O chef indiano com estrela Michelin, Srijith Gopinath, está levando a paleta de especiarias do sul da Índia para o mundo

(Setembro de 8, 2022) Eu podia ouvir o som de legumes sendo cortados quando me conectei com o chef Srijith Gopinath por uma ligação para uma entrevista da Califórnia. Quando lhe perguntei se estava cozinhando, Pat veio a resposta de que estava fazendo uma iguaria de cogumelos para sua família. “Adoro cozinhar para minha família”, sorriu o Chef Sri, enquanto terminava de servir o café da manhã. Foi muito emocionante ver um chef cozinhando para seus entes queridos antes de começar um dia muito agitado em um dos restaurantes mais renomados de Palo Alto – Ettan.

Chef Srijith Gopinath

O chef de duas estrelas Michelin do sul da Índia, que pensou em se tornar um profissional de TI quando criança, é atualmente um dos chefs mais bem avaliados do mundo. Começando sua jornada em uma pequena vila, o Chef Sri percorreu um longo caminho, desde ajudar o chef principal no hotel até administrar seu próprio empreendimento na Califórnia. “Cozinho há mais de duas décadas, mas no meu restaurante consigo trazer os temperos da minha terra natal para a mesa. Eu faço muitos pratos indianos, mas com um pouco de torção. Meu cardápio lista iguarias como Trufas kulcha, Ameixa vermelha Rasam, Samosa torta e jack macio vada. Quero que o mundo prove as incríveis ervas do meu país”, conta o chef Índio global.

A trilha das especiarias

Crescendo na terra das especiarias, o Chef Sri, que vem de uma pequena vila em Kanyakumari, costumava ver sua mãe cozinhar para toda a família. “Eu morava em uma família unida e, quando criança, não tinha permissão para cozinhar. Mas eu adorava comer e sempre fui fascinada por sabores diferentes. Embora provar uma cozinha variada não fosse possível em uma pequena vila, eu ainda tentava encontrar algo diferente para comer nas poucas opções que eu tinha na época.” Quando criança, o Chef Sri costumava ser convidado por sua avó a correr para o quintal para buscar alguns temperos para ela. “Tínhamos pimenta preta, açafrão, gengibre e muitas outras especiarias. Não fui ensinado sobre esses temperos, apenas sabia o que eram, como cheiravam ou saboreavam desde criança.”

Especiaria de colarinho de robalo assado com folhas de coco, açafrão, tamarindo e curry

Deixando para trás seu lindo pomar de coqueiros, o chef mudou-se para Bangalore para se formar em Administração Hoteleira. Curiosamente, porém, este não era o plano original. “Tornar-se chef nunca foi um objetivo – na verdade, nunca pensei nisso enquanto crescia. Sempre pensei que seria um cara normal, trabalhando no setor de TI. Mesmo quando ingressei na faculdade de administração de hotéis, eu tinha certeza de que não iria para a cozinha.”

Chef Srijith Gopinath com Chef Vikas Khanna e Chef Zorawar Kalra

Então, como as probabilidades funcionaram a seu favor? “Sabe, quando você mora sozinho e sua mãe não está por perto para cuidar de você, você inadvertidamente acaba com uma concha na mão tentando fazer algo que possa ter gosto de casa”, ri o chef, acrescentando: “Livros de culinária eram meus melhores amigos porque não havia Google para me dizer uma receita. Achei bem interessante experimentar sabores e sabores. Então, decidi me tornar um chef.”

Sucesso de degustação

Sua graduação abriu caminho para sua carreira profissional que começou trabalhando para os hotéis locais para entender melhor o funcionamento de uma cozinha. Foi enquanto trabalhava em um hotel em Chennai que o chef Sri recebeu uma oferta de emprego no Belmond Le Manoir aux Quat Saisons, duas estrelas, em Oxfordshire. Essa mudança não apenas o ajudou a aprimorar suas habilidades culinárias, mas também o reconhecimento de seu talento. “Era um dos restaurantes icônicos e eu vi como uma cozinha realmente funcionava. Enquanto aprendi muito lá, também foi a primeira vez que ganhei uma boa quantia e aproveitei para viajar o máximo que pude pela Europa”, compartilhou.

Lagosta do Maine escalfada em especiarias ghee, caril costeiro, ervilha-de-cheiro e óleo de folha de ervilha

Eventualmente, o chef mudou-se para o Taj Hotels, primeiro nas Maldivas e depois em São Francisco, onde ganhou sua primeira estrela Michelin. “Em Campton Place, ganhei meu primeiro Michelin em dois anos e, posteriormente, também consegui o segundo. Não é fácil cuidar de uma cozinha, embora muitos pensem que é um trabalho glamoroso. Na maioria dos hotéis e restaurantes, a cozinha é o coração da história. Então, sempre há algum caos com o qual estamos lidando, algo está sempre dando errado e a equipe está trabalhando para consertar. Mas, quando enviamos as placas, estão sempre perfeitas. Então, ser recompensado por todo o trabalho duro que colocamos todos os dias é muito especial”, compartilha o chef.

Enquanto ele cozinha para algumas pessoas de alto nível, ele mesmo se diverte com comida de conforto. “Acho muito natural se inclinar para o que você costumava comer quando criança. Então, para mim, uma boa dose com chutney de coco é a melhor comida de conforto. Além disso, gosto de sentar para o sadhya, que é uma grande seleção de pratos vegetarianos e não vegetarianos servidos em uma folha de bananeira em Kerala – principalmente durante Onam ou casamentos. Mas, por viver na Califórnia nos últimos 15 anos, também gosto de comida caseira local. Eu realmente gosto de comer um bom Bánh mì, que é um sanduíche vietnamita ou um bom prato de massa bem quente.”

Chef Srijith Gopinath e equipe do Ettan

Depois de administrar com sucesso a cozinha do Taj, o chef abriu recentemente seu próprio restaurante. Batizado de Ettan, que significa “respirar” em sânscrito, o restaurante se tornou um sucesso instantâneo no centro de Palo Alto. Infelizmente, teve que fechar a loja no primeiro mês de sua inauguração devido ao Covid. “Levamos cerca de 18 meses para iniciar o Ettan em fevereiro de 2020 e, em apenas 22 dias, o COVID causou estragos em todo o mundo. Por dois meses tivemos que fechar os restaurantes, mas em maio de 2020 começamos a receber pedidos de take away e aos poucos voltamos a abrir o restaurante”, conta o chef. Ettan é atualmente um dos restaurantes mais bem avaliados na área de Palo Alto. “Planejo abrir outro restaurante em breve”, compartilhou o chef antes de correr para a cozinha.

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