(Abril 17, 2025) Em uma manhã enevoada na zona rural de Tamil Nadu, um homem com uma camisa simples de algodão pedala sua bicicleta por uma estrada de terra, passando por exuberantes arrozais e curiosos. Vestido com um traje tradicional veshti e muitas vezes descalço, ele poderia ser confundido com um fazendeiro local a caminho do campo. Na realidade, este é Sridhar Vembu, o fundador da Zoho Corporation, que trocou a agitação do Vale do Silício pela calma de Mathalamparai, uma pequena vila no distrito de Tenkasi. Vembu começa o dia às 4 da manhã, fazendo teleconferências com colegas na Califórnia; ao nascer do sol, ele está vagando pelo campo, às vezes até pegando cobras que cruzam seu caminho. Não é o tipo de rotina que você esperaria de um fundador de tecnologia bilionário. Mas reflete como Sridhar Vembu escolhe viver — perto do chão, longe do barulho. Sua jornada se estende de laboratórios de pesquisa e escritórios nos EUA e um breve trabalho como professor na Austrália, até as vilas tranquilas de Tamil Nadu, onde ele agora vive e trabalha. Em uma época em que a maioria das startups almeja crescimento rápido e vida urbana, Vembu escolheu um caminho diferente — construído com base na simplicidade, autossuficiência e em fazer parte de uma comunidade. Ele não voltou apenas para uma vida mais tranquila — ele voltou para construir algo significativo, para trazer oportunidades a lugares que muitas vezes são deixados para trás.
sridhar vembu
De Princeton à Qualcomm: uma mente acadêmica em um mundo corporativo
Sridhar Vembu nasceu em 1968 em uma família de classe média em Tamil Nadu, onde a educação sempre foi uma prioridade. Ele estudou em escolas no distrito de Thanjavur, ingressou no IIT Madras e, mais tarde, obteve um doutorado em engenharia elétrica pela Universidade de Princeton, nos EUA. Posteriormente, assumiu brevemente um cargo de professor na Universidade Nacional Australiana, em Canberra. Mas, em apenas duas semanas, percebeu que não era para ele e decidiu sair. Mais tarde, disse aos alunos: "Não pensem muito no que poderiam ter feito de diferente. Continuem olhando para o futuro que lhes reserva". Com essa mentalidade, ele se afastou da academia e migrou para o mundo em rápida transformação da tecnologia e dos negócios.
Ele retornou aos Estados Unidos e ingressou na indústria de tecnologia como engenheiro de redes sem fio na Qualcomm, em San Diego. Em meados da década de 1990, mudou-se para a região da Baía de São Francisco, na Califórnia, onde morou em lugares como San Jose e Pleasanton, bem no auge do boom tecnológico. Enquanto muitas startups buscavam crescimento rápido com muito capital de risco, Vembu percebeu que muitas delas perdiam o foco e lutavam para construir algo duradouro. Ele tinha uma ideia diferente: queria construir uma empresa de forma lenta e constante, sem investidores externos.
Construindo o Zoho: uma ascensão silenciosa no cenário tecnológico dos EUA
Em 1996, juntamente com seus irmãos, ele fundou uma empresa de software chamada AdventNet. Eles se concentraram em ferramentas de gerenciamento de rede para empresas, lançando a empresa com recursos limitados, mas com uma visão clara. Numa época em que a maioria das startups buscava manchetes, a AdventNet começou a trabalhar discretamente.
Nos anos seguintes, Vembu começou a expandir a empresa para além das ferramentas de TI. Em 2009, ele a renomeou para Zoho Corporation, em homenagem a um de seus produtos populares, para refletir sua crescente gama de softwares para negócios online. A Zoho silenciosamente se tornou uma empresa global de SaaS, oferecendo tudo, de CRM a ferramentas de contabilidade — tudo construído sem um único rúpia de capital de risco. Esse tipo de crescimento sem financiamento externo era raro no mundo da tecnologia.
No final da década de 2010, a Zoho havia lançado mais de 40 aplicativos e atendia dezenas de milhões de usuários em todo o mundo. Tinha escritórios não apenas na Índia e nos EUA, mas também no Japão e na Austrália. Apesar de liderar uma empresa global, Vembu se mantinha longe dos holofotes. Era conhecido por seu estilo de vida simples, frequentemente andando descalço pelo escritório — hábito que lhe rendeu o apelido de "Bilionário Descalço". Mas por trás dessa simplicidade havia uma forte convicção: a Zoho deveria permanecer lucrativa, privada e fiel aos seus valores, respondendo apenas aos seus clientes e funcionários — não aos investidores ou ao mercado de ações.
Retorno às raízes: mudança para a Índia rural
Embora os escritórios principais da Zoho estivessem na Califórnia e em Chennai, Vembu sempre se sentiu atraído de volta às suas raízes. Depois de morar nos EUA por mais de duas décadas, em 2019 decidiu retornar a Tamil Nadu. Mudou-se da Bay Area para Mathalamparai, uma pequena vila no sul, e transferiu as operações da Zoho para lá também. A mudança surpreendeu muitos no mundo da tecnologia, mas, para Vembu, era algo em que ele já pensava há muito tempo.
"Sempre achei que migrar pessoas de vilarejos para cidades não era uma boa ideia", disse ele à Forbes Índia. Em vez de pedir aos jovens que deixassem suas cidades natais para encontrar trabalho, ele queria levar empregos para onde moravam. Sua ideia era abrir pequenos escritórios em áreas rurais, onde 10 a 20 pessoas pudessem trabalhar, desde que houvesse internet decente. Isso foi antes do trabalho remoto se tornar comum. Vembu já estava colocando em prática o que chamava de "trabalho na aldeia", uma ideia que logo se tornaria parte do método de trabalho da Zoho.
Comunidade e empresa andam de mãos dadas
O retorno de Sridhar Vembu à Índia não se resumia apenas ao crescimento do seu negócio, mas também a fazer a diferença na comunidade. Mesmo antes de retornar, ele já havia começado a trabalhar nessa ideia. Em 2004, a Zoho lançou um programa de treinamento interno chamado Zoho University (hoje Zoho Schools of Learning) para ajudar jovens que não cursaram faculdade. O programa treinava formandos do ensino médio em habilidades como codificação e design, e muitos deles se tornaram profissionais de alto desempenho na empresa.
Alguns desses trainees vinham de origens muito modestas, e alguns até acabaram liderando equipes. Vembu acreditava que as habilidades importavam mais do que diplomas. Assim como optou por não aceitar capital de risco, ele também questionou a ideia de que é preciso uma formação universitária sofisticada para ter sucesso na área de tecnologia. Em 2020, cerca de 15% a 20% dos engenheiros da Zoho não tinham um diploma tradicional — algo raro no mundo do software. A maioria deles vinha dos próprios centros de treinamento da Zoho em lugares como Chennai e Tenkasi, mostrando como a empresa havia se tornado profundamente conectada às comunidades ao seu redor.
Em Mathalamparai, Vembu começou a dar aulas para algumas crianças locais durante o lockdown da Covid-19, quando as escolas estavam fechadas e muitas não tinham condições de pagar por aulas online. O que começou como aulas informais logo se transformou em uma escola rural completa. No final de 2020, ele havia contratado quatro professores e matriculado mais de 50 alunos.
Ele a chamou de "startup escolar rural", focada em aprendizado real e nutrição, em vez de provas. Os alunos eram agrupados pelo que sabiam, não pela idade, e todos recebiam uma refeição no meio do dia. "Como você consegue aprender alguma coisa quando está com fome?", disse ele. Ao mesmo tempo, a Zoho também interveio para fornecer milhares de refeições gratuitas para vilarejos vizinhos — uma iniciativa que Vembu apoiou ativamente.
Com tudo isso, Sridhar Vembu conseguiu ser CEO, professor e apoiador da comunidade local. Em janeiro de 2021, ele recebeu o Padma Shri por seu trabalho em negócios e impacto social. Mas o reconhecimento não mudou sua rotina. No dia seguinte, ele estava de volta, ensinando crianças debaixo de uma árvore e participando de videochamadas com sua equipe na Zoho, como em qualquer outro dia.
Uma filosofia de autoconfiança e simplicidade
A jornada de Sridhar Vembu pelos países está ligada a uma crença clara e constante na autossuficiência — seja para pessoas, comunidades ou empresas. Nos EUA, isso significou construir a Zoho sem depender de investidores, concentrando-se em trabalho de longo prazo. Na Índia, significou ajudar vilarejos a crescer para que os jovens não precisassem se mudar para empregos nas cidades.
Ele fala frequentemente em reverter a "fuga de cérebros" das pequenas cidades. "Não é possível replicar o Vale do Silício em todos os lugares", disse ele certa vez, acrescentando que cada lugar deve encontrar sua própria maneira de crescer. Em Tenkasi, ele está fazendo exatamente isso — mostrando que uma empresa global de tecnologia pode operar em uma pequena cidade, até mesmo em um vilarejo remoto. Em 2020, cerca de 500 funcionários da Zoho trabalhavam em escritórios rurais em Tamil Nadu e Andhra Pradesh, provando que um ótimo software não precisa vir de grandes cidades como Bangalore ou São Francisco.
A trajetória de Sridhar Vembu tem sido bem diferente da típica. Ele alcançou o auge da vida acadêmica e tecnológica nos EUA, mas optou por retornar à Índia para construir algo mais significativo. Sua história conecta dois mundos muito diferentes: software de nuvem de ponta e a vida tranquila de uma vila indiana.
Seja escrevendo código ou conversando com um fazendeiro sob uma árvore, Vembu transita facilmente entre os dois. Ele combina habilidades tecnológicas com um profundo senso de propósito social. Sua jornada oferece um tipo diferente de história tecnológica — uma que mostra que a inovação não precisa vir das grandes cidades e que retornar às raízes pode levar a novas formas de pensar. Nas ruas estreitas de Tenkasi, onde as crianças vão de bicicleta para a escola e os engenheiros de software trabalham em suas casas, suas ideias estão claramente tomando forma. Ao mostrar que uma empresa global de tecnologia pode crescer a partir da Índia rural, Vembu iniciou uma mudança silenciosa na forma como pensamos sobre o futuro da tecnologia e da comunidade.
