não eram permitidas nas zonas de combate. O ato partidário foi suspenso pouco tempo depois, mas quando Shanti se alistou, havia muito que ela não podia fazer. “Eu não poderia fazer parte da infantaria”, diz ela. No entanto, havia brechas na Marinha – as mulheres eram autorizadas a operar navios e “fazer as coisas que a Marinha fazia” mesmo que não pudessem entrar em combate. Aqui, ela teria a chance de navegar em seu próprio navio.
Encontrando autenticidade como mulher em um mundo masculino
“Eu tive que aguentar de várias maneiras e houve experiências ruins. Mas o mal sempre foi equilibrado pelo bem na minha vida. Se houve um incidente sexista, também houve pessoas que apoiaram”. Sempre havia pequenas imperfeições – um código de vestimenta que atendia apenas aos homens, por exemplo. “Disseram-nos para usar camisas sociais com golas. As camisas sociais femininas não têm gola, nossas camisas casuais sim. Estamos felizes em seguir um código, mas é confuso para nós. E como você explica isso para os responsáveis? Sim, são pequenas coisas, mas é uma pequena coisa o tempo todo, até que você aprenda a lidar com isso.”

Foto cortesia: Shanti Sethi
Seu corpo pequeno e asiático nem sempre servia para ela. “As pessoas achavam que eu não tinha o know-how para um ambiente altamente técnico”, lembra ela. “Isso foi muito engraçado – a diáspora indiana está cheia de caras de tecnologia. Estudei relações internacionais e, na minha família, sou uma exceção. Tenho uma tia que é engenheira e outra que é matemática.” Embora isso possa ter sido causado pelo racismo, muitas vezes era apenas ignorância, diz ela. “Houve uma pessoa que tentou me ensinar hidráulica e eu pensei: 'bem, eu sei disso desde os 12 anos, mas você sabe, obrigado por compartilhar'.”
Shanti tentou contrariar isso sendo duro e agressivo. "Mas isso não é quem eu sou", ela balança a cabeça. “Achei que tinha que ter essa persona, mas na verdade, sou um pouco pateta e um pensador livre. Claro, isso não se encaixa em uma imagem militar, mas você também não pode fingir. Meus colegas oficiais sempre conseguiam perceber a falta de sinceridade. Foi uma lição difícil, mas, felizmente, precoce.”
Comandando o USS Decatur e a ligação com o Congresso
Depois de servir por pouco mais de quatro anos em navios como oficial subalterno e aprender a liderar em pequenos grupos, Shanti voltou para a Academia Naval, retornando ao mar em 2000. “Fiquei feliz. Estar no mar é o que eu gosto. Foi isso que me fez voltar.” Ela voltou ao mar no ano seguinte, encontrou seu navio em Cingapura e chegou a San Diego em 11 de setembro de 2001. “Podíamos ouvir as notícias do World Trade Center no rádio”, diz ela.

Shanti como comandante do USS Decatur
À medida que subia na hierarquia, o tempo que passava no mar diminuía em troca de um cargo de gestão. Ela havia recebido seu comando em apenas 13 anos, muito antes do intervalo habitual de 17 a 19 anos. Ela foi colocada no Texas como caçadora de minas costeiras e “tinha cerca de 60 pessoas trabalhando para mim. Ela foi então nomeada a Ligação da Marinha de Serviço, trabalhando com o Congresso.
Shanti passou dois anos como contato da marinha antes de retornar ao mar em 2010, desta vez como comandante do USS Decatur, um destróier de mísseis guiados da classe Arleigh Burke. “Esse foi o navio que trouxe para Chennai em 2011”, afirma. “Foi uma visita ao porto realmente maravilhosa. Muitos dos meus marinheiros não estiveram na Índia porque geralmente paramos em nossa base da Marinha dos EUA em Cingapura. Achei o porto de Chennai lindo.” Ela descreve a experiência como uma de suas favoritas, sempre quis voltar para visitar a Índia. “Eu tinha oito semanas quando vim pela primeira vez para a Índia e continuei a visitar a família lá até os 10 anos.”
O retorno à terra
Em julho de 2015, Shanti assumiu seu novo cargo no The Joint Staff, trabalhando como assistente executiva do Diretor de Operações Conjuntas. Dois anos depois, ela foi nomeada Comandante da Força-Tarefa 64. Esta força-tarefa naval foi responsável pela defesa da OTAN Europa contra ataques de mísseis balísticos do Irã, serviu como Conselheira Integrada de Defesa Aérea e de Mísseis do Comandante das Forças de Ataque da OTAN e como Diretor e Coordenador de Ataques Tomahawk para a Sexta Frota dos EUA durante suas operações na Síria. Em agosto de 2019, como Chefe do Estado-Maior, Shanti dirigiu uma equipe de 100 membros responsável pela análise operacional dos programas da Marinha e liderou a Análise Integrada da Estrutura da Força Naval, 2020. Em 2021, tornou-se assessora militar sênior da Secretaria da Marinha .

O Comandante da Força-Tarefa (CTF) 64 dá as boas-vindas ao Comodoro Shanti Sethi (2019). Uma Marinha dos EUA foto
Passar de comandante a quem faz fotocópias é sempre difícil”, Shanti ri. “É definitivamente uma maneira de manter seu ego sob controle, no entanto! Sempre um lembrete de que você pode deixar de ser rainha para juntar um fichário.” Por mais prosaico que fosse, seus novos papéis permitiram que ela entendesse melhor o processo de tomada de decisões, até os mais altos níveis de autoridade na Casa Branca.
Para a Casa Branca
A vida raramente corre conforme o planejado”, diz Shanti, pela segunda vez em nossa conversa. “Eu havia me candidatado a outro emprego, que não consegui. Mais tarde, quando procuravam alguém para ocupar o cargo de secretário executivo – geralmente exige formação militar, eles já tinham meu currículo e acabaram me pedindo para entrevistar. Foi assim que fui nomeado para o escritório do vice-presidente.” Na Casa Branca, ela coordena a documentação do assessor de segurança nacional em todo o escritório do vice-presidente.
Shanti Sethi está ansiosa para se reconectar com suas raízes – “Quero visitar Delhi mais uma vez e minha filha está muito interessada em aprender hindi também.” Sua filha, não visível no enquadramento da câmera, concordou entusiasticamente, gritando: “Mãe, quero aprender indiano.” Shanti agora mora em Washington com sua filha e seus dois animais de estimação.
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