(Maio de 19, 2023) Para aqueles que se interessam pelo mundo dos anfíbios, o professor SD Biju é um nome digno de nota. Um herpetologista pioneiro, ele desenterrou 116 espécies únicas de anfíbios na Índia, Indonésia e Sri Lanka e agora está se preparando para trazer sua perícia para a Universidade de Harvard como Radcliffe Fellow.
“É um prazer anunciar que vou ingressar no Instituto Radcliffe da Universidade de Harvard como Radcliffe Fellow”, twittou o professor da Universidade de Delhi, Sathyabhama Das Biju. Popularmente conhecido como o 'homem-rã da Índia', o professor SD Biju foi selecionado para a prestigiada bolsa Harvard Radcliffe para 2023-24. O professor sênior de estudos ambientais da DU é o 60º membro representando ciências biológicas em 23 anos do programa Radcliffe em Harvard, e apenas o segundo membro nesta disciplina da Índia. O Instituto Radcliffe para Estudos Avançados da Universidade de Harvard é um dos principais centros mundiais de exploração e pesquisa interdisciplinar.
A Sociedade Radcliffe
Um dos programas acadêmicos de maior prestígio do mundo, o Radcliffe Fellowship é concedido todos os anos a estudiosos, artistas e profissionais envolvidos em trabalhos inovadores que buscam envolver o público além da academia, confrontando questões sociais e políticas prementes ao longo do caminho. Este não é o herpetologista primeira associação com Universidade de Harvard, onde atua como Associado do Departamento de Biologia Organística e Evolutiva. No entanto, do A bolsa Radcliffe dá a ele a chance de trabalhar lá em tempo integral.
Durante sua bolsa, o professor Biju planeja acelerar seus esforços científicos por meio da colaboração local com membros do corpo docente de Harvard, pós-doutorandos e alunos de pós-graduação, fazendo uso das ricas coleções de espécimes do Museu de Zoologia Comparada. Ele trabalharia para acelerar os esforços para superar as extinções sem nome nos pontos quentes de anfíbios da Índia por meio da descoberta e documentação de espécies e identificação de áreas-chave de biodiversidade para sua conservação.
“O biólogo atraiu a atenção global para os anfíbios no sul da Ásia quando suas três décadas de trabalho descobriram mais de cem novas espécies, criando um aumento no conhecimento científico”, afirmou o comunicado de Harvard.
Encontro com sapos - como tudo começou
O cientista pesquisador obteve seu primeiro doutorado em Botânica pela Universidade de Calicut, na Índia, e contribuiu para o conhecimento sobre plantas por meio de várias publicações científicas e livros. Ele obteve seu segundo doutorado em ciência animal pela Vrije Universiteit Brussel, na Bélgica, e mudou seu foco para os anfíbios.
Em sua aceitação discurso do IUCN/ ASG Sabin Awards há alguns anos, o professor Biju compartilhou: “Fui apresentado ao maravilhoso mundo dos anfíbios pelos próprios anfíbios. Eu era taxonomista de plantas. Onde quer que eu fosse em busca de plantas, havia sapos. Fiquei fascinado com suas cores, formas e comportamentos”, disse. Lentamente, seu interesse passou das plantas para os sapos. “Um dia percebi que minha mente está cheia de planos para estudar sapos, e não para estudar plantas. A partir desse momento, as rãs tomaram conta da minha vida.”
Prof Biju trabalha nas florestas da Índia e fora de seu laboratório na Universidade de Delhi. Durante seus estudos de campo, ele passou longos dias nas florestas, ficando várias vezes sem comer. “Familiarizado com a fome quando criança, posso facilmente ficar sem uma refeição ou lidar com qualquer circunstância adversa durante difíceis viagens de campo. Isso tudo agora se tornou parte da minha vida ”, ele compartilhou em uma entrevista.
Vida pregressa
Nascido em Kadakkal, uma aldeia remota perto de uma floresta em Kerala, quando menino, costumava ir a pé para a escola com uma ardósia quebrada na mão, depois de vender leite pela manhã e entregar o dinheiro para a mãe cuidar da casa. A família mudou-se para Madathura após seu nascimento e durante os vários anos que passaram morando lá, eles viam elefantes selvagens em seu quintal quase todos os dias.
“Ajudei meus pais desde muito jovem a ganhar nosso sustento. Tínhamos um pequeno pedaço de terra que lavrávamos. Eu dava banho nas vacas, alimentava as galinhas, caminhava todas as manhãs cinco quilômetros para vender o leite em uma loja. É uma vida que eu aprecio. Essa é a minha força”, ele compartilhou em entrevista ao Forbes.
Naquela época, a única língua que ele conhecia era o malaiala e ele lutou na faculdade porque 'a ciência era ensinada em inglês'. Sua pura dedicação ao assunto que o ajudou a navegar em todos os obstáculos.
Hoje, “somente suas descobertas representam 25% da diversidade de anfíbios da Índia”, destaca um relatório de pesquisa. Curiosamente, das 100 espécies de anfíbios descobertas pelo professor Biju, 40 têm o nome de pessoas que desempenharam um papel significativo em sua jornada de ascensão de origens humildes para se tornar um herpetologista de renome mundial.
Para reconhecer sua contribuição ao mundo dos anfíbios, uma equipe de pesquisa liderada por outros herpetólogos nomeou dois sapos em homenagem a Biju – Beddomixalus bijui, descoberto em Kerala pelo pesquisador Dr. Anil Zachariah e equipe em 2011, e Bijurana nicobarensis, descoberto em 2020 das Ilhas Nicobar por uma equipe conjunta de herpetólogos indianos e indonésios.
Por que os sapos são importantes?
Chamando a si mesmo de um 'cientista sapo maluco cuidando de seus afazeres habituais'. O professor Biju disse em entrevista ao Mathrubhumi, “Frogs são uma parte pequena, mas significativa, do amplo espectro de um ecossistema. Nossa sobrevivência depende desses bilhões de formas de vida.” Ele acredita que se a população de sapos em um habitat for saudável, a boa saúde de outras espécies no habitat pode ser mantida.
“As rãs são fósseis vivos. Com 230 milhões de anos de história evolutiva, os sapos são os primeiros animais terrestres com uma espinha dorsal que se moveram na Terra. Eles estão entre os poucos seres vivos conosco que testemunharam todas as cinco extinções em massa”, ele compartilhou com Forbes.
Defendendo fortemente a construção de uma mentalidade de conservação de todas as espécies em sua totalidade, em vez de focar em poucas, o professor Biju apontou:
Na cadeia alimentar, as rãs constituem uma parte importante da dieta de muitos outros animais, como pássaros e cobras. Se suas populações diminuírem, toda a pirâmide ecológica entrará em colapso. É por isso que eles são chamados de 'correias transportadoras da vida'.
“A pele altamente permeável das rãs é sensível até mesmo à menor mudança no ambiente. Se o número de rãs diminuir (em um habitat), o mesmo acontecerá com outras espécies que coabitam nesses corpos d'água e zonas úmidas”, observou, chamando-as de 'arautos do equilíbrio ecológico' e 'barômetros ambientais', e enfatizando porque se todas as espécies precisam sobreviver, elas devem sobreviver juntas.
O investigador ardente
Prof SD Biju publicou mais de 100 artigos de pesquisa nas principais revistas científicas. Suas descobertas apareceram na imprensa internacional popular como National Geographic, BBC, CNN, New York Times, Forbes, The Economist, Associated Press e The Guardian.
“Estou no limiar dos 60. Trabalho 16 horas todos os dias. O estudo do sapo pode parecer absurdo para alguns, mas este é um campo de pesquisa altamente vibrante”, comentou o cientista em entrevista ao Mathrubhumi.
A Índio global orientou muitos alunos de doutorado e está satisfeito com a qualidade das pesquisas que produziu durante o processo. Todos os seus alunos estão bem posicionados como professores ou cientistas nas melhores universidades e instituições na Índia e no exterior.
Com o apoio da Conservation International, EUA, União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) e Critical Ecosystem Partnership Fund (CEPF), o herpetólogo dirige o The LOST! Anfíbios da Índia (LAI), que é uma iniciativa nacional de ciência e conservação dos cidadãos, iniciada em 2010 para redescobrir as espécies perdidas de anfíbios da Índia.
The Frog Prince
Sob sua liderança, algumas das espécies perdidas de sapos, como o Chalazodes Bubble-Nest Frog, foram redescobertas nos Gates Ocidentais após 136 anos.
O pesquisador de sapos que fundou Laboratório de Sistemática na Universidade de Delhi em 2006 tem feito contribuições para a conservação de anfíbios através da descoberta e documentação de suas espécies com seus alunos. O nascido em Kerala recebeu recentemente o primeiro prêmio 'Kerala Sree' do governador do estado na presença do ministro-chefe. O professor Biju é frequentemente encontrado capturando as imagens dos anfíbios na câmera com a sutileza de um fotógrafo habilidoso. Seu amor por sapos é tamanho que ele ainda tem uma impressionante coleção de réplicas de sapos em diferentes formas e tamanhos que adornam sua casa.