(April 28, 2024) Geboren in een familie van artsen – haar moeder is gynaecoloog, haar vader orthopedisch chirurg en haar broer radioloog – bracht chef-kok Suman Lodha haar jeugd door in Udaipur en later in Dubai. Ze had geen voorkeur voor geneeskunde als carrière en gaf in plaats daarvan de voorkeur aan cijfers. In een exclusieve met Wereldwijd Indiaas’, herinnert Suman zich: ‘Toen we allebei in Dubai aan het werk waren, kreeg ik na schooltijd echt honger. Ooit heb ik voor het eerst zelf papdi chaat gemaakt. Ik was zo blij dat het goed ging en dat mijn ouders het ook leuk vonden. Daarna begon mijn moeder mij de basisvaardigheden van koken als levensvaardigheid te leren.”
Dubai en verder
Dubai was een geweldige ervaring voor Suman om verschillende keukens te leren kennen. Ze zegt: “Wij zijn jaïnisten en mijn moeder gaf ons altijd gezond voedsel. Ze wist niet eens hoe ze een puri moest bakken! We hadden thuis nooit chips, samosa's of frisdranken gehad. In Dubai leerde ik over hummus en tabouleh en andere mediterrane gerechten. Terwijl in Udaipur zelfs pizza’s werden geserveerd met kool en komkommer als topping!”
Een liefde voor cijfers bracht Suman ertoe een handelsdiploma te behalen, en ze kreeg een baan bij Aditya Birla Finance Ltd., wat haar naar Mumbai bracht. In haar vrije tijd bakte ze brownies en cakes in een snelkookpan en deelde ze met haar collega's, die dol waren op de desserts. Ondanks het hoge salaris en het uitdagende werk voelde ze echter dat er iets niet klopte. “Ik heb mijn opleiding voortgezet met een MBA gespecialiseerd in financiën en een minor in marketing van het prestigieuze Symbiosis Center of Management and Human Resource Development in Pune.”
Na haar MBA kreeg ze een baan bij Citibank, maar het gevoel dat er nog iets ontbrak en de druk van doelstellingen brachten haar ertoe haar baan op te zeggen. Ze herinnert zich: ‘In die tijd las ik een boek genaamd Moong over Microgreens door Venkat Iyer en was gefascineerd door biologische landbouw. Ik wilde mijn eigen boerderij beginnen op een stuk land dat we bezaten in de buitenwijken, maar door de waterschaarste liet ik het idee varen.”
Het Eureka-moment
Ze begon thuis haar eigen kruiden en groenten te verbouwen in een soort moestuin – paprika, jalapenos, habaneros enz. Toen haar broer zag hoe blij ze leek met koken, stelde haar broer voor dat ze een bakworkshop zou volgen die werd gehouden in het Whisk Culinary Institute in Mumbai. “Ik heb een workshop over cheesecakes gevolgd en het was liefde op het eerste gezicht. Ik besefte dat dit is wat ik wilde doen en daarna volgde ik gedurende een maand alle daaropvolgende cursussen – koekjes, brood en koekjes. Mijn ouders waren nog in Dubai en ze stelden voor dat ik daarheen zou komen, omdat ik al een tijdje niet meer bij hen woonde. In Dubai werd ik lid van het International Centre of Culinary Arts en volgde ik een cursus bakken en patisserie van zes maanden. Ik liep stage bij het St Regis Hotel, waar de chef-kok een Filipijnse dame was. De eerste twee weken vroeg ze mij om het fruit voor het buffet te snijden. Dus drie uur lang zou ik alleen maar meloenen hakken. Ze zag dat ik niet één keer klaagde en verplaatste me daarna naar croissants. Ik vond de stage leuk en kreeg zelfs een baan aangeboden, maar ik wilde niet in Dubai blijven. Tot op heden hebben we contact en haar baanaanbod staat nog steeds.”
Toen hij terugkeerde naar Pune, sloot Suman zich aan bij een kleine patisserie genaamd Wild Sugar. Hier leerde ze dat ze niet de luxe van tijd had om een taart perfect te glaceren. “Het personeel daar maakte 80 taarten per dag en ik moest versnellen. Maar als stagiair werd ik minder betaald en had ik het moeilijk. Ik ging terug naar het bedrijfsleven omdat ik een corpusfonds wilde opbouwen dat me zou helpen mijn eigen onderneming te starten. Ik kwam bij Bajaj Finance en moest voor 31 vestigingen in drie steden zorgen. Die baan heeft mij geleerd consumentengedrag te begrijpen. Toen sloeg Covid toe en het was een slechte fase met sterfgevallen in de familie en comorbiditeit. We waren allemaal terug in Udaipur en hoewel ik op afstand werkte, wilde ik iets eigens doen.”
Suman begon een kleine patisserie vanuit een kleine kamer in haar ouderlijk huis. “Ik noemde het Mokaya en de desserts zonder eieren waren een grote hit, aangezien Udaipur een overwegend Jain-markt is en niemand desserts maakte in dit segment. Binnen drie maanden maakte ik winst en mensen werden gek van de eiloze tiramisu en cheesecakes die ik maakte. De Paan Cold Cheesecake met venkelvulling vloog van de toonbank toen ik ze op een bruiloft serveerde. Net als de Pink Cheesecake die ik maakte met de roze drakenvrucht – deze bevatte geen suiker of toevoegingen. Zelfs de zuurdesembroden die ik maakte waren behoorlijk populair. Al snel moest ik iemand inhuren omdat ik zoveel bestellingen kreeg. Ik huurde een meisje in, Prem genaamd, die slechts tot het achtste niveau had gestudeerd en geen Engels sprak. Maar ze leerde snel en leerde botercrème maken, vroeg om boeken om te lezen en keek naar video's. We hebben na Covid buiten een klein café geopend met twee tafels, en ik heb zelfs uniformen voor ons laten naaien. Ze huilde toen ze haar koksjas zag, omdat ze haar naam nergens anders op had gezien dan op haar Aadhar-kaart. Vervolgens hebben we nog twee stagiaires aangenomen die onder haar werkten.”
Een passie voor lesgeven
Het leven had echter andere plannen voor Suman. Het gevoel dat ze stagneerde, en het huwelijk bracht haar terug naar Pune, waar ze het café op lange afstand beheerde en regelmatig Udaipur bezocht. Het verliep echter niet soepel en ze besloot het te sluiten. Momenteel werkt ze bij het Symbiosis Instituut als Culinair Demonstrator, waar ze bakkerij en patisserie, marketing, kostenberekening, digitale marketing en evenementenmanagement doceert. Ze heeft afgelopen semester meer dan 200 lesuren geklokt, maar ze heeft plezier in wat ze doet.
Vraag haar met welke ingrediënten ze het liefst werkt en ze zegt: “Anthony.” Vervolgens verduidelijkt hij door te zeggen: “Anthony is de naam van mijn zuurdesemstarter en hij is mijn favoriet. Hij is vier jaar oud en ik gebruik hem over het hele spectrum om koekjes en brood te bakken, waaronder een darmvriendelijke, glutenvrije variant zonder gist. Ik werk ook graag met pure chocolade, omdat het veelzijdig en een zeer vergevingsgezind ingrediënt is. Ik maak er focaccia’s mee en ben momenteel bezig om zoete elementen in brood te verwerken.”
Hoewel ze binnenkort een gezin wil stichten, gelooft Suman dat ze niet te veel plannen moet maken, gezien de vele wendingen die haar eigen carrière heeft gekend. Met de eindeloze steun van haar man Ketan, tijdens haar carrièrewisselingen, zou ze in de nabije toekomst graag een grotere versie van Mokaya in Pune willen beginnen. Tot die tijd is ze van plan vast te houden aan haar passie voor lesgeven en bakken, waarbij Anthony op de voorgrond haar helpt bij het maken van gebakken lekkernijen.
Ze is een uniek en slim, moedig individu dat op zoek is naar geluk op het werk en daarbuiten
Suman is een tovenaar als het gaat om het toveren van geweldig eten!