(15 juli 2021; 7:15 uur) Sunil Chhetri misschien niet een naam die in één adem wordt genomen met Christiano Ronaldo en Lionel Messi maar de Indiase voetballer is niets minder dan een vallende ster in een cricketgek land. De 36-jarige spits heeft vele onderscheidingen in petto, maar de ongelooflijke prestatie van dit jaar om de Argentijnse voetbalsuperster te overtreffen als de op een na hoogste actieve internationale doelpuntenmaker, is onmiskenbaar een prestatie die moet worden toegejuicht.
Chhetri is een speler die de voetbalkoorts levend heeft gehouden in een land als het onze. Van het leveren van geweldige bijdragen in verschillende Nehru Cup-overwinningen tot het weven van zijn magie tijdens de AFC Cup-finale, de voetballer is opgestaan voor de gelegenheid wanneer het er het meest toe deed.
Straten van Delhi naar Mohun Bagan
Geboren een jaar nadat India zijn eerste cricket World Cup-trofee mee naar huis nam, groeide Chhetri op in een tijd dat voetbal nauwelijks een ambitieuze sport was voor Indiërs. Met oa Sachin Tendulkar de 5 meter lange jongen nam het op tegen de internationale cricket in zijn groeiende jaren en wilde graag de volgende meesterblaster worden. Maar het lot gaf hem een andere hand.
Opgegroeid in een eenvoudig gezin uit de middenklasse, kon Chhetri de moed niet opbrengen om zijn ouders te vragen een knuppel en kussentjes voor hem te kopen, wat destijds een paar duizend kon kosten. Dus koos hij in plaats daarvan voor voetbal. In een gesprek met Sportskeeda, hij zei:
“Op het moment dat ik me realiseerde dat de prijs van de knuppel en kussentjes dat was, was de droom daar afgelopen. Ik had niet het lef om tegen een man die vroeger 8000 roepies verdiende, mijn vader, te zeggen dat hij me 2000 roepies moest geven alleen voor mijn maandverband en mijn knuppel.”
Chhetri heeft veel ontberingen doorgemaakt voordat hij zijn grote doorbraak kreeg. Soms had hij geen schoenen of naaide hij zijn voetbalschoenen om te blijven spelen, aangezien zijn vader, een legerman, zich niet elke keer een nieuw paar kon veroorloven. “We waren niet arm, maar als we elke 20e van de maand komen, begon het er een beetje moeilijk uit te zien. Ik had soms geen schoenen of had niet genoeg geld om op proef te gaan of had niet genoeg geld om voor mijn dieet te zorgen.”
Geld stelen
Chhetri heeft ooit onthuld dat hij soms geld van zijn moeder stal, maar één zo'n geval veranderde zijn leven voor altijd. Hij richtte zich op nadat zijn moeder hem met betraande ogen omhelsde en verontschuldigde zich voor 'het maken van een dief van zijn zoon'.
“Dat is iets dat me schokte. Toen besefte ik dat ik me niet als een ondeugend kind kan gedragen.”
Hij had zijn deel van beproevingen voordat hij de grote doorbraak kreeg Mohun Bagan in 2002. Het was tijdens de Durand-beker dat hij speelde voor City FC uit Delhi dat hij werd opgemerkt door Bagan. Toen Mohun Bagan zag dat de tiener enkele zuivere goals maakte, bood hij hem een contract van drie jaar aan. Hij vertelde YouthIncorporatedMagazine,
“Ik had het in mijn stoutste dromen nooit kunnen verwachten. Hier is een 17-jarige jongen die wordt aangemeld bij een club zo groot als Mohun Bagan, die ook in het seniorenteam zit. Het voelde als een droom.”
Internationaal debuut op 20
Na drie jaar verdiende hij een oproep voor het nationale team en debuteerde hij in de blauwe trui tegen Pakistan in 2005. Toen brak een 20-jarige Chhetri door in de 65e minuut en sindsdien is er niet meer achterom gekeken naar deze voetbalster. Het was in 2007 Nehru-beker dat zijn internationale carrière echt van start ging met vier doelpunten, en dat de spits India hielp de winnaarstrofee in de wacht te slepen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Wereldwijde Indiase voetballer
In 2010 werd Chhetri ondertekend door Tovenaars uit Kansas City of Major League Soccer waarmee hij de eerste Indiër was die bij de club speelde. Deze prestatie gaf hem de kans om tegen te spelen Manchester United. De 36-jarige kwam in de 69e minuut als invaller in het veld en toonde de rest van de wedstrijd zijn spel van wereldklasse. Zijn dribbel tegen Paul Scholes was een van de hoogtepunten van de wedstrijd. Hoewel hij geen van zijn aanvallen in een doelpunt kon omzetten, kwam zijn team, Kansas City Wizards, als winnaar uit de bus.
Nehru Cup-ster
Thuis scoorde Chhetri 22 doelpunten in slechts 33 optredens en hielp India in 2012 opnieuw de Nehru Cup te winnen. Een jaar later werd Chhetri de fakkeldrager van Bengaluru FC, en net als zij is de rest geschiedenis. Onder zijn kapiteinschap, Bangalore FC spreidde zijn vleugels en won 2 I-Leagues en 2 Federation Cups. Chettri scoorde zelf 49 doelpunten in vier seizoenen en de club werd de eerste Indiase club die de AFC Cup-finale bereikte in 2016.
Bekijk dit bericht op Instagram
Chhetri hielp de club bij de overgang van I-League naar Indian Super League.
Hij bleef zijn betovering uitspreken in India en werd uitgeroepen tot AIFF-speler van het jaar voor 2011, 2013 en 2014.
Toen Chhetri Messi inhaalde
Door de jaren heen heeft Chhetri de voetbalgekte in India levend gehouden. Maar Indiase voetbalfans konden hun kalmte niet bewaren toen Chhetri in juni van dit jaar Lionel Messi voorbijstreefde en de op een na hoogste actieve internationale doelpuntenmaker ter wereld werd tijdens de FIFA 2022-kwalificatiewedstrijd tegen Bangladesh. Chhetri is echt een van de beste voetballers van de laatste tijd.
Editor's Take
India staat bekend als een cricketgek land met fans die gekluisterd zijn aan ODI's, IPL's en tests. Te midden van deze manie heeft Sunil Chhetri ervoor gezorgd dat mensen achterover leunen en aandacht besteden aan voetbal. Van het driemaal winnen van de Nehru Cup door India tot het spelen tegen de grootste clubs zoals Manchester United of het verslaan van Messi om de op een na hoogste doelpuntenmaker in het internationale voetbal te worden, Chhetri heeft zijn naam op de wereldvoetbalkaart gezet. Zijn pensionering, wanneer dat gebeurt, zou een groot gat slaan in het Indiase voetbal. Chhetri's verhaal moet vaker verteld worden, zodat de volgende generatie Indiase voetballers zich kan identificeren met een lokaal rolmodel.
GERELATEERD LEZEN: Samir Banerjee: de mishti-doi liefhebbende Indiaas-Amerikaanse tiener die de Wimbledon Boys Singles-titel won