Van een zachtaardig meisje, dat zich altijd verwonderde over de chemicaliën en hun reacties in het laboratorium van haar vader, tot een pionier op het gebied van tandheelkundige nanomaterialen, Sumita Mitra's opkomst tot roem is ronduit fenomenaal geweest. Dit Indiaas-Amerikaans chemicus houdt ervan nieuwe technologieën te ontwikkelen en deze vervolgens om te zetten in producten om levens te verbeteren. Ze ontving onlangs de prestigieuze Europese Uitvindersprijs 2021 voor haar werk bij het integreren van nanomaterialen in tandvullingen. Gepresenteerd door de Europees Octrooibureau (EPO) jaarlijks erkent de prijs de bijdrage van uitmuntende uitvinders uit Europa en daarbuiten die een uitzonderlijke bijdrage hebben geleverd aan de samenleving, technologische vooruitgang en economische groei. De winnaars werden geselecteerd door een onafhankelijke internationale jury.
In een exclusief gesprek met Global Indian herinnert Mitra zich de reis die haar heeft gevormd.
“Hoewel onze ervaringen ons vormen, zijn het onze wortels die ons verankeren. Ik ben een indiaan in hart en nieren en mijn roots liggen in Kolkata, waar ik ben opgegroeid”, zegt ze. Mitra achtervolgde haar MSc in de chemie van het Universiteit van Calcutta. Ze verhuisde toen voor haar naar de VS Ph.D. in organische polymeerchemie van het Universiteit van Michigan waarna ze zich aansloot 3M's Corporate Research Labs in 1978.
In 1983 begon ze te werken op de afdeling tandheelkundige producten, die nu heet 3M mondverzorgingssystemen. Het was in die tijd dat ze zich bewust werd van de beperkingen van de materialen die destijds in tandvullingen werden gebruikt - ze waren ofwel te zwak om op bijtende oppervlakken te gebruiken, of verloren hun glans zeer snel. Nanotechnologie was in opkomst als een onderzoeksgebied en Mitra besloot te onderzoeken hoe het kon worden geïntegreerd met de tandheelkunde; ze wilde haar expertise in polymeerchemie gebruiken om uitvindingen te ontwikkelen om echte problemen op te lossen.
In 1998 werd ze gepromoveerd tot Corporate Scientist, de hoogste technische functie bij 3M; Mitra diende ook als industrieel directeur van Minnesota Dental Research Center voor biomaterialen en biomechanica (MDRCBB). Nadat ze in 2010 met pensioen ging, richtten zij en haar man, Smarajit, het op Mitra Chemisch Adviesbureau.
In 2009 werd ze uitgeroepen tot een Held van de chemie van de American Chemical Society en werd ingewijd in de Amerikaanse National Inventors Hall of Fame in 2018. In 2021 werd ze gekozen in de Nationale Academie voor Ingenieurswetenschappen voor haar werk met betrekking tot uitvindingen in nanotechnologie voor gebruik in tandheelkundige materialen.
Lessen in het leven
Volgens Mitra heeft haar studietijd in de VS haar geleerd anders te denken en volhardend te blijven. Een van de belangrijkste punten voor haar was om niet beperkt te worden in haar denken en niet bang te zijn om haar dromen na te jagen. Dit vertaalde zich ook in haar werk op de tandheelkundige afdeling van 3M, waar enorm veel ruimte was om nieuwe producten te ontwikkelen met behulp van wetenschap en nieuwe materialen. “Destijds was de branche voor tandheelkundige producten kleiner en had het een enorm groeipotentieel. We hebben gewerkt aan het omzetten van ideeën in realiteit”, voegt ze eraan toe, terwijl ze haar succes toeschrijft aan teamwerk.
Door haar werk kon ze ook regelmatig India bezoeken, waar ze in contact kwam met en nauw samenwerkte met professoren, experts uit de industrie en studenten van tandheelkundige hogescholen.
Haar innovatieve idee om nanodeeltjes te integreren met tandheelkundige materialen en vullingen te produceren die esthetischer, duurzamer en sterker zijn, is met succes gecommercialiseerd in meer dan een miljard tandrestauraties.
“De reden achter hun glimlach zijn, maakt me aan het lachen. Ik voel dankbaarheid, zoals ik altijd zeg, je kunt een eerste idee hebben, maar er is veel voor nodig om dat om te zetten in realiteit”, zegt ze.
Liefde voor scheikunde
Mitra's liefde voor het onderwerp begon toen ze 8 was en inwonend Arunachal Pradesh. Gezien het gebrek aan goede scholen in de staat, was het haar moeder die haar thuisonderwijs begon te geven en haar educatieve basis legde. Haar vader, een chemicus, werkte in een houtfabriek en Mitra bezocht zijn kantoor vaak. “Ik vond het geweldig om te zien hoe hij met verschillende materialen zou werken en ze in iets nieuws zou transformeren. Het was fascinerend', zegt ze. Haar moeder, voegt ze eraan toe, moedigde haar aan om haar dromen na te jagen zonder zich te laten beperken door culturele grenzen.
Haar liefde voor organische chemie komt voort uit het feit dat het precies is.
"Ik sta versteld van de nauwkeurigheid van de wetenschap, hoe zulke kleine entiteiten kunnen worden herschikt om iets nieuws te creëren, welke onbekende hand dit heeft gemaakt... Chemische experimenten in een laboratorium kunnen fout gaan, maar die in de natuur zelden," glimlacht ze.
Herinnerend aan de bijdragen van haar man, die ook wetenschapper is, noemt Mitra hem haar favoriete Global Indian.
Momenteel wijdt Mitra haar tijd aan het promoten van STEM-onderwijs en vrijwilligerswerk als docent op scholen, hogescholen en universiteiten, naast haar werk als chemisch adviseur. Ze benadrukt verder de noodzaak om meer jongeren aan te moedigen om wetenschap te gaan studeren (door ze te integreren met andere studiegebieden), aangezien er een absolute noodzaak is om de problemen van de wereld op te lossen, inclusief de aanhoudende pandemie.