Sanjay Nekkanti: Liderando a revolução de satélites da Índia através do Dhruva Space

(Agosto de 8, 2023) Sanjay Nekkanti construiu seu primeiro satélite quando tinha 19 anos e soube então que era o que queria fazer. Em 2012, ele cofundou a Dhruva Space, que, dez anos depois, continua sendo uma precursora em soluções de tecnologia espacial de ponta a ponta, para clientes que desejam lançar e possuir ativos espaciais. Em 2022, a empresa fez história como a primeira empresa privada indiana do país a construir um satélite sozinha. Seus dois nanossatélites, Thybolt-1 e Thybolt-2, foram lançados pela ISRO.

Hoje, a indústria indiana de tecnologia espacial está crescendo; avaliado em cerca de US $ 8 bilhões em 2023, é projetado para valer mais de dez vezes em 2040. Dhruva Space é uma das poucas startups de tecnologia espacial em cena hoje, ainda mais rara, uma das poucas empresas em todo o mundo que fornecer soluções de ponta a ponta, desde engenharia de sistemas espaciais e lançamentos de satélites até suporte terrestre, atendendo a clientes civis e de defesa em todo o mundo.

Em maio de 2023, o Dhruva Space de Hyderabad conduziu com sucesso sua terceira missão espacial em menos de um ano, lançando dois tipos de implantadores orbitais de satélite e um módulo de radiofrequência a bordo do PSLV-C55 da ISRO. A missão, que incluiu testar as unidades DSOD-3U e DSOD-6U para CubeSats maiores e atrasar a implantação de satélites, marcou um passo significativo em direção à meta da Dhruva Space de ter cargas úteis em todas as missões ISRO-PSLV.

Sanjay Nekkanti é co-fundador do Dhruva Space

“Normalmente, ter uma missão espacial em órbita envolve trabalhar com vários fornecedores. Isso tem um grande impacto no custo, na confiabilidade e nos tempos de resposta. Um pouco de contexto: o momento da vitalização do Setor Espacial Privado da Índia foi integral, considerando que há muitos requisitos de pequenos satélites globalmente. As projeções são estimadas em dezenas de milhares; então, para atender a qualquer uma dessas demandas, a cadeia de suprimentos global precisa ser robusta e forte”, disse o CEO da Dhruva Aerospace, Sanjay Nekkanti, em conversa com Índio global.

A Dhruva Space trabalha ativamente no ecossistema com cerca de 400 empresas que construíram componentes pequenos, mas importantes, para o Programa Espacial Indiano por muitas décadas. Ao trabalhar com esses fornecedores, a Dhruva Space entrega missões com mais rapidez e economia, sem afetar a confiabilidade. Esta é a necessidade do momento em que os clientes não estão pensando em enviar apenas um ou dois satélites para o espaço, mas sim em enviar dezenas de satélites para o espaço, para melhorar os serviços habilitados para satélites.

Implantadores orbitais de satélite 3U e 6U da Dhruva Space e Orbital Link a bordo do PSLV-C55 da ISRO

Começando em meio a desafios

Em 2012, durante os primeiros dias do Dhruva Space, o mercado indiano não era muito receptivo aos empreendedores espaciais, que tinham muito pouco acesso ao capital. O setor espacial privado era visto como um domínio de alto risco com pouca ou nenhuma garantia de recompensa. No entanto, o próprio Nekkanti fez parte de esforços incipientes, como parte da equipe SRM University que construiu o SRMSAT, um satélite feito por estudantes que foi lançado em 2011 a bordo do PSLV-C18. Ele passou a buscar um programa de mestrado de dupla graduação em Engenharia Espacial na Europa e já estava incubando seu desejo de transformar a Índia em uma capital satélite do mundo. Para tanto, ele fundou o Dhruva Space em 2012. Seis anos depois, ele foi acompanhado por amigos de longa data, Chaitanya Dora Surapureddy, Abhay Egoor e Krishna Teja Penamakuru, como cofundadores. Também em 2012, o mercado foi segmentado apenas em academia – que são instituições acadêmicas que constroem pequenos satélites – e governo que é a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO).

Equipe Dhruva Space no lançamento de seu Orbital Link e Satellite Orbital Deployers a bordo do ISRO PSLV-C55

Nekkanti lembra: “O acesso ao capital em 2012 foi muito difícil, mas como o diálogo sobre satélites e tecnologias espaciais evoluiu ao longo dos anos, o Dhruva Space levantou US$ 9 milhões até o momento; e somos apoiados por fundos institucionais e anjos.”

Marcos e lições

Desde junho de 2022, o Dhruva Space completou três missões espaciais – em seus esforços para tornar o espaço acessível com frequência e economia em uma base confiável. Eles têm três classes de seus Satellite Orbital Deployers qualificados para o espaço; esses mecanismos são integrados ao veículo lançador e colocam os satélites em órbita; eles também lançaram cubosats Thybolt-1 e Thybolt-2, cada um pesando cerca de 800 gramas.

“Esses satélites completaram mais de 7,000 órbitas. O ecossistema de fornecedores locais tem sido uma grande parte desses sucessos; em Hyderabad, existem cerca de 150 pequenas empresas, avaliadas pelo Programa Espacial Indiano, que fabricam componentes cruciais de nível espacial para várias espaçonaves e também oferecem instalações de teste que são importantes para nossos processos de P&D. Trabalhamos ativamente com eles em todas as nossas missões e projetos até o momento.” ações Nekkanti.

Ao longo dos anos, os fundadores tiveram sua parcela de desafios. Abhay Egoor, CTO diz: “Como cofundador, aprendi que a equipe é o fator maior e mais importante para superar a maioria dos desafios. São eles que estarão com você durante toda a fase de execução de uma ideia; a ideação é uma parte, mas realizá-la é um jogo diferente!”

Isso é amplamente ilustrado pelo fato de que todos os quatro cofundadores possuem diferentes conjuntos de habilidades e vêm de diferentes formações. Ao longo dos anos, eles aprenderam aprendizados inestimáveis ​​por meio da experiência prática.

Nekkanti relembra a época em 2019, quando trabalharam em um projeto de satélite por 18 meses. “O que criamos foi a perfeição, exceto por uma grande falha; não havia repetibilidade de design, o que significa que fazer isso novamente teria sido quase impossível. Isso tirou muito do USP da empresa, pois eventualmente lançaríamos constelações de satélites. Portanto, tivemos que voltar à prancheta para garantir o produto e o valor futuro e de longo prazo da empresa. Aprendemos que, às vezes, a inovação de produtos às vezes dá vários passos à frente e tantos passos para trás – mas isso faz parte da jornada.”

Atirando adiante

Devido à Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) e à Organização de Pesquisa e Desenvolvimento de Defesa (DRDO), há um próspero ecossistema aeroespacial em Hyderabad.

O estado de Telangana também abriga um tesouro de renomadas instituições educacionais e de pesquisa (incluindo o IIT-Hyderabad e o BITS Pilani Hyderabad, entre outros) e a start-up fez parceria com os institutos de estrutura colaborativa Industry-Academia para não apenas ajudar a capacitar o corpo docente nas áreas de engenharia espacial, mas também para encorajar mais alunos a explorar essas áreas com mais confiança e com as estruturas de suporte corretas.

Krishna Teja Penamakuru, COO, compartilha: “Existe uma próspera rede de fornecedores fornecendo peças integrais, mas não há nenhuma empresa construindo produtos e IP usando-a. Queremos contribuir para esse ecossistema construindo produtos indígenas e criando infraestrutura e/ou instalações onde vemos lacunas.”

Nos próximos dois trimestres, o foco principal da Dhruva Space é realizar demonstrações de tecnologia para o maior número possível de subsistemas e satélites. Egoor afirma: “Do ponto de vista comercial, também permitiremos que nossos clientes lancem suas cargas úteis em nossos implantadores. Isso além de expandir nossa base global de clientes para nossos principais produtos, como painéis solares de nível espacial e plataformas de satélite.”

Além disso, nos próximos 18 a 24 meses, o Dhruva Space observará a expansão de suas capacidades e infraestrutura com a instalação de uma instalação de fabricação de classe mundial para pequenos satélites. Eles fizeram parceria com o provedor de serviços de satélite francês Kinéis para uma missão futura; a parceria foi reconhecida pela agência espacial francesa CNES. o projeto espacial conjunto estenderá a implantação de soluções em todo o mundo, e principalmente na Índia, para aplicações cruciais como agricultura e pesca inteligentes, prevenção de incêndios florestais, comboio humanitário e rastreamento de vida selvagem, monitoramento de redes e infraestruturas de energia, rastreamento de transporte e logística - provando o quão importante tecnologias de satélite são para a vida cotidiana.

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