(Outubro de 25, 2024) É uma manhã fria de inverno em Londres, e as ruas movimentadas do lado de fora não conseguem se igualar à calma e ao foco dentro do restaurante Veeraswamy, com estrela Michelin. Na cozinha, o Chef Suresh Pillai faz sua mágica — aperfeiçoando os sabores de seus pratos inspirados em Kerala. É difícil imaginar que esse homem, reverenciado como um gênio da culinária, já trabalhou como garçom ganhando ₹ 450 por mês. Sua jornada de um começo modesto em uma pequena cidade em Kerala para se tornar um nome celebrado nos círculos culinários de elite de Londres é nada menos que extraordinária.
Começos humildes e lutas iniciais
Nascido e criado em Chavara Thekkumbhagom, uma vila sonolenta em Kollam, Kerala, a infância do Chef Suresh foi bem distante do brilho e glamour das cozinhas com estrelas Michelin, já que seus pais eram trabalhadores de coco. Restrições financeiras fizeram com que Pillai tivesse que abandonar suas atividades acadêmicas logo no início. Ele deixou a escola depois da décima série, mas sua sede por aprendizado e ambição de escapar de suas circunstâncias nunca diminuíram.
Chefe Suresh Pillai
Aos 17 anos, Pillai assumiu vários empregos, incluindo o de segurança. No entanto, as longas noites solitárias o encheram de pavor e, logo, ele se viu em uma nova função — garçom no Chef King — um restaurante em Kollam. Ganhando um salário escasso de ₹ 450 por mês, o jovem Pillai trabalhava longas horas, mas foi aqui que ele tropeçou em sua paixão pela culinária. Enquanto ajudava na cozinha com tarefas estranhas, como cortar vegetais e carne, ele começou a se sentir atraído pelo mundo culinário.
“Eu nunca pensei que seria um chef”, ele relembra. Mas, trabalhando naquele restaurante, observando os cozinheiros e ajudando, “eu lentamente percebi que tenho interesse em cozinhar”. Com o tempo, a paixão cresceu, e ele passou de garçom para cozinheiro pela persistência do chef, absorvendo todo o conhecimento que podia dos chefs com quem trabalhava. Mas ele estava apenas começando.
A jornada de mil milhas: de Kollam a Londres
A culinária de Kerala, com seus sabores ricos e diversos, sempre teve um lugar especial no coração de sua diáspora, especialmente no Reino Unido, onde a comunidade Malayalee há muito anseia por sabores autênticos de casa. O Chef Suresh estava pronto para levar esses sabores familiares a um público global, mas o caminho não foi nada fácil. Depois de ganhar experiência em culinárias regionais em Kerala e Bengaluru, Pillai sonhava em trabalhar em um hotel cinco estrelas. No entanto, a falta de um diploma formal em administração hoteleira foi o maior obstáculo para o Chef Suresh. Apesar de se destacar em testes de culinária, ele frequentemente era rejeitado devido à falta de um diploma.
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Depois de muito esforço, ele conseguiu um emprego no The Leela Palace em Bengaluru, mas a posição veio com uma dura realidade: apesar de seus anos de experiência, ele teve que se juntar como estagiário devido à sua falta de educação culinária formal. Ele teve que abrir mão de seus 12 anos de experiência, mas eu sabia que essa era minha chance de crescer. “Tive uma visão sobre o funcionamento de uma indústria hoteleira organizada, seus métodos e melhores práticas. Isso mudou minha carreira e me ajudou a crescer como um chef profissional”, disse Pillai. Ele perseverou e, em dois anos, tornou-se parte integrante da cozinha do hotel.
Foi essa determinação e motivação que eventualmente o levaram ao icônico restaurante Veeraswamy em Londres. Fundado em 1927 por um britânico, Edward Palmer, que se casou com uma indiana, o Veeraswamy no Piccadilly Circus é o restaurante indiano mais antigo do Reino Unido, conhecido por servir realeza, celebridades e políticos. Sua nomeação para trabalhar no primeiro restaurante asiático de Londres foi um momento crucial em sua carreira. O restaurante, embora predominantemente conhecido por sua culinária do norte da Índia, ofereceu a Pillai a oportunidade de introduzir pratos autênticos de Kerala, adicionando seu toque pessoal ao menu. Sua culinária foi um sucesso e, logo, ele era um nome a ser reconhecido nos círculos culinários de elite de Londres.
Desafios no cenário internacional
No entanto, sua ascensão não foi isenta de desafios. A transição para a vida em Londres, embora emocionante, foi cheia de dificuldades. Por um lado, navegar no mundo culinário britânico como um chef indiano veio com obstáculos culturais e profissionais. “Eu nunca tinha viajado para fora de Kerala, muito menos para a Índia, antes de me mudar para Londres. Era um mundo completamente novo”, Pillai lembrou.
Apesar desses desafios, ele prosperou. Seu momento de coroação veio quando ele foi selecionado para competir na competição BBC MasterChef, tornando-se apenas o segundo chef Malayalee a chegar ao show icônico. Ele deslumbrou os juízes com seu curry de peixe feito com cavala e manga verde — trazendo os sabores de Kerala para o cenário mundial.
“MasterChef foi um sonho que se tornou realidade”, disse Pillai, acrescentando que ele se candidatou várias vezes antes de finalmente ser selecionado. Sua aparição no programa o catapultou para patamares ainda maiores na cena culinária do Reino Unido, mas talvez mais importante, fez dele um herói para a diáspora indiana.
O amor do Reino Unido pela culinária de Kerala
À medida que os malaios se estabeleceram no Reino Unido, que atualmente tem uma população de 45,000 habitantes, eles ansiavam pelos sabores de casa — pratos como curry de peixe, aplicativos, e tradicional sadias. A culinária de Kerala, conhecida pelo uso de coco, especiarias e frutos do mar, começou a ganhar destaque em Londres com mais restaurantes oferecendo a culinária. Logo, graças ao Chef Suresh Pillai, Veeraswamy se tornou um ponto de encontro não apenas para a diáspora indiana, mas também para os londrinos ansiosos para explorar os sabores únicos do sul da Índia. Hoje, a culinária de Kerala é celebrada como um dos elementos definidores da cultura alimentar indiana no Reino Unido, graças a pioneiros como Pillai, que a trouxeram para o cenário global.
“Em Londres, há um profundo amor pelos sabores familiares de Kerala. Sejam os curries de peixe picantes ou os tradicionais appams, as pessoas anseiam por um gostinho de casa.” – Chef Suresh Pillai
Em uma cidade repleta de restaurantes indianos, muitos dos quais se concentram na culinária do norte da Índia, o comprometimento de Pillai em mostrar as nuances da comida de Kerala o diferenciava.
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A vida se completou para o chef quando ele, que não tinha educação formal em artes culinárias, encontrou uma oportunidade de dar palestras sobre a culinária de Kerala para estudantes de administração de hotéis da Universidade das Bahamas, nas Índias Ocidentais. “Ensinar na Universidade das Bahamas foi uma das minhas maiores conquistas, principalmente porque não pude frequentar e concluir a faculdade sozinho”, disse Índio global disse, acrescentando: “O estilo de cozinhar deles é totalmente diferente e eu mostrei a eles como frutos do mar frescos e produtos frescos podem ser cozidos juntos”.
Um retorno às raízes e à família
Em 2018, após 14 anos morando no Reino Unido, Pillai tomou uma decisão que mudaria sua vida. Apesar de desfrutar de uma vida confortável em Londres com sua esposa e dois filhos, ele ansiava por retribuir à sua terra natal e compartilhar o conhecimento que havia adquirido no exterior. Ele retornou a Kerala, onde se juntou ao Raviz Group of Hotels como seu diretor culinário. “Aprendi muito com minha experiência em diferentes partes do mundo em termos de conhecimento, ideias e padrões de higiene. Tudo o que aprendi, queria levar para o meu povo”, acrescentou.
Seus pratos, como o menu degustação 'Taste of Ashtamudi', servido no renomado Raviz Hotel em Kerala, refletem sua dedicação em apresentar os sabores únicos de sua terra natal em uma plataforma internacional.
Sua família, profundamente conectada à sua jornada, sempre foi seu sistema de apoio. Sua esposa Remya e seus filhos, Aiswarya e Sreehari, testemunharam sua incrível jornada de garçom em Kollam a um famoso chef em Londres. “Eu queria que meus filhos os familiarizassem com a Índia e sua cultura. Eles estavam morando no Reino Unido, e eu percebi que eles precisavam conhecer a cultura e a vida da Índia. Eu queria que eles experimentassem ambas as culturas para que pudessem escolher o que achassem melhor para eles.”
Uma jornada longe do fim
A jornada do Chef Suresh Pillai não é apenas sobre conquistas pessoais — é sobre manter as ricas tradições culinárias de Kerala vivas no cenário global. Ao trazer os sabores autênticos de sua terra natal para o público internacional, enquanto permanece firmemente enraizado em sua cultura, Pillai se tornou uma figura amada, especialmente dentro da comunidade indiana no exterior. Sua dedicação em mostrar a culinária única de Kerala ajudou a elevar seu status, tornando-a não apenas conhecida, mas celebrada muito além da Índia.
Em 2021, ele abriu seu próprio restaurante – Restaurant Chef Pillai em Bengaluru, seguido por outra filial de seu restaurante no Hotel Le Meridien, Kochi em 2022.
Jogador de xadrez, que ama música e livros, o Chef Suresh continua comprometido em popularizar a culinária de Kerala. “Isso me trouxe de uma pequena cidade em Kerala para o cenário mundial, e eu quero usar esse poder para retribuir à minha comunidade.”
Para o Chef Suresh Pillai, a jornada de Kollam a Londres pode estar completa, mas a jornada de compartilhar a herança culinária de Kerala com o mundo está longe de terminar.
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