(Februari 1, 2025) Tanishka Aglave groeide op tussen citrusplantages, waar de geur van sinaasappels de lucht vulde en de bomen eindeloos lang waren. Maar toen ze ouder werd, merkte ze iets verontrustends op: veel bomen gingen dood, hun vruchten werden bitter en misvormd. Boeren hadden het moeilijk en niemand leek een echte oplossing te hebben. In plaats van dit te accepteren als gewoon een ander probleem, besloot ze het zelf op zich te nemen.
Die beslissing veranderde alles. In mei 2024, op 15-jarige leeftijd, won ze de $ 10,000 H. Robert Horvitz Prize for Fundamental Research bij de Regeneron Internationale beurs voor wetenschap en techniek voor het ontwikkelen van een natuurlijk alternatief om citrus greening disease te bestrijden. Haar onderzoek richtte zich op het gebruik van een extract van de curry leaf tree om geïnfecteerde citrusbomen te behandelen, een nieuwe aanpak die boeren een duurzame en effectieve oplossing zou kunnen bieden. Toen ze haar naam noemden, was ze in shock. "Toen ik mijn naam hoorde, voelde het geweldig. Ik kon het niet geloven. Dit is echt een droom voor mij," zei de Wereldwijd Indiaas gezegd.
Tanishka Aglave
Opgegroeid tussen citrusboomgaarden
Aglave werd geboren in een familie met diepe wortels in de landbouw en was altijd al nieuwsgierig naar planten. Ze had met eigen ogen gezien hoe citrus greening disease bomen uitroeide en het voor boeren moeilijker maakte om het hoofd boven water te houden. Er was geen effectieve behandeling beschikbaar en bestaande oplossingen werkten niet goed genoeg. "De afgelopen twee decennia heeft deze ziekte de citrusindustrie in Florida verwoest, wat resulteerde in een daling van bijna 93 procent in de totale productie zonder haalbare oplossing. Toen ik de worstelingen van boeren met de huidige behandelingen observeerde, wilde ik een milieuvriendelijke en duurzame strategie ontwikkelen voor citrus greening disease door de ontwikkeling van een nieuw, biologisch bactericide en 3D-geprinte aanpassingen aan commerciële staminjectiespuiten om de toediening van de behandeling te optimaliseren", legde een leerling van Strawberry Crest High School uit.
Toen begon ze te lezen over de currybladboom. "De Indiase currybladplant is een lid van dezelfde plantenfamilie als citrus en is zeer aantrekkelijk voor de insectenvector van de ziekteverwekkende bacteriën," legde ze uit. Wat haar echt opviel, was dat hoewel de citruspsyllide, een insect dat de ziekte verspreidt, dol was op het eten van de currybladboom, de boom zelf nooit geïnfecteerd raakte. Dit was een aanwijzing en Aglave besloot verder onderzoek te doen.
Tanishka Aglave
De code kraken: een natuurlijke oplossing
Aglave gebruikte methanolextractie en stoomdestillatie om een extract te maken van de currybladboom. Ze injecteerde dit extract in geïnfecteerde citrusbomen en vergeleek de resultaten met oxytetracycline, een veelgebruikt antibioticum door boeren. "Ik heb eigenlijk bacteriën ontwikkeld die speciaal zijn bedoeld voor een dergelijke citrusziektebacterie en heb ook de toediening van de behandeling geoptimaliseerd door commerciële spuiten aan te passen met behulp van 3D-printing," aldus de inwoner van Valrico.
De resultaten waren veelbelovend. De bomen die met haar currybladextract werden behandeld, vertoonden tekenen van verbetering. "Boeren worstelen al jaren met deze ziekte en er is op dit moment geen haalbare oplossing", zei ze. Haar methode zou, als deze verder wordt ontwikkeld, een duurzaam alternatief kunnen bieden voor synthetische antibiotica en boeren kunnen helpen hun oogsten te redden.
De uitdagingen van onderzoek
Als tiener was het niet makkelijk om wetenschappelijk onderzoek te doen. Er waren talloze mislukte pogingen en experimenten die niet verliepen zoals gepland. Maar Aglave gaf nooit op. "Voor jonge wetenschappers zou ik zeggen dat alleen omdat je een fenomeen niet kent of omdat je iets nu nog niet weet, dat niet betekent dat je er niets over kunt leren om je onderzoek te doen," zei ze. "Want onderzoek is niet onmogelijk - je kunt zeker iets leren door het na te streven."
Een van haar favoriete onderdelen van het proces was het ontwerpen van 3D-geprinte injectiespuiten om de behandeling efficiënter toe te dienen. "Toen ik dacht aan het concept van 3D-printen om injectiespuiten in de stam te modificeren, was ik echt geïntrigeerd door het proces van het maken van prototypes en het ontwerpen en testen van elk prototype op jonge bomen," zei ze. Haar onderzoek ging niet alleen over het vinden van een remedie, het ging ook over het praktisch maken van de behandeling voor gebruik in de echte wereld.
Een rijzende ster in de wetenschap
Haar succes is onderdeel van een groter verhaal: steeds meer Indiaas-Amerikaanse studenten maken furore in wetenschap en technologie. Kinderen van Indiase immigranten groeien vaak op met een balans tussen twee culturen en velen vinden hun passie in onderzoek en innovatie. Wetenschapsbeurzen en -wedstrijden bieden een platform voor jonge geesten zoals die van Aglave om echte problemen aan te pakken en een verschil te maken.
En Verder?
Tanishka stopt hier niet. Ze wil haar onderzoek de komende twee jaar voortzetten, haar behandeling verfijnen en deze testen op echte boerderijen. "Ik wil dit onderzoek de komende twee jaar voortzetten om meer strategieën te ontwikkelen voor het beheer van citrus greening-ziekten, evenals detectie," zei ze.
Ze droomt ervan om plantwetenschapper te worden en boeren over de hele wereld te helpen. "Ik wil graag doorgaan met werken aan dit onderzoeksproject, mijn bevindingen communiceren met boeren en instanties, bewustzijn verspreiden over wat boeren kunnen doen om deze ziekte te beheersen en plantwetenschapper worden als ik groot ben," zei ze.
The Bigger Picture
Tanishka's verhaal gaat niet alleen over wetenschap. Het gaat over doorzettingsvermogen, nieuwsgierigheid en het geloof dat leeftijd nooit een belemmering is om een verschil te maken. Vanaf het moment dat ze begon na te denken over een oplossing voor citrusvergroening, tot het moment dat ze op het podium stond om haar prijs in ontvangst te nemen, heeft ze laten zien dat echte verandering begint met het stellen van de juiste vragen en het weigeren om de status quo te accepteren. En voor boeren die vechten tegen deze verwoestende ziekte, zou haar werk een game changer kunnen zijn.
- Volg Tanishka Aglave op LinkedIn