“Door de camera kijken, scherpstellen op een onderwerp en het isoleren van zijn omgeving. Dit waren de dingen die me aantrokken. De zoeker van de camera trok me naar fotografie.”
Dit citaat van Homai Vyarawalla is de getuigenis van haar liefde voor de kunst van fotografie.
Stel je voor: het is begin 1900. Een vrouw in een sari pakt een Rolleiflex-camera en fietst door de stad om foto's te klikken. Sommige mannen grinniken naar haar, anderen negeren haar volledig, want ze is geen autoriteit op het gebied van het onderwerp of het object van haar fascinatie - haar camera. Maar ze houdt voet bij stuk en legt momenten en emoties vast met haar lens die miljoenen mensen aanspreken. Dit is het verhaal van Homai Vyarawalla, India's eerste vrouwelijke fotojournalist.
Ze brak door in het door mannen gedomineerde beroep van fotografie en bewees haar moed met elk frame dat ze componeerde. Hier is dit Wereldwijd Indiaas's fascinerende reis.
Een ontmoeting die haar leven veranderde
Geboren in 1913 in Gujarat voor een parsi-familie bracht Vyarawalla's jeugd grotendeels onderweg door, aangezien haar vader acteur was bij een reizende theatergroep. Pas later vestigde het gezin zich Bombay waar ze haar studie heeft afgerond. Vanwege haar bescheiden achtergrond veranderde ze vaak van huis en moest ze lange afstanden lopen om haar school te bereiken. Ondanks de sociale vooroordelen en barrières die in die tijd heersten, wilde Vyarwalla haar toelatingsexamen graag afmaken in een tijd dat ze het enige meisje was in een klas van 36 studenten. Een jonge Vyarawalla schreef zich toen in Sint Xaverius College voor een diploma economie, waarna ze koos voor een diploma van de prestigieuze JJ Hogeschool voor de Kunsten.
Het was hier dat ze elkaar ontmoette Maneckshaw Vyarawalla, een freelance fotograaf, in 1926: de man die de loop van haar leven veranderde. Hij liet haar niet alleen kennismaken met de kunst van de fotografie toen hij haar een Rolleiflex camera maar trouwde ook met haar in 1941.
De camera werd Vyarawalla's object van obsessie toen ze haar leeftijdsgenoten op de universiteit en Bombay in het algemeen door haar lens begon vast te leggen.
De aanvankelijke strijd
Het was onder Maneckshaw, met wie hij toen samenwerkte Het geïllustreerde weekblad van India en De Bombay-kroniek, dat Vyarawalla haar carrière in de fotografie begon als assistent. Haar eerste zwart-witfoto's legden de essentie van het dagelijks leven in Bombay vast en werden gepubliceerd onder de naam Maneckshaw Vyarawalla, aangezien Homai toen onbekend en een vrouw was. De uitgevers waren van mening dat het geslacht van Maneckshaw de foto's meer geloofwaardigheid gaf, meldde de Homegrown.
Deze vergetelheid van de kant van mannen die haar potentieel niet erkenden, was een vermomde zegen voor deze parsi-vrouw. In een tijd waarin vrouwen als fotojournalisten niet serieus werden genomen door mannen, hielp hun onwetendheid Vyarawala om zonder enige inmenging de beste foto's te maken.
“Mensen waren nogal orthodox. Ze wilden niet dat het vrouwenvolk overal heen en weer liep en toen ze mij in een sari met de camera zagen rondhangen, vonden ze dat een heel vreemd gezicht. En in het begin dachten ze dat ik maar wat aan het rommelen was met de camera, gewoon aan het pronken was of zoiets en ze namen me niet serieus. Maar dat was in mijn voordeel omdat ik ook naar de gevoelige gebieden kon gaan om foto's te maken en niemand hield me tegen. Dus ik was in staat om de beste foto's te maken en ze gepubliceerd te krijgen. Pas toen de foto's werden gepubliceerd, realiseerden mensen zich hoe serieus ik voor de plek werkte', zei Vyarawalla.
Geschiedenis creëren door middel van haar foto's
De De Tweede Wereldoorlog en de gebeurtenissen die volgden gaven Vyarawalla veel kansen om de politieke gevolgen ervan in India vast te leggen. Het was een tijd waarin vrouwen naar buiten kwamen in het publieke domein als agenten van verandering, en de fotograaf in haar legde elke gebeurtenis in zijn ware essentie vast. Al snel begon ze de aandacht te trekken met haar oeuvre dat onder het pseudoniem werd gepubliceerd Dalda 13.
In 1942 werden zij en haar man in opdracht van de Britse informatiediensten als fotografen die hen naar Delhi brachten. De hoofdstad bleef bijna drie decennia de thuisbasis van de Vyarawallas. Hun bedrijf runnen vanuit een studio in Connaught Place, legden de Vyarwalla's de geschiedenis in wording vast. Dit was het begin van Vyarwalla's lange innings als de eerste vrouwelijke fotojournalist in India.
Gekleed in een sari met een Rolleiflex aan haar zijde, fietste Vyarawalla door Delhi om momenten vast te leggen die de contouren van de geschiedenis van de 20e eeuw zouden bepalen. Haar camera, die de laatste dagen van het Britse rijk en de geboorte van een nieuwe natie vastlegde, weerspiegelde de euforie van de onafhankelijkheid en de onopgeloste problemen die daarmee gepaard gingen. Van het fotograferen van leiders als Mahatma Gandhi en Jawaharlal Nehru tot het vastleggen van de eerste vlag van onafhankelijk India die werd gehesen bij de Rode Fort, gaf Vyarawalla India enkele van zijn meest iconische foto's. De unieke kans om intieme politieke momenten vast te leggen, verdiende ze met integriteit, waardigheid en doorzettingsvermogen.
Tegen het begin van de late jaren 40 en midden jaren 50 was Vyarawalla's ingetogen persona aanwezig op elke belangrijke soiree, waarbij ze historische gebeurtenissen documenteerde en grote namen als Martin Luther King Jr., Jacqueline Kennedy en koningin Elizabeth II.
Vyarawalla was zo populair geworden dat Life Magazine benaderde haar in 1956 om de 14e te fotograferen Dalai Lama toen hij voor het eerst India binnenkwam Nathu La. Met een camera op haar rug nam Vyarawalla de trein naar Darjeeling en na een autorit van vijf uur bereikte ze Gangtok om de perfecte foto te maken. Maar het was haar moed om alleen te reizen zonder onderdak in tijden waarin de veiligheid van vrouwen een probleem was, een bewijs van haar kracht en toewijding aan haar werk.
1956: De Dalai Lama komt India binnen via een hoge bergpas. Hij wordt gevolgd door de Panchen Lama. pic.twitter.com/W2yIZC0zqZ
— #IndianHistory (@RareHistorical) 3 december 2015
De fotograaf die van Nehru haar muze maakte
Vyarawalla had veel vooraanstaande persoonlijkheden gefotografeerd, maar geen enkele was zo boeiend voor het oog van de fotograaf als Jawaharlal Nehru, die haar soort muze was. Ze vond Nehru een fotogeniek persoon en legde de vele fasen van zijn leven vast. Het vertrouwen was zo groot dat Nehru haar hem zelfs op zijn onbewaakte momenten liet vangen. Een daarvan leidde tot de iconische foto van Nehru die een sigaret opsteekt voor de vrouw van de Britse commissaris, terwijl er een uit zijn eigen mond bungelt.
Ze heeft zelfs Nehru gevangen genomen op zijn laatste momenten. "Toen Nehru stierf, voelde ik me als een kind dat zijn favoriete speeltje verloor, en ik huilde terwijl ik mijn gezicht verborg voor andere fotografen", zei ze.
Na enkele diepgaande en iconische momenten door haar lens te hebben gecreëerd, hing Vyarawalla haar laarzen in 1970 kort na de dood van haar man op. Nu de gele journalistiek aantrekt, neemt Vyarawalla afscheid van haar carrière.
“Het was het niet meer waard. We hadden regels voor fotografen; we volgden zelfs een dresscode. We behandelden elkaar met respect, als collega's. Maar toen veranderden de dingen voor het ergste. Ze waren alleen geïnteresseerd in snel wat geld verdienen; Ik wilde geen deel meer uitmaken van de menigte”, voegde ze eraan toe.
Nadat ze haar 40-jarige carrière had opgegeven, schonk Vyarawalla haar fotocollectie aan de in Delhi gevestigde Alkazi Stichting voor de Kunsten. Later verhuisde de Padma Vibhushan-winnaar met haar zoon naar Pilani. Het was in januari 2012 dat ze haar laatste adem uitblies na een lange strijd tegen longziekte.
Homai Vyarawalla maakte naam in een tijd waarin vrouwen werden verbannen naar de beslotenheid van het huis en gaf de wereld een perfect voorbeeld van een vrouw die klaar was om de wereld aan te gaan met haar talent.