(Fevereiro de 6, 2024) Interessado em sustentabilidade, Samir Lakhani, de 23 anos, encontrou-se numa trilha lamacenta em uma das aldeias do Camboja em 2014, quando avistou uma mulher dando banho em seu filho com sabão em pó. Samir, jovem voluntário da Pensilvânia, EUA, ficou chocado e perturbado. “Algo tão básico como sabão estava faltando na maioria das famílias dos cambojanos rurais”, disse Samir Índio global. Ansioso por provocar uma mudança, encontrou a sua solução no Eco Soap Bank, que fornece sabão reciclado ao mundo em desenvolvimento com a missão de promover a higiene básica, restaurar a saúde e empregar mulheres marginalizadas. Iniciado em 2014, o empreendimento sem fins lucrativos tem agora centros de reciclagem em cinco países – Camboja, Nepal, Tanzânia, África do Sul e Serra Leoa.
“A cada ano, 25,000 toneladas métricas de barras de sabão chegam aos aterros sanitários”, informa Samir, que conseguiu evitar que 4.5 milhões de quilos de barras de sabão entrassem no aterro com o Eco Soap Bank. “Além disso, fornecemos sabão a mais de 9 milhões de pessoas em 30 países até agora”, acrescenta o empreendedor social que esteve na edição 2020 Forbes 30 sob 30 Lista.
A jornada que mudou tudo
Com raízes em Gujarat, sua mãe nasceu na Tanzânia, enquanto seu pai é de Uganda, que, como outros sul-asiáticos, teve que enfrentar a expulsão repentina pelas mãos do ditador Idi Amin em 1972. Ele se mudou para os EUA, onde estudou na Brown University. . Sua mãe, pediatra, viajou quando criança e depois de estudar por algum tempo no Irã, conseguiu admissão na Universidade da Pensilvânia. Ao crescer, Samir ouviu histórias sobre a África de seus pais, o que o deixou intrigado. “Eu estava ansioso para ver o que era a África. Durante o ensino médio, tive a oportunidade de visitar as cidades onde meus pais nasceram e entender o contexto em que nasceram. Unir os pontos de sua origem ao destino final foi bastante notável. Isso me deixou com muita energia, mas também com o compromisso de trabalhar nessas áreas pela qualidade de vida que tive nos EUA”, acrescenta.
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Apaixonado por práticas ecologicamente conscientes, Samir matriculou-se em estudos ambientais na Universidade da Pensilvânia e um estágio num grupo de resiliência às alterações climáticas levou-o ao Camboja. Mas o que ele notou nos dias seguintes, numa aldeia no Camboja, deixou-o chocado e com o coração partido: todos usavam sabão em pó para tomar banho. “Senti uma culpa incrível porque algo tão acessível como o sabonete estava fora do alcance da maioria da população do país. Fiquei muito perturbado e não conseguia tirar aquela cena da cabeça.” Ao retornar ao quarto do hotel em Siem Reap, ele viu a barra de sabonete substituída pelas empregadas domésticas. “Percebi que mal tinha usado o último.” Esta epifania levou ao nascimento do Eco Soap Bank com o objetivo de reciclar sabão e distribuí-lo aos mais desfavorecidos. “Percebi que algo tão simples como um sabonete não estava disponível numa aldeia a 5 quilómetros de distância, e o mesmo sabonete era jogado fora diariamente pelos turistas de luxo. Essas rápidas realizações criaram organicamente a organização.”
Reciclagem de sabonetes para pessoas carentes
O processo começou com Samir indo de hotel em hotel no Camboja pedindo que coletassem seus sabonetes usados para o Eco Soap Bank. Mas o pedido encontrou resistência. “Inicialmente, recebemos uma forte resistência porque isso exigia que eles fizessem um trabalho extra e alguns acharam que era um pedido estranho.” No entanto, com o tempo, a sua reputação cresceu hotel a hotel, e muitos começaram a recolher sabonetes para o Eco Soap Bank.
Enquanto Samir começou a fazer experiências com um moedor no seu quarto de hotel, triturando o sabão em partículas mais pequenas, ele também continuou a visitar as zonas rurais próximas para compreender as pessoas e a sua falta de consciência sobre a higiene básica. Os resultados foram chocantes. A maioria das pessoas atribui o ônus dos problemas de saúde em sua comunidade ao mau carma. “Foi a falta de educação e de sensibilização que desempenhou um papel fundamental”, acrescenta, concordando com o facto de muitos médicos e profissionais de saúde terem sido mortos no genocídio dos anos 70, criando assim uma enorme lacuna na sensibilização para os cuidados de saúde. “Durante a Covid-19, muitas comunidades cambojanas nas zonas rurais pensaram que a Covid era um sintoma de comer demasiados pimentões”, revela Samir, acrescentando: “Honestamente, não queria perder outra geração de cambojanos para a desinformação”.
Visando uma vida saudável e digna
Embora a conscientização seja a chave, Samir enfatiza que “a educação física e pragmática, como distribuir uma barra de sabão”, é a mais eficaz. “E esse é o tipo de jornada que fizemos.” A conscientização contínua levou a uma mudança na mentalidade das pessoas, especialmente das crianças. “As crianças são muito mais abertas a novas ideias do que os adultos, por isso estamos a concentrar-nos nelas, mesmo que estejam em escolas ou campos de refugiados.” Para isso, também confeccionam sabonetes em formato de brinquedo. “Eles entusiasmam as crianças, que começam a lavar as mãos mais rapidamente”, diz Samir. Quando fundaram o Eco Soap Bank, há uma década, criar consciência era tão importante quanto reciclar sabão. No entanto, ao longo dos anos, tornou-se menos uma das suas prioridades estratégicas, uma vez que agora estão principalmente concentrados na “lacuna de fornecimento de higiene versus a lacuna de sensibilização para a higiene”. Porque 2 bilhões de pessoas não têm acesso a sabonete em casa.”
Durante a COVID-19, o Eco Soap Bank apelou a uma necessidade urgente de reestruturar a estratégia, uma vez que os seus principais fornecedores – os hotéis – entraram em confinamento em todo o mundo. “Mudamos para fábricas que produzem sabonetes em barra comerciais, pois eles também geram algum volume de resíduos. Pedimos-lhes que recolhessem os resíduos para nós e pudemos continuar a reciclar os resíduos. Distribuímos nosso sabonete número 50 milhões no final de 2023.” As fábricas de sabão em todo o mundo desperdiçam anualmente cerca de um quarto de bilhão de barras de sabão, e muitas fornecem esse excesso ao Eco Soap Bank”, informa Samir. Explicando o processo de reciclagem do sabão, Samir diz que o sabão coletado nas fábricas chega aos centros de reciclagem, onde é transformado em pó. Essa mistura é então empurrada através de uma extrusora e assume a forma de uma barra de sabão. “É um processo muito simples.”
Os sabonetes reciclados são então distribuídos através de centenas e milhares de parcerias com pequenas e grandes organizações – desde a UNICEF até escolas comunitárias ou centros sociais. “Distribuímos sabonetes aos campos de refugiados através de agências da ONU e também de escolas locais”, revela Samir enquanto o Eco Soap Bank fabrica 50000 barras de sabão por dia.
O Eco Soap Bank começou com a missão de reciclar sabão, promover a higiene básica e proporcionar emprego a mulheres marginalizadas em todo o mundo. “Atualmente, 160 mulheres trabalham nas instalações de reciclagem de sabão nos cinco países e planeamos aumentar o número para 212 até ao final do ano.” O Eco Soap Bank também ajuda as mulheres a criarem negócios, vendendo sabonetes a um preço nominal. “Se um funcionário estiver particularmente entusiasmado, também lhe fornecemos volumes de sabão que podem vender na sua comunidade, ao mesmo tempo que se envolvem em ações de sensibilização sobre higiene. A grande maioria das mulheres que empregamos prefere a via laboral, no entanto, temos outras 320 mulheres que vendem exclusivamente sabonete”, acrescenta Samir.
Na última década, ele ficou emocionado com a onda de ajuda e apoio ao Eco Soap Bank, que levou à abertura de centros de reciclagem em mais quatro países. “Estou impressionado com a generosidade das pessoas em se envolverem e levarem a sua missão para o próximo nível”, diz Samir, para quem aquela experiência singular no Camboja funcionou como uma estrela do norte, guiando-o durante todo o processo.
Vindo para a Índia em breve
O Eco Soap Bank agora planeja expandir-se para a Índia em breve, para o que precisa fazer parceria com fábricas aqui. “Também queremos ser o principal fornecedor de sabonetes para a crise dos refugiados no Bangladesh e na África Central”, afirma Samir.
Quando Samir fundou o Eco Soap Bank, há uma década, ele não tinha ideia sobre empreendedorismo social, mas atendeu ao seu chamado e aprendeu no caminho. “Nada está fora do alcance de qualquer pessoa sobre como fazer, e espero que minha história seja um pequeno exemplo disso”, ele finaliza.
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