(Augustus 26, 2021) De jaren 80 waren een ander tijdperk voor een tiener van Indiase afkomst om voet aan de grond te krijgen California. Met diepgeworteld colorisme en culturele onverdraagzaamheid waren de zaken niet al te rooskleurig. Maar Padma Lakshmi was niet degene die ervoor buigt. Ze werd niet alleen het eerste Indiase supermodel dat liep voor enkele van de grootste namen in de mode-industrie over de hele wereld, maar schreef ook haar eerste boek toen ze in de twintig was.
In de daaropvolgende jaren manoeuvreerde de 50-jarige van modellenwerk, acteren en schrijven naar hosting, en het multi-hyphenate is de afgelopen decennia een soort merk op zich geworden. Hier is het verhaal hiervan Wereldwijd Indiaas die tegen racisme was en vrede sloot met haar litteken dat haar uiteindelijk naar een leven van ijdelheid leidde.
Chennai-New York-Chennai: een jeugd tussen twee culturen
Geboren in Chennai Lakshmi's ouders scheidden toen ze nog maar 1970 was in 2 in een Tamil Brahmin-familie. Om aan het stigma en de vijandigheid te ontsnappen, nam haar moeder Vijaya verhuisde naar de VS, terwijl Lakshmi twee jaar achterbleef onder de hoede van haar grootouders van moederskant. Om vier uur, toen ze herenigd werd met haar moeder New York, wist deze jongen niet dat haar babystapjes naar een nieuw land een wereld van mogelijkheden zouden openen. Ze bracht het grootste deel van haar jonge leven door met reizen tussen de VS en India, tussen twee culturen.
Opgroeien als indiaan in een blank land in de jaren 80 was echter niet gemakkelijk voor een jonge Lakshmi. In haar memoires, Liefde, verlies en waar we aten, vermeldt ze dat India in die tijd vooral werd gezien als een derdewereldland en ze leerde geleidelijk dat voor veel Amerikanen haar huidskleur werd geassocieerd met stinkend eten, vreemde kleding en door malaria geteisterde sloppenwijken in de derde wereld. De druk om erbij te horen was zo groot dat ze tijdens de vier jaar van haar middelbare school haar naam tijdelijk veranderde van Padma in Angelique.
Bekijk dit bericht op Instagram
In een gesprek met het Volk, zei Lakshmi,
“Ik denk dat iedereen wel eens het gevoel heeft gehad een buitenstaander te zijn. En het is iets dat ik met me meedroeg - het is als een onzichtbare schaduw die er is omdat ik altijd tussen culturen fladderde, dus ik was nooit echt thuis in de ene en nooit echt een buitenstaander in de andere.
Het ongeluk dat een litteken achterliet
Op 14-jarige leeftijd onderging ze een levensveranderend moment toen haar familie in een gruwelijk auto-ongeluk terechtkwam. Hoewel ze het alle drie overleefden, maar niet zonder littekens. Met een gebroken heup en een verbrijzelde rechterarm liet het ongeval een twintig centimeter lang litteken achter op haar arm. Lakshmi koesterde lange tijd de droom om model te worden, maar het litteken wierp een schaduw op haar doel, althans dat dacht ze.
“Nu ik een rups van gehavende huid over mijn arm had laten kruipen, leek het belachelijk om te veronderstellen dat een bureau geïnteresseerd zou zijn in zo'n onvolmaakt exemplaar. Het maakte me boos dat mensen me zagen als een geruïneerde schoonheid”, vertelde ze aan The Guardian.
Lakshmi was zich zo bewust van het litteken dat ze het vaak bedekte met make-up.
Het was tijdens het studeren Spanje in de jaren 90 dat ze de aandacht trok van een modellenagent in een bar in Madrid. Hij liet haar de gevierde fotograaf ontmoeten Helmut Newton, en dat was het begin van haar modellencarrière. Newton was iemand die Lakshmi hielp om lekker in haar vel te zitten, en vooral met haar litteken. Het was hetzelfde litteken dat haar eruit pikte en haar tot een ster in de modellenwereld maakte.
Modelleren: het nieuwe begin
Lakshmi was een van de eerste Indiase gezichten die model stond voor grote merken zoals Armani, Versace, Roberto Cavalli en Ralph Lauren. Al snel stond ze op de covers van kosmopolitisch, Marie Claire, Harper's Bazaar en Allure. “Ik was het eerste Indiase model met een carrière in Parijs, Milaan en New York. Ik ben de eerste om toe te geven dat ik een nieuwigheid was', vertelde ze aan Evening Standard Magazine. Modelleringsopdrachten brachten haar over de hele wereld en hielpen haar haar studieschuld van haar tijd aan Clark University af te betalen. Hoewel haar populariteit groeide met elk van haar modellenprojecten, had ze het gevoel dat haar carrière niet persoonlijk de moeite waard was. "Ik weet dat mijn uiterlijk echt de alchemie is van de genetica van mijn ouders en weinig te maken heeft met mij of mijn eigen prestaties", zei ze.
De vertakking van een jonge vogel
Op dat moment begon ze te schrijven toen ze haar eerste publicatiecontract kreeg toen ze in de twintig was. Het was de nieuwsgierigheid van de mensen naar wat een model eet dat leidde tot haar eerste kookboek, Easy Exotic: vetarme recepten van een model uit de hele wereld. Een compilatie van recepten en korte essays, het boek leverde Lakshmi de prijs voor beste debuut op in 1999 Gourmand World Cookbook-prijzen.
Voor iemand die al modellenwerk deed en een boek op haar naam had staan, doopte Lakshmi haar tenen in het acteren in Italiaanse piratenfilms zoals De zoon van Sandokan en Caribbean. In 2002 maakte ze een speciaal optreden als prinses in tv-series Star Trek: Enterprise en een paar jaar later verscheen ze in de bijbelse tv-serie van ABC De tien Geboden.
Samen met haar acteercarrière droeg Lakshmi de hoed van een gastheer voor shows zoals Padma's paspoort en Planeet eten waar ze gerechten van over de hele wereld opklopte. Maar het was Top Chef dat veranderde het spel voor Lakshmi. In 2006 verving Lakshmi de gastheer Katie Lee Joël, en de kijkcijfers van de show schoten door het dak waardoor Top Chef een Emmy-nominatie verdiende. Het jaar daarop versterkte ze haar positie als chef-kok toen ze uitkwam met haar tweede kookboek, Tangy, Tart, Hot and Sweet. Interessant is dat Lakshmi's voedselcarrière voortkwam uit haar modellencarrière en niet uit een culinaire school. Tijdens haar reizen verkende ze vaak de lokale groentemarkten en vroeg ze obers in de vijfsterrenrestaurants om aanbevelingen. Zo werd ze verliefd op eten.
Bekijk dit bericht op Instagram
We doen iets terug
Lakshmi is meer dan een merk dat draait om glamour en glans. De 50-jarige is ook een activist die betrokken is bij het verspreiden van bewustzijn over de reproductieve gezondheid van vrouwen. In 2009 was ze mede-oprichter van de Endometriose Foundation of America, een non-profitorganisatie die zich richt op het vergroten van bewustzijn, onderwijs, onderzoek en belangenbehartiging tegen de ziekte. Haar stichting speelde een belangrijke rol bij de opening van het Center for Gynepathology Research.
“Ik leed mijn hele leven aan endometriose en ben er nooit goed voor behandeld. Toen ik beter werd en zag hoe normale vrouwen tijdens de menstruatie leefden, werd ik van binnen vreselijk boos. Het deed me beseffen dat er zelfs in de gezondheidszorg sprake is van vrouwenhaat”, vertelde ze aan de Hindustan Times. Haar stichting onderwijst zowel jongens als meisjes.
“Ze moeten de ziekte ook begrijpen. Je kunt niet zomaar de helft van de bevolking onderwijzen en algemene verandering verwachten. Het fundamentele probleem van vandaag is dat meisjes bevrijd zijn geworden, maar jongens hebben hun achterstand niet ingehaald”, voegde ze eraan toe.
Afgezien hiervan is Lakshmi ook de American Civil Liberties Union ambassadeur voor immigratie en vrouwenrechten. In 2019 werd ze benoemd Verenigde Naties Ontwikkelings Programma Goodwill-ambassadeur om de aandacht te vestigen op ongelijkheid die zowel mensen in rijke als arme landen kan treffen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Van een glamourmeisje tot een ster met meerdere koppeltekens, Lakhsmi's reis was er een van zelfontdekking. Van iemand die haar litteken als tiener haatte tot het groot worden in de modewereld tot het schrijven van boeken tot het hosten van een voor een Emmy genomineerde realityserie, Lakshmi heeft een lange weg afgelegd. Het model, acteur, auteur en gastheer is een perfect voorbeeld van alles is mogelijk totdat je je dromen volgt en elke kans grijpt die op je pad komt.