(Março de 19, 2022) O cheiro de especiarias assando, batidas de Kishore Kumar estridentes de um alto-falante, o ar carregado de risadas – os Supper Clubs de Asma Khan começaram pequenos no início dos anos 90 em Londres, mas cresciam a cada semana. O talento para juntar os spreads de Kolkata Mughlai e Hyderabadi abriu as portas para uma nova vida – uma oportunidade muito necessária para uma jovem que deixou o familiar milhares de quilômetros para trás. “Mais do que cozinhar, gosto de alimentar as pessoas”, sorri Asma em entrevista à Índio global. “Sabia que podia fazer alguma coisa com comida, por isso optei pelo mais fácil e mais barato – organizar ceias na minha própria casa”, acrescenta. O chef londrino comanda Expresso Darjeeling, uma das salas de jantar mais procuradas de Londres. Desde que começou em 2017, celebridades como Nigella Lawson, a atriz Keira Knightley, Dan Levy (criador de Schitt's Creek), Anil Kapoor e sua filha Sonam e Paul Rudd visitaram para o “pães puros, camarão milho caril, Hyderabadi thali, frango kaati pãezinhos e biryani de Kolkata, que os hóspedes adoram.
Chefs famosos são sinônimo de escolas e restaurantes famosos, mentores de celebridades e uma contagem de estrelas Michelin. Asma Khan não possui nada disso. Sem treinamento formal, a chef, restaurateur e autora sediada em Londres conquistou um nicho na alta mesa culinária de Londres. Além de sua popularidade, os clubes de jantar biryani do Darjeeling Express são aguardados ansiosamente. As ações de Asma Khan só subiram quando ela se tornou a primeira chef britânica a ser indicada ao Emmy da Netflix Mesa do Chef. Em 17 de março de 2022, ela lançou seu segundo livro, Ammu, dedicado à mãe, trazendo receitas da cozinha da família para a sua.
De volta ao começo
Seus cinco anos no ramo de restaurantes foram marcados por uma ascensão meteórica à fama, mas foram precedidos, como a maioria das histórias de sucesso, por uma longa e às vezes árdua jornada. Em 1991, “um membro da família me apresentou ao meu futuro marido”, diz ela. Três meses depois, o casal decidiu se casar. Quando chegou à Inglaterra, Asma mal cozinhava na vida. Ao sair do avião, sua primeira experiência em uma terra estrangeira foi o frio cortante de um inverno implacável.
Com seus amigos e familiares na Índia, o puro tédio obrigou Asma a tentar a sorte na cozinha. De volta à Índia, o estudante de história do Loreto College estava pronto para o que parecia ser uma carreira de escritor. A ex-aluna da La Martiniere começou como redatora na Lintas, depois ingressou na Domingo de Anand Bazar Patrika revista como subeditor, trabalhando com o colunista Vir Sanghvi.
“Quando comecei a cozinhar, comecei a me sentir feliz e satisfeito. Alimentar os outros foi um bônus”, acrescenta ela. Ela principalmente aderiu a uma mistura de cozinha Kolkata Mughlai e Hyderabadi. Em 1996, ela decidiu voltar aos estudos e estudou Direito.
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Com uma pequena ajuda de seus amigos
Seu amor pela culinária trouxe mais uma oportunidade – fazer novos amigos. Como sua casa ficava ao lado de uma escola, Asma se tornou amiga de um grupo de babás indianas que aguardavam suas alas. Eles voltavam para casa, onde Asma cozinhava para eles.
O que começou como um grupo de 14 pessoas crescia a cada semana, com suas amigas babás ajudando na cozinha. “Eu tinha convidados principalmente mulheres de diversas origens, mas lentamente, através do boca-a-boca, tornou-se uma multidão mais cosmopolita, com mulheres trazendo seus parceiros também”, explica Asma. À medida que a demanda continuou a crescer, o mesmo aconteceu com a equipe de chefs caseiros de Asma.
Pop-ups e pubs ingleses
Os dois filhos pequenos de Asma ficaram impressionados com as reuniões do Supper Club e o barulho constante. Isso a levou ao seu cobiçado espaço em Covent Garden, depois de tentar uma mão em pop-ups.
Em 2015, Asma colaborou com um pub do Soho para servir comida lá. A jornada foi difícil, admite Asma. Havia dias em que sua tarifa não tinha compradores e em outros, eles ficavam sem comida. Às vezes, ela oferecia samosas grátis para atrair multidões. Um dia, porém, “Um homem disse: 'Ah, não, não gosto do seu curry, amor', me senti péssimo, mas não estava pronto para desistir. Eu sabia que minha comida era boa e estava confiante de que as coisas mudariam.”
Um crítico gastronômico e uma mudança
Fay Maschler, a crítica de restaurantes do London's Evening Standard decidiu experimentar sua comida. Foi inesperado, pois configurações temporárias como pop-ups e clubes noturnos geralmente não são revisadas. “Ela gostou da comida e escreveu a resenha. Durante a noite, tivemos uma fila enorme de pessoas”, Asma sorri.
Uma coisa levou a outra e em 2017, Asma decidiu que era hora de abrir o Darjeeling Express na Garrick Street em Covent Garden. Por que o nome? “Darjeeling me leva de volta à minha infância. O passeio de trem de brinquedo de New Jalpaiguri a Darjeeling me lembrou dos meus dias de infância, quando fugimos para as colinas longe do calor de Calcutá”, diz ela.
Sem atalhos para o sucesso
A equipe feminina que administrava o restaurante não tinha treinamento formal. “Aprendemos tudo da maneira mais difícil”, comenta o chef londrino. Mas ela tinha seus convidados leais dos clubes de jantar e seus dias pop-up. Logo, o restaurante era o destino da comida indiana autêntica.
Seu restaurante, ela diz, é sobre comida caseira preparada por mulheres. É a sua maneira de celebrar os “heróis do subcontinente. São as donas de casa, as mães e as empregadas domésticas. A identidade das mulheres é tão ofuscada.”
Quando a Netflix ligou
Asma é o primeiro chef britânico a aparecer no Mesa do Chef. Esta era a grande liga, ela sabia e ela usou isso como uma plataforma para levantar uma voz de solidariedade para as mulheres do sul da Ásia. “Eu queria mostrar nossos cozinheiros domésticos, pois não somos celebrados coletivamente. Todos os lares na Índia, Paquistão, Bangladesh e Sri Lanka têm mulheres nas cozinhas, mesmo que os homens dominem o negócio de restaurantes”, diz Asma.
Ela apresentou a Netflix, portanto, com uma condição: que sua equipe também esteja presente. “Darjeeling Express e sua jornada não são apenas sobre mim”, ela insistiu. A Netflix concordou e logo o mundo aprendeu o nome de Asma e conheceu sua equipe de mulheres da Índia e do Nepal. O episódio foi indicado ao Emmy e Darjeeling Express foi indicado ao James Beard Award em 2020.
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A pandemia
O ano de 2020 foi decisivo para os negócios de restaurantes e também para o Darjeeling Express. “Tivemos que fechar, mas não desistimos”, diz Asma. Em vez disso, as guerreiras da cozinha começaram um serviço de entrega em domicílio. Seu segundo livro, Amém, escrito para sua mãe começou. São 100 receitas que ela fazia quando criança e o que ela cozinhava para seus filhos em Londres. “Como não podia viajar devido ao Covid-19 e tinha um silêncio completo à minha volta, pude escrever o livro. Trata-se de aprender sobre temperos, sabores e como cozinhar com amor e paciência”, diz ela. A comida, ela sente, tem tudo a ver com contar histórias e o livro faz isso.
Em 2018, Asma fez sua estreia literária com um livro de receitas intitulado A cozinha indiana de Asma. Ganhou o Gourmand World Cookbook Award na categoria de cozinha indiana no Reino Unido e foi indicado para melhor livro de receitas de estreia no Fortnum & Mason 2019 Awards.
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Entre Bollywood e a BBC
Seu amor pela música de Bollywood nunca desaparecerá, com Kishore Kumar e Hemant Kumar sendo seus favoritos. Asma também gosta de escrever poesia e frequenta regularmente BBC Radio onde ela e uma equipe analisam notícias políticas todos os domingos de manhã.
Embora tenha uma agenda lotada, Asma esteve em Calcutá no ano passado para fotografar Sim chef, um programa online que apresenta os melhores chefs do mundo tendo aulas de culinária exclusivas para o cozinheiro doméstico. Ela compartilhou suas receitas favoritas e se entusiasmou com mais uma chance de contar histórias através da culinária.
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