(Fevereiro de 19, 2024) Ahana Gautam tem o currículo perfeito – graduação pelo IIT-Bombay, seguida de mestrado pela Harvard Business School. Essas credenciais lhe renderam um emprego de alto nível na Procter & Gamble nos EUA, mas Ahana, que nasceu e cresceu em uma pequena cidade no Rajastão, pegou um voo só de ida para casa em vez de subir na hierarquia corporativa. Ela é a fundadora da Open Secret – uma empresa que oferece opções de lanches saudáveis, que alcançou um faturamento de Rs 100 milhões em fevereiro de 2024. A missão de Ahana é dupla: 'descartar' a indústria de alimentos e bebidas embalados da Índia e garantir que as mulheres tenham um sentar à mesa em todos os níveis da força de trabalho.
A Índio global cresceu em Bharatpur, Rajastão, onde “as famílias tinham sonhos diferentes dos das filhas e sonhos diferentes dos filhos”. A mãe de Ahana, que é sua maior inspiração, foi uma professora que criou dois filhos “sozinha”, indo para o trabalho e depois voltando para casa para cuidar da casa e dos filhos. E, ao contrário de outras famílias em Bharatpur, ela incentivou a filha a estudar, assim como o filho. “Lembro que um de seus amigos professores chegou em casa um dia e disse: 'Por que você está incentivando sua filha a ir para o IIT? Seu filho já foi para o IIT Bombay, seu 'IIT-sapna pura ho gaya'. Esse foi o tipo de ambiente em que cresci”, lembra Ahana. Na verdade, embora a situação no Rajastão tenha melhorado ao longo dos anos, ainda existe uma disparidade acentuada: a alfabetização masculina é de 79.19 por cento, enquanto a alfabetização feminina ainda se situa nos 52.12 por cento.
Ahana, no entanto, conseguiu ingressar no IIT Bombay, onde concluiu um bacharelado em Engenharia Química antes de cursar um MBA na Harvard Business School. Ela começou sua carreira corporativa na Procter & Gamble, depois mudou para General Mills e Fox Star Studios. E durante todo o tempo, a ideia do Open Secret foi crescendo em sua mente. “Durante meu tempo em Boston, íamos às compras, às vezes no Whole Foods, e havia muitas opções para as famílias escolherem.” Ela se lembrou de sua própria mãe lutando para encontrar marcas que fossem saudáveis e também saborosas. “Naquela época, a Índia não tinha inovação alguma na indústria de alimentos embalados, embora seja a terra da inovação. Mas as crianças ainda comiam os mesmos lanches, feitos com dama, açúcar e óleo de palma.”
Sendo o precursor
Espera-se que os alimentos e bebidas voltados para a saúde gerem US$ 30 bilhões até 2026 e que capturem cerca de 16% do mercado de alimentos e bebidas embalados. Em 2019, porém, quando Ahana começou a trabalhar em sua nova startup, quase não havia players no mercado. Na época, ela também rechaçava parentes que tentavam convencê-la a se casar. Mais uma vez, a mãe de Ahana interveio, dizendo: “A vida é dela. Ela decidirá o que quer fazer e o que não quer.” Em vez disso, ela deu à filha Rs 2 lakh como capital integralizado para sua nova ideia, pedindo para ser diretora da startup. Logo depois, no início de 2020, Ahana Gautam lançou o Open Secret, a primeira marca de alimentos e lanches saudáveis da Índia.
A lacuna na procura foi enorme, especialmente durante a pandemia, quando um estilo de vida saudável se tornou a necessidade do momento. Infelizmente, Ahana perdeu a mãe, o que ela chama de “o momento mais difícil de sua vida”. Mais uma vez, ela desafiou os estereótipos, realizando os últimos ritos de sua mãe. No dia seguinte, porém, ela voltou ao trabalho e fechou uma negociação de financiamento. “Eu tinha duas escolhas. Ou eu poderia ter feito uma pausa e lamentado ou voltado ao trabalho”, disse ela à Forbes. “Voltar ao trabalho foi uma homenagem a ela.” Além disso, havia muita coisa em jogo, incluindo o sustento dos seus empregados, a maioria dos quais eram mulheres.
Expandindo para uma plataforma
Após a pandemia, mais marcas de alimentos e bebidas preocupadas com a saúde entraram no mercado. E uma consumidora, uma mãe, disse a Ahana que, embora gostasse do portefólio de snacks Open Secret, tinha de procurar noutro local para conseguir, digamos, uma boa marca de chá ou uma bebida saudável. “Pensei: como posso atender melhor esse cliente”, disse Ahana. “Então, de uma jornada que começou como marca, agora somos uma plataforma. Todas essas marcas que fazem um trabalho incrível agora são parceiras. Não os vejo como uma competição, acredito na minha missão de oferecer alimentos e bebidas para todas as famílias indianas. Estamos aqui para servir o cliente e levar o ecossistema conosco.”
Tudo isso só é possível com a equipe certa. “A ideia é um por cento, 99 por cento é execução. E para isso é preciso uma equipe forte”, afirma Ahana. “Temos as melhores pessoas, de Harvard, do IIM, que são extremamente qualificadas, mas também são todas muito voltadas para um propósito. Eles se juntaram à Open Secret porque acreditam na missão.”
Feminismo no espaço de trabalho
Durante toda a sua jornada, Ahana admite, ela esteve em minoria. No IIT Bombay, ela era uma das 28 meninas em uma turma de 600 alunos. Em seu primeiro emprego na Procter & Gamble, ela era a única mulher na equipe que construía uma fábrica. “Isso realmente me ensinou como lidar com essas situações. Então, quando comecei a construir o Open Secret, quando entrei nessas salas, eu estava preparado.”
Ainda assim, como empreendedora, ela tomou consciência de um nível de preconceitos subconscientes, que mesmo a sua riqueza de experiência não a tinha preparado para enfrentar. “Fica mais difícil no topo porque há muitos vínculos informais”, diz ela. “Eu ia às festas de Diwali, onde ficava em uma sala cheia de homens jogando pôquer e fumando charutos. E estas ligações informais desempenham um papel enorme na construção de confiança. É muito importante trazer novas mulheres para todas as discussões, para as redes e para os eventos.” Hoje ela está confiante, mas isso não foi fácil. Na verdade, ela aconselha as mulheres a desenvolverem resiliência e terem uma pele dura.
A importância das histórias
O tempo não melhorou a situação. Em 2010, a participação feminina na força de trabalho era de 20% ou mais. Em 2022, era menos de 10%. “Tornou-se menos”, diz Ahana, que agora também é um capitalista de risco. “Quando perdi minha mãe, voltei para minha cidade natal e o que vi lá partiu meu coração. Naquela casa onde cresci, havia uma menininha sentada do lado de fora amassando massa. Muita coisa não mudou. Temos que garantir que estamos compartilhando nossas histórias, porque elas são a forma mais poderosa de mudar as normas sociais.” Ter modelos fortes também pode mudar o jogo, acrescenta ela. “Minha mãe foi um exemplo para mim, ela me deixou destemida. Eu tive esse tipo de modelo, mas muitas meninas não têm um. Então, vamos compartilhar nossas histórias.”
Ahana acredita que os líderes, os governos e as empresas precisam de trabalhar em conjunto para criar um ecossistema onde as mulheres possam prosperar. “E como líderes, precisamos perguntar se estamos fazendo o nosso melhor para trazer mais mulheres de volta ao mercado de trabalho. Não deveria ser uma escolha, é uma responsabilidade.”
- Siga Ahana Gautam em LinkedIn