Akshat Saraf: o descendente do aço e fundador da startup de IA que chegou à final da Microsoft Imagine Cup

(Junho de 11, 2024) Quando a Microsoft levou recentemente Akshat Saraf e seu colega mexicano Jorge Garduño para sua sede em Seattle como parte da Microsoft Imagine Cup - eles esperavam que fosse uma semana agitada em suas vidas. Mas acabou por ser muito mais do que isso.

Eles não apenas participaram do MS Build, onde se reuniram com a comunidade global de desenvolvedores, como também participaram de palestras de nomes como Satya Nadella e Sam Altman. Além do mais, eles até receberam um tapinha nas costas de Satya Nadella. “Conhecemos Satya nos bastidores logo antes de sua palestra. Ele nos desejou boa sorte e disse que estava muito impressionado com nosso trabalho antes de nos dar um tapinha nas costas. Foi uma experiência incrível que guardaremos para sempre”, sorri Akshat Saraf, estudante de MBA da Saïd Business School, Universidade de Oxford, Reino Unido, em bate-papo com Índio global.

Akshat e Jorge foram declarados vice-campeões na recém-concluída Microsoft Imagine Cup, uma competição global que incentiva os estudantes a criar soluções baseadas em IA para desafios do mundo real. Mais de 1,500 startups participaram da competição, na qual Akshat e a inovadora startup de IA de seu colega de MBA, JRE, alcançaram os três primeiros.

Akshat e Jorge, cofundadores da JRE, na Microsoft Imagine Cup

Microsoft Imagine Cup

Akshat e Jorge participaram pela primeira vez em outra competição, o “Oxbridge AI Challenge”, onde startups de IA de Oxford e Cambridge vêm apresentar suas ideias. Depois de serem um dos vencedores deste desafio, foram encaminhados rapidamente para a Imagine Cup devido à parceria com a Oxbridge AI.

“A Imagine Cup foi um grande compromisso de tempo e uma experiência de aprendizado incrível para nós, repleta de várias ligações de mentores, orientação especializada e melhoria de produtos ao longo de quatro meses”, diz Akshat, que também obteve uma imensa experiência de pitching por meio de isso, o que tornou a equipe muito mais forte.

A Imagine Cup foi uma competição do tipo eliminatória, e Akshat e Jorge tiveram que trazer seu melhor jogo em todas as rodadas. “Quando recebemos a notícia de que havíamos alcançado o campeonato mundial e estávamos entre as 3 primeiras entre mais de 1500 startups que se inscreveram, ficamos maravilhados e totalmente descrentes”, diz Akshat.

Como finalistas mundiais e vice-campeões da Imagine Cup, a dupla dinâmica recebeu uma doação isenta de capital de US$ 50,000 da Microsoft, que eles implantaram totalmente para iniciar sua empresa.

Na sede da MS, Seattle

Na sede da Microsoft em Seattle, Akshat e seu colega se reuniram com especialistas na área, aprenderam sobre a nova e empolgante tecnologia em que estão trabalhando no campus e também estiveram no palco principal do Ms Build na frente de milhares de pessoas. “Consistiu em múltiplas rodadas, sendo a semifinal composta por 18 pessoas e ficando entre os 3 primeiros”, afirma o jovem de 28 anos.

Além da fase semifinal, eles não só contaram com mentores especializados da Microsoft, mas também com especialistas do setor que contataram especificamente para proporcionar-lhes uma start-up completa, mesmo além da concorrência. “Trabalhamos muito na construção não apenas do nosso produto, mas também do argumento de venda, da viabilidade, dos projetos financeiros, etc.

Juntos, eles competiram contra empresas incríveis entre algumas das mentes mais brilhantes do mundo.

JRE

JRE é uma startup cofundada por Akshat e Jorge junto com outro especialista em IA baseado no México, Elí Cuéllar. Eles usam sua IA proprietária e combinação de hardware e software plug-and-play para tornar a produção de aço mais lucrativa e sustentável.

“Nosso modelo de IA detecta anomalias no processo de fabricação do aço, proporcionando reduções massivas nos custos de reprocessamento e desperdício de rendimento”, explica Akshat. Através do sistema, eles criaram modelos sob medida para cada fabricante, tornando-o perfeito para suas respectivas fábricas e estilo de operação.

“Nós (Akshat e Jorge) nos conhecemos na Universidade de Oxford e éramos as únicas duas pessoas de um grupo de 340 que estavam associadas ao aço. Nós imediatamente nos demos bem e decidimos construir algo incrível juntos para causar impacto no aço.”

Eles passaram meses trabalhando e criaram uma solução que beneficia todos os bolsos dos fabricantes de aço e, ao mesmo tempo, é excelente para o meio ambiente. Akshat diz que o produto está pronto para implantação e está em negociações com grandes fabricantes para lançá-lo.

Inspirado por empresários

Nascido em Hyderabad, Telangana, Akshat completou seus estudos na Oakridge International School, Hyderabad em 2013. Ele então foi para a Indiana University Bloomington para obter bacharelado em administração.

“A universidade de Indiana foi um grande choque cultural para mim. Mudei-me para lá aos 17 anos, minha primeira vez nos EUA, e foi extremamente assustador no início. No entanto, ensinou-me muito sobre ser autossuficiente, independente e corajoso”, diz Akshat, que concluiu a graduação em 2017.

Desde muito jovem se inspirou em empresários. Embora interessado em muitas coisas, sempre teve vocação para o empreendedorismo e para o mundo dos negócios. “Sempre soube que negócios era o que eu queria fazer, além de criar valor duradouro”, diz Akshat, que fez seu Executive Masters – PGPMFAB (empresa familiar) pela Indian School of Business (ISB) em 2022-23, seguido de MBA no Universidade de Oxford, que concluirá em setembro deste ano.

Em Radha TMT

Antes de deixar o país para fazer o Mestrado Executivo, Akshat estava ativamente envolvido nos negócios de sua família, que funciona sob a bandeira de Radha TMT, como Diretor da empresa. Ele trabalhou lá por seis anos antes de sair para o MBA. “Ajudei a escalar o crescimento através das vendas, lançando marcas completamente novas, como o rhino 600+, nosso principal produto premium. Também fiz uma reformulação de 360° nas divisões de vendas e marketing”, diz ele.

Durante os dois anos iniciais, ele estudou cada aspecto da produção e das operações da fábrica. Isso permitiu que ele entendesse a receita completamente, antes de prosseguir com os ajustes nas expansões das receitas de vendas e marketing. “Meu envolvimento na Radha estendeu-se além de apenas operações e vendas, primeiro em nível executivo e, posteriormente, em nível mais estratégico.”

Networking

Academicamente, Akshat sempre se saiu bem. “Eu estive na lista de reitores por vários semestres durante minha graduação, me formei com honras na lista de reitores do ISB e até agora tenho me saído muito bem em Oxford também”, ele sorri.

No entanto, o principal valor que ele extraiu de seus estudos pós-ensino médio centrou-se no networking, que lhe dá tanto orgulho quanto suas notas. “O que importa são as mãos que você aperta, não as notas que você tira”, diz ele, citando um palestrante convidado, que fez o comentário durante uma sessão durante a graduação de Akshat.

Em Oxford 

“Oxford tem sido fenomenal – diferente de tudo que já experimentei”, diz Akshat. Ele descreve Oxford como uma cidade do tipo Harry Potter, na qual se está constantemente rodeado de uma inteligência imensa. Ele diz que o ecossistema geral em torno da universidade é fenomenal, para dizer o mínimo.

Ele sente que também é extremamente desafiador, já que o grupo é extremamente talentoso, diversificado e realizado. “Cerca de 97% do nosso grupo é composto por estudantes internacionais, representando 70 países de todo o mundo. Essa diversidade traz uma variedade incrível de culturas, processos de pensamento e formas de realizar tarefas”, afirma o orgulhoso Oxonian.

No encanamento

“Este é um momento muito emocionante para nós como fundadores. Queremos continuar a explorar ao máximo o potencial da IA ​​na produção, especialmente na produção de aço”, diz Akshat, que espera implantar sistemas JRE em todas as fábricas de aço existentes, ao mesmo tempo que desenvolve novos produtos que o ajudem a continuar a criar um impacto considerável na indústria siderúrgica.

A sua visão é continuar a criar melhorias nas esferas comercial e de sustentabilidade da produção, incorporando verdadeiramente o nosso lema – Pessoas, Planeta, Lucro. “Estou com a agenda bastante lotada atualmente, trabalhando no JRE e cursando o último semestre de aulas em Oxford.”

Fitness para frente

Akshay foi um artista marcial faixa preta em múltiplas formas. Ele começou a treinar devido a um grave problema ortopédico que enfrentou quando criança, quando um médico lhe disse que ele não conseguiria andar depois da adolescência. “As artes marciais mudaram minha vida, não só do ponto de vista físico, mas também mental. Isso incutiu em mim muito foco, resiliência e força de vontade, graças à orientação do meu sensei, o Sr. Farzaan Merchant”, diz Akshat, que até completou uma meia maratona há alguns meses.

Akshat garante que não perde os treinos e gosta principalmente de correr e levantar pesos. “Além disso, passo tempo com minha esposa e meus amigos, e também tento participar do máximo de mil atividades que acontecem constantemente na vibrante comunidade estudantil de Oxford”, sorri o jovem.

Ele ouve audiolivros com frequência e entre seus favoritos está 'Can't Hurt Me', de David Goggins. “Isso é mais do que apenas um livro; é basicamente um ginásio mental que desenvolve os músculos da força de vontade e uma atitude de nunca desistir”, afirma. Para se inspirar, ele gosta de assistir seu filme hindi favorito, “Guru”, vagamente baseado na vida do industrial Dhirubhai Ambani.

IMPACTO SOCIAL

Akshat sempre foi apaixonado pela causa da educação para os desfavorecidos. Ele trabalhou com uma organização chamada 'Teach for Change', começando como voluntário e depois servindo em seu conselho consultivo até o ano passado.