Foi como ser “forjado pelo fogo”, diz Raj Echambadi como ele descreve seu primeiro encontro com a academia americana; ele está para assumir o comando como o 10º presidente do ilustre Instituto de Tecnologia de Illinois. O educador nascido na Índia será a primeira pessoa de cor a chefiar o Universidade focada em pesquisa de 131 anos. Considerado um pioneiro no online iMBA que ele idealizou em 2016, Echambadi também vem trabalhando com o governo indiano para construir centros empresariais em Universidade Sri Venkateswara, Tirupati e Universidade Utkal em Odisha.
O incidente que ele menciona é um episódio de seus primeiros anos acadêmicos, em meados da década de 1990, que está gravado em sua mente e moldou sua visão em relação à educação. Como um jovem bolsista de doutorado na Universidade de Houston, Echambadi achava que a proposta de dissertação que ele havia apresentado era pioneira. “Durante uma discussão com meu mentor, passamos os primeiros cinco minutos falando sobre minhas raízes indianas no que parecia ser uma conversa casual”, diz ele.
“Nos próximos 15 minutos, no entanto, meu mentor lançou uma crítica profissional à minha dissertação. Foi de abrir os olhos. Ele dissecou minha dissertação e me disse por que estava errada. Fiquei atordoado.”
“O mais engraçado foi que após o término da reunião tomamos um café e conversamos sobre tênis; assim como amigos. Ele se certificou de que eu estava confortável com suas críticas.”
Este incidente, diz ele, foi uma demonstração da qualidade da divulgação acadêmica dos EUA e do calibre dos membros do corpo docente culturalmente sensíveis.
De Chennai para os EUA
Nasceu em Chennai, Echambadi formou-se em Engenharia Mecânica da Universidade de Anna em 1989. Ele passou a trabalhar como executivo de vendas na Castrol em Chennai antes de se mudar para os EUA para fazer seu Doutorado em Marketing da Universidade de Houston. Foi então trabalhar na University of Central Florida por 11 anos, antes de ingressar na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Foi durante seu tempo aqui que Echambadi conceituou e lançou o primeiro MBA online baseado em MOOC (iMBA, como é popularmente conhecido) em parceria com Coursera. O iMBA já atingiu mais de 80 milhões de pessoas em todo o mundo e é considerado um dos programas mais disruptivos e inovadores em MBA de pós-graduação.
Em seguida, Echambadi foi nomeado o Reitor da Família Duncan at D'Amore-McKim School of Business da Northeastern University em Boston.
Em busca da excelência
Echambadi pertence a uma geração de indianos que migraram para os EUA em busca de excelência em diversas áreas, como academia, medicina e tecnologia. Suas histórias de sucesso, por sua vez, esculpiram a reputação da Índia na ordem global. Questionado sobre o que funcionou para a diáspora, ele diz: “Quando cheguei aqui, não havia rede de segurança. Tivemos que sobreviver. E a ênfase da classe média indiana no valor da educação também desempenhou um papel.” Isso é precisamente o que o educador indiano-americano quer transmitir à próxima geração de aspirantes.
A democratização da educação, tornando-a acessível e acessível, tem sido central para suas iniciativas, como o programa iMBA na Universidade de Illinois – que ampliou o alcance da instituição e deu acesso a alunos globais. O projeto inovador do iMBA reduziu o custo do programa de dois anos de $100,000 para apenas $22,000. Um número significativo de indianos de dentro e de fora dos EUA se beneficiou dele.
Além disso, as iniciativas do especialista em pesquisa acadêmica – por meio de colaborações entre instituições americanas e o Governo de Andhra Pradesh – ensinar habilidades empreendedoras para estudantes do ensino médio e universitários estão começando a dar frutos. “O governo indiano nos convidou depois de ver nosso projeto piloto em Andhra Pradesh. Espero que este modelo beneficie mais de 10,000 alunos até 2025.”
Esperando causar um impacto semelhante em sua nova função no Illinois Institute of Technology a partir de agosto, ele revela a receita para o sucesso de qualquer projeto.
“Comece pequeno, sonhe grande, experimente, itere e aumente a escala muito rápido”, diz ele.
Como um tiro de despedida, Echambadi termina com uma nota um tanto filosófica sobre seus contínuos esforços educacionais e retribuindo à comunidade global. “Ação é teu dever, fruto não é minha preocupação”, citando o Bhagavad Gita.
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