(Junho de 15, 2022) O ano era 2003. A infeliz notícia da desintegração do ônibus espacial Columbia sobre o Texas durante sua reentrada na atmosfera da Terra havia sobrecarregado o mundo inteiro. Enquanto a Índia lamentava o falecimento de Kalpana Chawla, uma jovem em Lucknow estava ocupada estudando em profundidade sobre este astronauta da NASA, pois ela decidiu ingressar na indústria espacial algum dia.
Hoje, aquela jovem – Priyanka Srivastava – está trabalhando como Engenheira de Sistemas Espaciais na Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL). O engenheiro índio-americano fez parte da equipe que projetou o famoso Rover Perseverança – um rover do tamanho de um carro para explorar a cratera Jezero no planeta vermelho. “Ninguém na minha família é engenheiro. Desde criança sempre fui fascinada pelo espaço. Muitas vezes eu me perguntava se havia outro sistema solar como o nosso que existisse em outro lugar. Mesmo na minha escola, sempre tive certeza de que um dia entraria na indústria espacial”, diz Priyanka, ao se conectar com Índio global de Los Angeles.
A engenheira da NASA Priyanka Srivastava com o testbed Mars 2020
Curiosamente, Perseverance Rover foi o primeiro projeto de Priyanka na NASA. “Eu era um novato na NASA quando recebi a tarefa de testar o conjunto de controle motor do estágio de descida que ajudou no pouso do rover na superfície de Marte. Trabalhei em como ele foi integrado ao resto da espaçonave. Além disso, verifiquei quais eram os cenários em que ele pode falhar e como podemos superar isso. Embora tenha sido desafiador, consegui terminar a tarefa e entregá-la à equipe em um ano”, compartilha a engenheira da NASA de 29 anos, que em seu período de seis anos na NASA trabalhou em quatro missões de voo . Priyanka está atualmente trabalhando como engenheira de Verificação e Validação de Projetos (V&V) para o Europa Clipper missão, ajudando a equipe a construir e testar a espaçonave.
De Lucknow a Michigan
Nascida nos Estados Unidos da América de um casal indiano, Priyanka mudou-se para a Índia ainda muito jovem. Seu pai, Sunil Srivastava, trabalha em uma empresa privada voltada para a exportação, enquanto sua mãe trabalha em uma companhia de seguros. Uma criança curiosa, Priyanka foi apresentada ao mundo do espaço pela primeira vez enquanto assistia ao noticiário da missão espacial de Kalpana Chawla na TV. “Disse à minha mãe que queria ser astronauta quando crescesse. Mais tarde, quando comecei a fazer mais perguntas sobre o espaço, ela me comprou um livro sobre o Dr. APJ Abdul Kalam que me inspirou muito. Depois, quando eu era um pouco mais velha, conheci a astronauta Sunita Williams que me inspirou a ingressar ainda mais na indústria espacial”, compartilha a garota da NASA.
Priyanka com sua família
Embora seus pais não estivessem muito cientes da ciência espacial, eles a apoiaram em todos os sentidos. “Eles apenas me ouviam falar sobre espaço sem fim. Apesar de não entenderem muito, nunca fecharam a porta para mim e meus sonhos”, compartilha o engenheiro da NASA, que queria cursar engenharia aeroespacial na Universidade de Punjab, mas acabou fazendo engenharia eletrônica. “Fiquei chateado por não ter feito o corte. No entanto, minha mãe apontou que não são apenas os engenheiros aeroespaciais que acabam na indústria espacial. Isso me motivou a trabalhar mais duro durante meus anos de graduação”, acrescenta Priyanka, cuja irmã mais nova trabalha como profissional médica.
Durante seus dias de faculdade, Priyanka notou a grande diferença entre meninos e meninas em STEM. “Na minha turma, tínhamos cerca de 20 meninas e 50 meninos. Na verdade, na aula de robótica, eu era a única garota”, ela compartilha. No entanto, isso não a impediu de perseguir seu objetivo. Depois de concluir seu curso de BTech, Priyanka mudou-se para os EUA para fazer mestrado em engenharia de sistemas espaciais na Universidade de Michigan.
Vivendo o sonho dela
Embora a família tenha passado por algumas restrições financeiras, eles apoiaram Priyanka de todas as maneiras possíveis. Seus pais cortaram várias pequenas despesas para garantir que sua filha tivesse todos os recursos para realizar seus sonhos. “Venho de uma família de classe média, e a falta de dinheiro foi uma das razões por trás do abandono do curso de graduação nos EUA. No entanto, quando tive a oportunidade de fazer mestrado na Universidade de Michigan, não pude deixar passar e meus pais me incentivaram a seguir meus sonhos. Eles conseguiram arcar com minhas despesas para o primeiro semestre e eu também consegui um empréstimo estudantil”, compartilha a engenheira da NASA, que agradece muito o apoio de sua família.
No final do ano, Priyanka conseguiu se tornar assistente de professor e classificou os trabalhos de alunos de graduação que lhe trouxeram algum ganho. No entanto, as coisas mudaram repentinamente para o bem durante seu terceiro semestre. “Eu estava trabalhando em um projeto na Universidade que me levou a Jerusalém, onde astronautas de todo o mundo se reuniram para a convenção. Lá conheci muitos heróis espaciais – incluindo Sunita Williams e Buzz Aldrin. Eu até disse a Sunita Williams que ela era minha inspiração”, compartilha Priyanka, cujo sonho de trabalhar com a indústria espacial se consolidou após conhecer o astronauta da NASA.
Embora fosse uma aluna brilhante, Priyanka levou algum tempo para entender o sistema educacional dos EUA. Vinda da Índia, ela estava acostumada com a “hierarquia entre alunos e professores”, mas ficou surpresa ao encontrar professores amigáveis nos EUA. “Eu era um pouco tímido quando cheguei aos Estados Unidos. Eu estava hesitante em perguntar se eu posso fazer parte do projeto. Foi quando aprendi a me defender. E quando comecei a pedir mais oportunidades, meus professores também começaram a me reconhecer e ao meu trabalho”, compartilha.
Marte e além…
Priyanka fez seu primeiro estágio na NASA no Departamento de Comunicação e Navegação Espacial (SCaN) da NASA Glenn, Ohio, como estagiária de verão. Logo após terminar seu mestrado, Priyanka se juntou à equipe de Engenharia de Sistemas de Lançamento da NASA JPL, Pasadena, como estagiária por seis meses. “Foi um trabalho totalmente novo, bem diferente da Universidade. Trabalhar com os melhores engenheiros e outros cientistas da NASA foi muito desafiador, mas me ajudou a aprender muito sobre a área. Eu me esforcei para trabalhar em diferentes projetos e falar nas reuniões, e foi isso que levou a NASA a me contratar em tempo integral em 2016”, compartilha Priyanka.
Priyanka e sua equipe trabalhando no Mars Perseverance Rover, pouco antes de ser enviado para o lançamento
Priyanka compartilha que seus mentores a ajudaram a aprimorar habilidades técnicas, de liderança e de gerenciamento. Relembrando um de seus momentos favoritos na NASA, ela diz: “Até agora, trabalhei em várias missões, incluindo o Orbiting Carbon Observatory-3, lançado em 2019 e o Perseverance Rover, como parte da missão Mars 2020. Mas meus momentos favoritos na NASA foram trabalhar em um projeto, preparar a espaçonave para o lançamento e depois vê-la chegar ao seu destino.”
Os pais de Priyanka visitando a Sala de Operações da Nave Espacial no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL)
Após o sucesso do Perseverance Rover, Priyanka está ocupada trabalhando em uma missão para um asteroide chamado Psique. “Este asteroide deveria ser um núcleo de um planeta anterior. A NASA está enviando uma espaçonave para lá para que possamos descobrir do que é composto esse asteroide. Eventualmente, isso nos ajudará a entender melhor o núcleo da Terra”, compartilha o engenheiro da NASA. Priyanka também está trabalhando em uma missão para Europa, a menor das quatro luas galileanas que orbitam Júpiter. A missão será lançada pela NASA em 2024.
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Tão inspirador . Eu também quero ser um astronauta