Refiberd: Como Sarika Bajaj e Tushita Gupta usam IA para resolver o problema da reciclagem têxtil

(Junho de 25, 2024) Você já se perguntou para onde vão as roupas velhas e os resíduos gerados pelas fábricas têxteis? Geralmente em aterros sanitários. E há muito disso. Em 2023, a indústria da moda produziu 97 milhões de toneladas de resíduos. Destes, 18 milhões eram sobras de têxteis, 2.5 milhões eram resíduos químicos e 3 milhões de toneladas eram materiais de embalagem descartados. E no mundo do fast fashion, as grandes casas de moda simplesmente acabam jogando fora os restos de estoque, como o infame lixão de roupas no Atacama, no Chile.

Então, por que os resíduos têxteis vão parar em aterros sanitários? Principalmente porque a complexidade dos materiais utilizados nas roupas modernas torna muito difícil a sua reciclagem. As roupas geralmente são feitas de misturas de fibras naturais e sintéticas, como algodão misturado com poliéster, e embora fibras diferentes exijam tratamentos e métodos de reciclagem diferentes, elas são difíceis de separar umas das outras. À medida que os consumidores procuram roupas que sejam “orgânicas”, “veganas” e “sustentáveis”, as empresas responderam com lavagem verde – você pode pensar que está usando algodão “orgânico”, mas é provável que seja uma mistura e tenha sido tingido com produtos químicos substâncias que têm um grande custo ambiental.

A história de Refiberd

No entanto, a reciclagem de têxteis registou vários progressos na última década, com a crescente sensibilização dos consumidores, o aumento das pressões regulamentares e da tecnologia. Os consumidores agora exigem produtos sustentáveis ​​em vez do fast fashion e querem saber se tudo o que é necessário para fazer uma peça de roupa foi de origem ética. Agora, marcas maiores estão adotando iniciativas de reciclagem e até devolvendo roupas velhas para reciclagem. Liderando o caminho na frente tecnológica, no entanto, está a Refiberd, cofundada por Tushita Gupta e Sarika Bajaj.

Sarika Bajaj, CEO e cofundadora, Refiberd

A empresa com sede na Califórnia foi fundada em 2020, quando tinham cerca de 24 anos. Seu objetivo é usar IA e tecnologia de ponta para identificar quais tipos de materiais estão presentes em qualquer item têxtil. Isto é crucial para o processo de reciclagem e também um dos maiores desafios, especialmente na reciclagem química. “Este parece ser um problema real. A classificação precisa dos têxteis é a principal lacuna que todos observam na indústria”, disse Sarika numa entrevista. Em 2023, Gupta foi eleita uma das 100 pessoas mais influentes em IA pela revista TIME.

“Meu cofundador, Tushita, e eu nos conhecemos na faculdade na Carnegie Mellon, onde ambos nos formamos em engenharia elétrica”, disse o Índio global. “Durante meu primeiro estágio, na Intel, fui apresentado aos têxteis eletrônicos. Eu fazia parte da equipe de moda experimental da Intel.” Lá, ela aprendeu que os têxteis envolvem engenharia profunda. Nos cinco anos seguintes, ela se envolveu com têxteis, aprendendo sobre tudo, desde produção até sustentabilidade. Isso até pressionou Bajaj a obter uma segunda pós-graduação na CMU em Technology Ventures. O currículo ensinou Bajaj como construir uma startup. “Na minha tese de mestrado, explorei o cerne do problema dos resíduos têxteis, que é como separar os têxteis para uma reciclagem adequada. Percebi que a solução envolvia um programa de processamento de sensores muito específico que utiliza IA.”

Experimentando IA

Enquanto isso, Tushita chegou à Carnegie Mellon em 2014 e formou-se como bacharel em Engenharia Elétrica e de Computação com dupla especialização em Engenharia Biomédica. Ela continuou fazendo seu mestrado e seu projeto final estava relacionado ao problema de triagem de lixo. “Trabalhamos juntos em diferentes funções durante seis anos e desenvolvemos uma profunda confiança.” Eles também viram o enorme impacto ambiental que a indústria da moda teve durante anos. Eles aprenderam sobre o acúmulo de têxteis em Gana ou no deserto do Atacama. “Portanto, parecia inevitável que nos uníssemos para resolver este grande problema... havia uma necessidade enorme e, como tecnólogos, poderíamos fornecer uma solução. Foi assim que a Refiberd começou”, diz Sarika.

Os interesses de Tushita, no entanto, residiam principalmente na IA antes de ela se envolver com os têxteis. Na graduação, ela desenvolveu um Eye Tracker baseado em Webcam, usando Python, OpenCV e cálculo. Ele permite ao usuário mover o mouse e digitar usando apenas os olhos. Seu projeto foi apresentado em uma turma com mais de 100 alunos. Em 2016, no hackathon MHacks IV, Gupta e sua equipe construíram um aplicativo Android usando aprendizado de máquina e PNL para prever o humor de um usuário por meio do uso de mídias sociais. Ela também desenvolveu o Experia, que oferece Realidade Virtual imersiva com feedback visual e sonoro, usando o Google Cardboard, almofadas térmicas, ventiladores, motores vibratórios e fones de ouvido.

Tushita Gupta, CTO e cofundadora, Refiberd

Enfrentando o problema da reciclagem têxtil

A primeira tarefa de Refiberd foi testar o equipamento, construir as redes neurais e montar uma biblioteca de amostras que contém mais de 10,000 mil entradas. Isso envolveu mapear todas as empresas da indústria têxtil e da moda para entender o que elas estavam tentando resolver. Eles descobriram que a maior lacuna estava na reciclagem, algo que ninguém parecia estar abordando. “Trabalhamos muito com os fabricantes para obter amostras têxteis, disse Bajaj. No entanto, mesmo isso é apenas uma gota no oceano, e 10,000 amostras estão longe de ser suficientes para cobrir toda a gama de permutações e combinações possíveis na produção de têxteis. “Outros campos utilizam detecção inteligente de materiais, mas aplicá-la aos têxteis é uma grande oportunidade”, disse Tushita em entrevista. “Não existem soluções em escala para a detecção de resíduos têxteis para reciclagem porque é um problema muito difícil.”

Há cerca de 15 anos, explica Sarika, as empresas de reciclagem começaram a utilizar reagentes químicos para reciclar têxteis. “Mas quando você está lidando com reciclagem química e qualquer reagente químico, você precisa ter certeza de que qualquer material (metal, náilon, spandex) que você está inserindo naquele produto químico não reagirá a ele.” Esta era a peça que faltava no puzzle – a análise dos resíduos têxteis para compreender a sua composição exacta antes do processo de reciclagem. “Ao contrário de outros tipos de resíduos, como os plásticos, não se pode simplesmente olhar para um tecido e compreender do que é feito. É preciso realmente conhecer todos os seus componentes com alto grau de especificidade. É aí que se torna um problema de detecção de sensor muito interessante e um problema de IA”, diz Sarika.

Gupta, que lidera os esforços de IA da empresa, diz que o sistema envolve uma esteira transportadora com uma câmera hiperespectral. A tecnologia de IA integrada da câmera identifica diferentes fibras com base em como elas absorvem ou refletem a luz. Cada material tem uma assinatura única, que a IA pode reconhecer e processar para discernir composições de tecidos e agrupar materiais semelhantes para facilitar o processo de reciclagem. Isto deixa-os com um enorme conjunto de dados, que a IA pode interpretar para lhes dizer exatamente o que está na peça têxtil que está a ser analisada. “Nosso sistema pode até nos dizer onde um determinado tipo de material – por exemplo, uma faixa de spandex – está localizado em um determinado item.”

Quem são seus clientes?

O sistema da Refird, explica Sarika, pode ser instalado em sistemas de reciclagem de têxteis existentes para garantir que os materiais sejam isolados e classificados. Seu principal público-alvo são as grandes empresas que separam roupas para revenda, como a Goodwill. “Eles se esforçam muito na classificação e apenas 20% do que recebem pode realmente ser revendido”, diz Sarika. Depois, há os grandes recicladores de têxteis e as grandes marcas têxteis, como a H&M, que estão a liderar o caminho para tornar a indústria da moda mais sustentável.

O depósito de roupas do fast fashion no deserto do Atacama, Chile

A indústria de reciclagem têxtil está a evoluir rapidamente, impulsionada pela crescente sensibilização dos consumidores e pelas pressões regulamentares. No entanto, permanecem desafios significativos, como a complexidade da reciclagem de tecidos mistos e a prevalência do greenwashing na moda. Empresas como a Refiberd estão avançando com tecnologia inovadora de IA para melhor classificar e reciclar os têxteis. Apesar dos avanços, a indústria ainda precisa de infraestruturas melhoradas e de transparência para combater eficazmente os resíduos têxteis. À medida que a indústria da moda avança em direção à sustentabilidade, a inovação contínua e a educação do consumidor são cruciais para um progresso significativo na redução do desperdício têxtil e do seu impacto ambiental.

Saiba mais sobre Refird na empresa site do produto.