(Abril 12, 2025) A jornada de uma adolescente indo-americana começou com uma pergunta simples, porém poderosa: como a tecnologia poderia ajudar crianças com autismo a superar os desafios que enfrentam diariamente? Ao observar que muitas crianças enfrentavam dificuldades de comunicação e interação social — agravadas pelo aumento de diagnósticos de autismo após a pandemia de COVID-19 — Nandana Menon se perguntou se haveria uma maneira melhor de apoiá-las. "Observar atrasos no desenvolvimento em crianças e perceber sua dependência excessiva de telas realmente me fez querer entender mais sobre o autismo", explica ela. Essa observação acendeu uma faísca em sua mente que eventualmente evoluiria para uma solução inovadora.
Recentemente, ela conquistou o primeiro lugar no Desafio de Impacto Estudantil na SXSW EDU Expo — uma vitória que promete uma mudança real na comunidade. Seu projeto, um aplicativo educacional chamado "Spark", apoia crianças com autismo, oferecendo planos de terapia personalizados, ferramentas sensoriais e orientação para cuidadores. Originalmente desenvolvido como um projeto do Prêmio Ouro das Girl Scouts, o "Spark" evoluiu para um conjunto abrangente de ferramentas para mudar a forma como as famílias acessam o apoio ao autismo. A vitória de Nandana na SXSW EDU demonstra que sua ideia atende a uma necessidade urgente de melhor apoio para crianças autistas e suas famílias.
Uma observação local que desencadeou uma mudança global
Para Nandana, a ideia do “Spark” surgiu ao observar desafios reais ao seu redor. “Percebi que muitas crianças na minha comunidade não brincavam com outras; em vez disso, ficavam grudadas aos celulares e, se os tirassem, às vezes tinham acessos de raiva”, lembra ela. As terapias tradicionais muitas vezes não conseguem atender às necessidades únicas de cada criança, o que a levou a desenvolver um aplicativo que se adaptasse a cada criança. “Acho muito, muito difícil encontrar uma solução única, porque o autismo de cada criança é diferente”, explica ela. Com isso em mente, ela inicialmente se concentrou em crianças autistas de alto funcionamento, criando módulos de aprendizagem que ajudam a desenvolver habilidades básicas como comunicação, contagem e linguagem, além de exercícios respiratórios relaxantes para quando a criança se sente sobrecarregada.
Seu trabalho com o "Spark" rapidamente chamou a atenção de especialistas em tecnologia e educadores locais. Por meio de sua participação no programa LAUNCH — uma iniciativa STEM para meninas do ensino médio patrocinada pelo Conselho de Tecnologia de Pittsburgh — Nandana aprimorou suas habilidades de design de aplicativos e refinou suas ideias. "O LAUNCH me apresentou a diferentes ferramentas tecnológicas e me fez perceber que não havia um aplicativo disponível para complementar as terapias existentes para crianças autistas de alto desempenho", lembra ela. O programa lhe proporcionou as habilidades técnicas e a confiança para seguir sua visão, reforçando sua crença de que a tecnologia pode fazer uma diferença real.
Na South Fayette High School, onde Nandana ocupa vários cargos de liderança — incluindo Presidente da National Honor Society, Representante Estudantil no Conselho Escolar e Facilitadora do Comitê Consultivo de Liderança do Superintendente —, ela encontrou um ambiente acolhedor que impulsionou sua ambição. O forte foco da escola na educação STEM e no serviço comunitário ajudou a nutrir seu espírito inovador. "Nossa escola está sempre compartilhando ótimas oportunidades conosco", diz Nandana. "Se eu não tivesse me candidatado ao LAUNCH, nada disso teria acontecido."
Combinando tecnologia e compaixão para impacto prático
Além da sala de aula, Nandana trabalhou em estreita colaboração com profissionais para garantir que o "Spark" fosse eficaz e seguro. Especialistas da CGI e da Clínica de Autismo da Universidade de Pittsburgh se juntaram a ela em workshops de design para verificar a funcionalidade do aplicativo. "Eles me tratam como a gerente do projeto, mesmo sendo todos profissionais experientes", diz ela. "É realmente gratificante ter minhas ideias ouvidas e vê-las se tornarem parte de um projeto real." Uma declaração de valor da CGI — documentando todo o seu trabalho de codificação, design e planejamento — demonstra seu trabalho árduo. "Poderei usar esse documento quando me candidatar a faculdades e bolsas de estudo", explica ela, enfatizando o impacto duradouro de seus esforços.
Além do aplicativo, Nandana criou um recurso online em autismunityinitiative.org. O site oferece uma lista completa de organizações de apoio e entrevistas em vídeo com profissionais da área do autismo para complementar os recursos do aplicativo. Ela também fundou a Autism Unity Initiative (AUI), uma organização sem fins lucrativos dedicada a apoiar o tratamento do autismo. "O aplicativo é totalmente gratuito, assim como o site. Desde o início, nossa única intenção era ajudar as pessoas", enfatiza.
O trabalho de Nandana vai além da tecnologia — ela também se dedica a empoderar sua comunidade. Na South Fayette High School, ela demonstra liderança defendendo a voz dos alunos no Conselho Escolar e liderando a National Honor Society. Equilibrar essas funções com o desenvolvimento de seu aplicativo inovador destaca sua forte dedicação e excelentes habilidades de gestão de tempo.
Olhando para o futuro, Nandana planeja continuar aprimorando o "Spark" e expandir a Iniciativa Autism Unity. Ela quer adicionar novos recursos ao aplicativo — como permitir que os pais recebam respostas de profissionais em tempo real — e atualizar o centro de recursos online regularmente. Seu objetivo é garantir que as famílias tenham as ferramentas necessárias para ajudar seus filhos a prosperar.
A história de Nandana Menon não se resume a vencer uma competição ou criar um aplicativo. É sobre uma jovem inovadora que identificou um problema e tomou medidas concretas para resolvê-lo. Nandana está construindo um futuro onde a tecnologia e o cuidado trabalham juntos para ajudar aqueles que mais precisam. Seu trabalho demonstra que, quando ideias práticas são colocadas em prática com dedicação e trabalho em equipe, elas podem realmente fazer a diferença, um passo de cada vez.
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