(Februari 2, 2026) Tijdens een reis met de Vande Bharat Express vorige maand, ergens tussen bestemmingen en generaties, raakte Congres-parlementslid Shashi Tharoor onverwacht verwikkeld in een boeiend gesprek. Naast hem zat Raul John Aju, een 16-jarige AI-innovator uit Kochi, Kerala. Hun gesprek ging al snel van kunstmatige intelligentie naar taal, toegang en de verantwoordelijkheid om technologie te ontwikkelen voor een land zo divers als India.
Tharoor omschreef de ontmoeting later als "verhelderend" en prees de gedrevenheid van de tiener om kunstmatige intelligentie inclusief, toegankelijk en geworteld in de Indiase taalkundige en sociale realiteit te maken. De jongen, die in techkringen al bekendstaat als de "AI-jongen van India", is veel meer geïnteresseerd in het oplossen van problemen dan in het verzamelen van labels. Op zo'n jonge leeftijd bouwt Raul al AI-systemen voor overheden, traint hij meer dan 1.4 mensen over de hele wereld en spreekt hij op internationale podia over waarom India moet stoppen met de obsessie voor cijfers en moet beginnen te investeren in vaardigheden, creativiteit en onderzoek. En dit alles doet hij terwijl hij nog steeds een openbare beroepsschool in Edappally, Kochi, bezoekt.
Van een openbare school tot technische podia in India en daarbuiten.
Raul John Aju zit in de tiende klas van de Government Vocational Higher Secondary School in Edappally. Zijn onderwijsomgeving is allesbehalve elitair of afgeschermd, en dat is volgens hem precies de bedoeling. Hij koos ervoor om naar een openbare school te gaan, omdat hij de omgeving daar meer gericht vond op praktijkgericht leren. De nadruk op buitenschoolse activiteiten gaf hem de ruimte om te experimenteren, wat uiteindelijk leidde tot de ontwikkeling van zijn eigen robot. Hij heeft ook TEDx-presentaties gegeven over kunstmatige intelligentie en gesproken op belangrijke platforms zoals het India Today Conclave, de Dubai AI Summit, de Economic Times AI Summit en meer.
"Ik wil niet dat AI aanvoelt als iets dat alleen toebehoort aan grote universiteiten of grote bedrijven," heeft hij herhaaldelijk gezegd in interviews en openbare toespraken. "Als ik dit vanuit een klein hoekje van Kochi kan opbouwen, stel je dan eens voor wat anderen kunnen doen."
Zijn reis in de wereld van kunstmatige intelligentie begon ongewoon vroeg. Raul begon al op zesjarige leeftijd AI-concepten te verkennen, niet gedreven door formele lessen, maar door nieuwsgierigheid. Op zijn twaalfde bouwde hij zijn eerste robot. In zijn vroege tienerjaren creëerde hij MeBot, een door AI aangedreven humanoïde kloon die met zijn stem spreekt, vragen beantwoordt en concepten uitlegt, zelfs als hij fysiek niet aanwezig is.
"Ik heb hem gebouwd omdat ik een beetje lui was," grapte hij op het podium van het India Today Conclave, wat tot gelach in het publiek leidde. "Na mijn sessies hadden studenten nog vragen. Dus heb ik een robot gemaakt die ze op mijn manier beantwoordt, als een kloon van mezelf." Die nonchalante humor verbergt een dieperliggend instinct voor automatisering. Met MeBot wilde Raul niet de mens vervangen, maar de toegang tot informatie vergemakkelijken.
AI ontwikkelen die echte problemen oplost.
Tegenwoordig is Raul de oprichter en CEO van AI Realm Technologies, een startup die zich richt op het ontwikkelen van praktische, mensgerichte AI-tools. Zijn portfolio omvat meer dan tien AI-gestuurde producten, waarvan vele gericht zijn op publieke dienstverlening, toegang tot rechtspraak, automatisering en productiviteit.
Daaronder vallen NyayaSathi, een AI-gestuurde juridische assistent ontworpen voor India, JustEase, een 24/7 juridische en noodhulpbot ontwikkeld voor de VAE, ZapGap, dat AI gebruikt om cloud- en infrastructuurkosten te verlagen, MeBot, zijn humanoïde AI-tweeling, en tools voor sociale automatisering zoals FeedFye en StoryScince.
Wat het werk van Raul onderscheidt, is niet alleen de technische vernieuwing, maar ook de intentie. Zijn belangrijkste juridische initiatief, vaak aangeduid als Project 47X, wordt ontwikkeld in samenwerking met zowel de regering van Kerala als de regering van Dubai. Tijdens het India Today Conclave lichtte Raul de motivatie hierachter toe. "Dit is niet alleen voor advocaten, maar voor burgers. Als mensen de wet kennen en weten wat ze moeten doen in een noodsituatie, zal er veel minder corruptie zijn."
Hij wees op alledaagse situaties zoals gestolen telefoons, simkaartklonen en misverstanden over contracten, waarbij een gebrek aan juridische kennis tot uitbuiting leidt. "Niet iedereen weet dat het Indiase Wetboek van Strafrecht (IPC) is vervangen door de artikelen van de Bharatiya Nyaya Sanhita (BNS)", zei hij. "Mensen weten niet wat ze in een noodsituatie moeten doen. Daarom ontwikkelen we een bot die clausules uitlegt, basiscontracten opstelt en je vertelt welke stappen je moet nemen."
Het doel, zo benadrukte hij, is niet om advocaten te vervangen, maar om de druk te verlichten op een overbelast systeem met meer dan 53 miljoen lopende zaken.
“AI zou Malayalam, Urdu en Hindi moeten spreken”
Zijn filosofie kwam duidelijk naar voren tijdens Rauls veelbesproken interactie met Shashi Tharoor aan boord van de Vande Bharat Express. In een kort online gedeeld videoclipje vroeg Raul aan Tharoor of AI specifiek voor India ontwikkeld zou moeten worden. Tharoors antwoord was afgewogen: hoewel AI grenzen zou moeten overstijgen, heeft India dringend behoefte aan technologie die in alle talen werkt.
Raul aarzelde geen moment. "Ik ga de meeste taalmodellen doen, zoals Malayalam, Urdu, enzovoort." Tharoor blikte later terug op het gesprek en schreef: "We spraken over de noodzaak voor AI om grenzen te overstijgen en, cruciaal, om de taal van ons diverse land te spreken." Hij noemde Rauls vindingrijkheid en gedrevenheid "een bron van immense hoop voor de technologische toekomst van India", en voegde eraan toe dat het jonge geesten zoals hij zijn die de groei van India in de 21e eeuw vorm zullen geven.
Raul en zijn team ontwikkelen actief AI-systemen voor spraakverwerking in het Malayalam, Hindi en Urdu, met een focus op regio's en gemeenschappen die door de wereldwijde techsector vaak over het hoofd worden gezien.
Gratis lesgeven aan 1.4 mensen
Ondanks dat hij een startup runt en met overheden samenwerkt, besteedt Raul veel tijd aan lesgeven. Via workshops, live sessies en online content heeft hij meer dan 140,000 studenten en professionals in India, de VAE, de VS en het VK getraind.
Hij heeft sessies gehouden aan het IIT Madras, tijdens Google Developer-evenementen en op internationale technologiefora. Op YouTube geeft hij gratis les in AI "van A tot Z"—van basisconcepten tot geavanceerde fine-tuning en retrieval-augmented generation. Tijdens het India Today Conclave legde hij uit waarom: "Ik geef letterlijk alles gratis les. De reden dat ik dit allemaal doe, is zodat mensen problemen uit het dagelijks leven kunnen oplossen. Ik probeer India te laten groeien." Hij is openlijk kritisch over India's obsessie met diploma's. "Sorry papa, sorry leraren," zei hij met een halfglimlach. "Maar we moeten vaardigheden en creativiteit volgen, niet alleen cijfers."
De octopustheorie van startups
Een van Rauls meest memorabele momenten op het podium was toen hij het leven in een startup beschreef met een ongebruikelijke metafoor. 'Stel je voor dat je een octopus bent,' zei hij. 'Je hebt acht poten in de vorm van productontwikkeling, marketing, verkoop, klantenservice, branding en operationele zaken.'
Voor beginnende ondernemers zonder financiering kan AI een enorme stimulans zijn. "AI maakt die benen korter. Het helpt je om in één dag te doen waar iemand anders een week voor nodig zou hebben." Hij verwees naar rapporten van Forbes en PwC en betoogde dat de adoptie van AI de productiviteit, omzet en het concurrentievoordeel direct verhoogt, niet door hype, maar door de dagelijkse praktijk. "Ik ben het levende bewijs," zei hij. "Ik heb Justice opgebouwd met behulp van AI. Ik doe mijn marketing met AI. Zelfs mijn presentaties." En ja, gaf hij met een grijns toe, hij gebruikt AI ook voor zijn huiswerk.
Leiderschap dat thuis begint
Een van de meest indrukwekkende momenten in Rauls carrière was toen hij zijn eigen vader in dienst nam bij zijn startup. Op 16-jarige leeftijd was dat een verrassende beslissing voor velen, maar voor Raul was het symbolisch. "Leiderschap begint thuis", heeft hij wel eens gezegd. In tegenstelling tot veel jonge oprichters die jagen op hoge waarderingen en virale roem, staat Raul erop om doelgericht te bouwen. Hij gelooft dat innovatie een dagelijkse gewoonte moet zijn, geen modewoord.
Een leider van vandaag, niet van morgen.
Aan het einde van Rauls sessie op het India Today Conclave vatte de presentatrice het perfect samen. "Ik introduceerde je als een leider van de toekomst," zei ze. "Ik corrigeer mezelf. Je bent een leider van vandaag."
Terwijl Shashi Tharoor terugblikte op zijn ontmoeting met de jongeman, grapte hij over het toeval dat zijn eigen zoon ook Ishaan heet, net als Rauls medewerker, maar voegde er hartelijk aan toe dat zijn zoon "dat thuis nooit had gekund". Het was humoristisch, maar ook een erkenning. Want Raul John Aju is niet alleen zijn tijd ver vooruit. Hij stelt al vroeg de juiste vragen en beantwoordt ze met heldere, duidelijke en overtuigende antwoorden. En op 16-jarige leeftijd staat hij nog maar aan het begin van zijn carrière.
LEES OOK: Siddarth Nandyala: de AI-app van Texas Teen bevordert de medische diagnostiek in de VS en India
