(Abril 25, 2025) Quando Prisha Prakash Bhat visitou sua avó doente na Índia, alguns anos atrás, descobriu uma causa chocante para a doença: o envenenamento crônico por arsênio proveniente do arroz. Em partes da Índia e de outros países do sul da Ásia, o arroz pode absorver arsênio das águas subterrâneas contaminadas usadas para irrigação, acumulando o elemento tóxico em seus grãos. A constatação de que um alimento básico havia prejudicado silenciosamente seu ente querido mudou profundamente a perspectiva de Bhat. Determinada a evitar que outros sofressem o mesmo destino, a adolescente indo-americana decidiu canalizar seu amor pela ciência para uma solução para um arroz mais seguro e saudável.
Ela projetou uma variedade de arroz (Oryza sativa) que reteria arsênio em suas raízes em vez de em seus grãos. Essa descoberta lhe rendeu uma vaga como finalista do Regeneron Science Talent Search de 2025.
Prisha Bhat
Engenharia de arroz para resistir ao arsênio e à seca
De volta a Plano, Texas, Bhat "começou a procurar maneiras de remediar aqueles produtos químicos tóxicos do solo por meios naturais". Ela se propôs a alterar geneticamente plantas de arroz comuns para que agissem "como uma esponja" — extraindo o arsênio do solo e prendendo-o nas raízes, em vez de deixá-lo infiltrar-se nos grãos de arroz que os humanos comem. Após anos de pesquisa e experimentação, ela desenvolveu uma solução promissora. Ela reescreveu o "manual de instruções" do arroz para que ele pudesse fazer duas coisas ao mesmo tempo: sobreviver a períodos de seca e reter o arsênio em suas raízes, em vez de na parte que comemos. Em experimentos, esse novo arroz permaneceu saudável durante a seca e seus grãos quase não continham arsênio — o que significa um arroz muito mais seguro para todos.
Seu projeto — adaptar o arroz para que sobreviva à seca e retenha o arsênio em suas raízes — lhe rendeu um lugar entre os 40 finalistas do Regeneron. O arroz alimenta metade do mundo, mas em muitas regiões ele é cultivado com pouca água ou em campos contaminados com arsênio, colocando milhões de pessoas em risco. Ao criar um arroz que precisa de menos água e mantém o arsênio longe da parte que comemos, Bhat está apontando o caminho para uma alimentação mais segura e confiável.
“Eu projetei o arroz para agir como uma esponja”, explica ela, “de modo que ele absorve o arsênio do solo, mas o impede de chegar aos grãos. É uma solução com dupla finalidade.”
Bhat vê seu arroz como parte de uma missão maior: tornar os alimentos mais seguros e as plantações mais fortes em todo o mundo. Inspirada por Norman Borlaug — o cientista que ajudou a acabar com a fome com melhores métodos agrícolas —, ela espera que seu arroz, à prova de seca e com bloqueio de arsênio, um dia ajude pequenos agricultores na Índia rural, de onde vem sua família. É um projeto pessoal com o poder de resolver problemas que perduram por gerações.
Da curiosidade inicial à conquista científica
A trajetória de Bhat foi impulsionada por uma curiosidade constante sobre como as coisas funcionam. "STEM me fascinou desde cedo", diz ela no site de sua organização sem fins lucrativos, lembrando que participava de feiras de ciências de todos os níveis — de locais a internacionais — com projetos sobre plantas e meio ambiente. Essas competições lhe ensinaram as habilidades práticas de pesquisa que mais tarde usaria em seus experimentos com arroz. No ensino médio, ela não se limitava a fazer seus próprios estudos avançados; também liderava seus colegas. Como presidente do clube de pesquisa científica de sua escola, ela orientava os alunos mais jovens, criando um espaço de apoio onde todos podiam explorar e aprender juntos.
Fora do laboratório, Bhat também aprimorou habilidades que a tornaram uma cientista e defensora completa. Ela liderou sua equipe de debates e discursos no ensino médio, o que a ensinou a explicar ciência complexa em termos claros e acessíveis. Ela também foi voluntária em um centro regional de controle de intoxicações para ajudar pessoas expostas a toxinas e até organizou uma exposição de arte local para destacar os perigos ambientais cotidianos — experiências que a transformaram em uma comunicadora confiante e líder com espírito comunitário.
Sua paixão por aliar ciência ao bem-estar social a inspirou a fundar uma organização sem fins lucrativos liderada por jovens chamada Empower Earth. "Crescendo em Dallas, onde minorias e pessoas de baixa renda frequentemente enfrentam tratamento injusto, me senti motivada a lutar pela equidade social", explica ela. Por meio da Empower Earth, ela liderou iniciativas como o plantio de árvores em bairros carentes para melhorar a "equidade arbórea" e realizou workshops comunitários sobre os riscos ambientais cotidianos. Esse mesmo compromisso norteia seu projeto de cultivo de arroz — tudo isso faz parte da proteção de comunidades vulneráveis contra toxinas, seja no Texas ou a milhares de quilômetros de distância, no sul da Ásia.
Uma história STEM indo-americana
A história de Prisha também faz parte de uma tendência maior: em 2025, 13 dos 40 finalistas do Regeneron eram adolescentes indo-americanos, demonstrando o quanto essa comunidade valoriza a educação e a inovação. Seu trabalho conecta dois mundos — ela se baseou em suas raízes na Índia rural para identificar um problema e, em seguida, utilizou recursos de pesquisa americanos para resolvê-lo. Como muitos filhos de imigrantes, ela combina o respeito por sua herança com a vontade de se destacar, juntando-se a um grupo crescente de jovens indo-americanos que trazem suas perspectivas únicas para a descoberta científica.
Bhat atribui seu sucesso a uma forte rede de apoio — desde professores que alimentaram sua curiosidade até seus pais, que emigraram da Índia e sempre apoiaram sua educação. Juntar-se ao grupo de outros estudantes indo-americanos de alto desempenho como finalista do Regeneron é um marco de orgulho. A Sociedade para a Ciência afirma que os finalistas deste ano estão se preparando para serem os líderes de amanhã no enfrentamento dos desafios globais. Para Bhat, a homenagem também é um trampolim para o que vem por aí.
Aos 18 anos, Prisha vai para a faculdade este ano, mas continuará focada em uma agricultura mais segura e sustentável, além da saúde pública. Ela planeja aperfeiçoar seu projeto de cultivo de arroz e levá-lo da estufa para os campos de verdade. Sua missão é simples: garantir que ninguém mais sofra como sua avó. Com sua dedicação e criatividade, ela já está abrindo caminho para uma alimentação mais segura para todos, um grão de cada vez.
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