(Janeiro 3, 2026) Quando Aditi Swain, de Orlando, subiu ao palco global da Feira Internacional de Ciência e Engenharia da Regeneron em maio de 2025, ela não estava apenas apresentando um projeto científico do ensino médio. Ela estava oferecendo uma possível solução para uma das ameaças ambientais mais persistentes do mundo, o PFAS, os chamados "químicos eternos" presentes na água que, segundo ela, "já são encontrados na corrente sanguínea de quase 98% dos americanos".
Na competição, o estudante pesquisador de 16 anos de Escola Secundária de Ciências de Orlando Ganhou o 4º lugar no Grande Prêmio na categoria Ciências da Terra e do Meio Ambiente, concedido pela Sociedade para a Ciência, por um sistema inovador de filtragem de água de baixo custo que remove PFAS usando resíduos agrícolas reaproveitados. Logo depois, conquistou outra honraria internacional: o Prêmio de Bronze na Olimpíada Internacional GENIUS, uma das maiores competições de sustentabilidade do mundo para estudantes do ensino médio.
O que torna a inovação de Aditi excepcional não é apenas sua promessa técnica, mas sua intenção. Construído com materiais como bagaço de cana-de-açúcar e palha de milho, seu meio filtrante foi projetado para ser acessível, modular e escalável, especialmente para comunidades onde o tratamento de água em larga escala simplesmente não é uma opção.
“Este trabalho aborda duas crises urgentes simultaneamente”, diz Aditi. Índio global“A contaminação por PFAS afeta milhões de pessoas, e a enorme quantidade de resíduos agrícolas e alimentares é produzida todos os anos.”
De Odisha a Orlando
A jornada de Aditi na pesquisa ambiental começou muito antes de laboratórios e prêmios entrarem em cena. Ela nasceu em Odisha, na Índia, onde seus pais foram criados e estudaram. Em 2003, seu pai se mudou para os Estados Unidos a trabalho, em uma empresa de TI, em um projeto de desenvolvimento de software, enquanto Aditi permaneceu na Índia com sua mãe e outros familiares.
“Aqueles anos realmente me deram uma base sólida”, ela relembra. “Cresci rodeada pelos meus familiares, profundamente ligada à nossa cultura e comunidade.” Em 2016, quando ela estava na segunda série, a família se reuniu e se mudou para a Flórida. A transição não foi fácil, pois havia novas escolas, um novo país e a barreira do idioma a superar. "Tive que me adaptar rapidamente", diz ela, "mas também me certifiquei de levar meus valores comigo."
Hoje, a família Swain reflete uma mistura de disciplinas e origens. Seu pai trabalha como engenheiro de software, sua mãe é professora e seu irmão mais novo, nascido em Orlando, agora está no ensino fundamental. "Viver entre a Índia e os EUA realmente moldou quem eu sou", diz Aditi. "Isso me ensinou a levar cada oportunidade a sério."
Uma faísca de feira de ciências que se transformou em uma missão.
O tratamento de água entrou na vida de Aditi cedo, quase por acaso. Sua primeira feira de ciências, há seis anos, explorou como cascas de frutas poderiam remover metais pesados da água. A partir daí, a cada ano, seu projeto evoluiu, mas o tema permaneceu constante. "A cada projeto, minha curiosidade aumentava", diz ela. "O tratamento da água foi o único tema que sempre permaneceu."
Tudo mudou quando ela se juntou ao Laboratório de Tratamento de Água e Esgoto da Universidade da Flórida Central, trabalhando sob a supervisão do Dr. AHM Anwar Sadmani e do Dr. Md Touhidul Islam. Ela fez o contato da maneira que muitos jovens pesquisadores fazem — enviando e-mails sem aviso prévio. “Eu apenas perguntei se podia aprender”, diz ela.
Sob a orientação deles, Aditi foi apresentada aos PFAS, substâncias químicas sintéticas com ligações carbono-flúor extremamente fortes que resistem à decomposição e se acumulam no meio ambiente por décadas. Associada ao câncer, disfunção imunológica e danos ao desenvolvimento, a contaminação por PFAS é hoje uma preocupação global de saúde pública.
“Existem sistemas de tratamento convencionais”, explica ela, “mas eles costumam ser caros, ineficientes ou geram resíduos tóxicos secundários. Isso os torna inviáveis para regiões subdesenvolvidas.” Aditi decidiu abordar o problema de uma maneira diferente.
Transformando resíduos agrícolas em filtro
Sua solução foi um meio de filtração bioadsorvente, derivado de resíduos agrícolas amplamente disponíveis e subutilizados. Utilizando bagaço de cana-de-açúcar e palha de milho quimicamente modificados, combinados com biochar ativado, a Aditi desenvolveu um material compósito que captura PFAS por meio de interações eletrostáticas e hidrofóbicas.
Sistema de filtração bioadsorvente projetado pela Aditi que utiliza amplamente disponível e subutilizado resíduos agrícolas para tratamento de água
“Os resultados mostraram um desempenho extremamente alto”, diz ela. “Em alguns casos, conseguimos a remoção quase completa de certos compostos PFAS.” Com a validação em laboratório concluída, ela construiu um protótipo de filtragem por gravidade para uso doméstico, em vez de estações de tratamento centralizadas. O sistema é modular, fácil de montar e permite a substituição dos cartuchos a um custo estimado de US$ 3 por filtro. “Isso pode ser implementado em áreas rurais ou urbanas onde a remediação em larga escala simplesmente não está disponível”, explica ela.
Seus mentores desempenharam um papel crucial na definição do trabalho. O Dr. Sadmani ajudou a refinar o projeto e seu escopo, enquanto o Dr. Islam a orientou na configuração experimental, nos testes de adsorção e nas simulações moleculares. "Eles me fizeram pensar em coisas que eu jamais teria considerado sozinha", diz Aditi.
Reconhecimento e responsabilidade
O trabalho de Aditi Swain já foi reconhecido em diversas plataformas internacionais. Além da ISEF, ela foi nomeada Representante Estadual da Flórida para o Prêmio Júnior da Água de Estocolmo, uma competição prestigiosa onde um estudante de cada estado dos EUA avança para a etapa nacional.
Na Olimpíada GENIUS, realizada no Instituto de Tecnologia de Rochester, em Nova York, seu projeto se destacou entre milhares. Somente em 2025, 2,723 projetos foram submetidos, com pouco mais de 30% aceitos após uma rigorosa avaliação preliminar. Aditi competiu na categoria Ciências contra 1,698 projetos de mais de 70 países e 35 estados americanos. Mas os elogios, diz ela, são apenas parte da responsabilidade. “A contaminação por PFAS está se tornando mais comum”, observa ela. “Soluções de ponto de uso são especialmente importantes onde os sistemas centralizados não são confiáveis.”
Dando um sorriso à Terra
Esse senso de responsabilidade levou Aditi para além do laboratório. No verão passado, enquanto trabalhava com o Parlamento Mundial da Juventude pela Água, ela começou a refletir mais profundamente sobre a injustiça ambiental, particularmente sobre como o acesso à água potável é influenciado pelo privilégio.
“A equidade ambiental não é um problema técnico”, diz ela. “É um problema humano.” Juntamente com sua melhor amiga, Srikrithi Kodimela, ela cofundou a Give Earth a Smile, uma iniciativa focada em educação ambiental, empoderamento juvenil e soluções de baixo custo.
A organização agora abrange várias regiões. No distrito de Karonga, no Malawi, Aditi e sua equipe estão trabalhando com a Fundação Mtuli para elaborar planos de aula sobre o uso e a contaminação da água para escolas. Em Bali, na Indonésia, eles estão em parceria com o Parlamento Jovem da Água de Bali para realizar oficinas de capacitação para jovens defensores do meio ambiente. Na Faixa de Gaza, o foco é a conscientização sobre o tratamento de águas residuais e a educação sobre filtragem em nível doméstico.
À medida que a iniciativa crescia, eles começaram a construir filtros de baixo custo e foram convidados a apresentar o projeto na conferência anual da Associação da Flórida para o Controle da Qualidade da Água. “Cada projeto é diferente”, diz Aditi. “Mas o objetivo é sempre o mesmo: educar, inovar e capacitar.”
Aditi com amigos
Além do jaleco de laboratório
Apesar da agenda lotada, Aditi continua sendo uma estudante do penúltimo ano do ensino médio. Ela é uma nadadora competitiva, treinando cinco dias por semana desde o ensino fundamental, uma dedicação que, segundo ela, lhe ensinou disciplina e resistência. Ela trabalha como voluntária na YMCA Dr. Phillips, ajudando a organizar competições de natação para atletas mais jovens, e no Centro de Ciências de Orlando, guiando crianças por exposições interativas.
Ela também liderou um Clube de Lego na biblioteca local, criando um espaço seguro e criativo para que crianças menores pudessem colaborar e desenvolver autoconfiança, um bloco de cada vez.
Por meio do programa LEAD da SEWA International, ela atua como embaixadora da juventude, orientando colegas e coordenando iniciativas humanitárias para comunidades carentes em Orlando. “Pequenas ações podem levar a mudanças reais”, diz ela. “Você não precisa começar com grandes projetos para causar impacto.”
Planos futuros
Ao planejar seus estudos universitários, Aditi espera seguir carreira em ciências ambientais ou biologia, com forte foco em pesquisa e inovação. “Quero criar soluções práticas”, diz ela. “Soluções que realmente cheguem às pessoas que precisam delas.” Com apenas 16 anos, Aditi Swain já está fazendo exatamente isso, um filtro, uma sala de aula e uma comunidade de cada vez.
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