(28 juli, 9:50 uur)
“Ik ben meer geïnteresseerd geraakt in de vorm, het kunstenaarschap en het willen van iets nieuws – niet alleen in mijn schrijven, maar ook tijdens het lezen. Ik verveel me erg als ik romans lees die niets nieuws in zich hebben. Dus dat is waarschijnlijk wat me drijft over wat ik hierna schrijf. Ik probeer door mijn schrijven verder te reiken dan wat al verlicht is, dat donkere soort plaatsen.
Dat is hoe Sunjeev Sahota, auteur op de longlist voor de Booker Prize 2021, beschrijft het proces van het kiezen van verhalen voor zijn boeken. In minder dan een decennium, de Indiase oorsprong Britse romanschrijver is een naam geworden om rekening mee te houden in de literaire scene met slechts drie boeken op zijn naam.
Voor iemand die op 18-jarige leeftijd begon met het lezen van zijn eerste roman en op zijn 25e begon met het schrijven van een roman, heeft Sahota indruk gemaakt op critici en boekenliefhebbers met zijn aangrijpende verhalen. Zijn novellen zijn gecentreerd rond de ervaringen van immigranten die worstelen met het gevoel erbij te horen in hun geadopteerde thuisland.
"Het leven hoeft geen gejammer van woede te blijven,... het kan ook vol mooie momenten zijn die gewoon met de vogels lijken te komen." (p166)
Sunjeev Sahota's nieuwe roman over verlangen, onderdrukking, verzet en genezing in het Punjab van de jaren 1920/1990 is voortreffelijk geschreven, totaal meeslepend. pic.twitter.com/TlVeaHugMM
— Tim Robertson (@CEOAnneFrankUK) 26 juli 2021
Zijn boeken verweven met zijn Indiase roots en resoneren met een breed publiek. Met zijn tweede Booker Prize-nominatie voor China kamer, heeft Sahota opnieuw zijn moed bewezen. Hier is de inspirerende reis van deze romanschrijver.
De Aziaat in een door blanken gedomineerde school
Sahota's grootouders emigreerden in 1966 vanuit Punjab naar het Verenigd Koninkrijk en vestigden zich in het Normanton-gebied van Derbyshire. Hier werd Sahota 15 jaar later geboren. Sahota groeide op in een hechte Sikh-gemeenschap en voelde zich verbonden met zijn volk en zijn cultuur. Maar toen hij 7 was, kocht zijn vader een buurtwinkel in Chesterfield, en alles veranderde voor een jonge Sahota. Hij ging van een deel van een uitgebreid verwantschapsnetwerk naar de enige Aziaat op zijn middelbare school. Hij werd een gemakkelijk doelwit voor racisme.
In een gesprek met de Voogd, onthulde hij,
“Ik herinner me dat er in mijn eerste jaar, toen ik 11 was, een paar vijfdejaars waren die het op mij leken te hebben gemunt. Het werd maar een of twee keer fysiek, maar er was veel blokkering in trappen. Mensen beschouwen blokkeren niet als fysiek, maar het is erg ingrijpend, en het ergste is hoeveel het je bewust maakt van jezelf en je verschil. Als je over straat loopt of een kamer binnenloopt, denk je: hoe gaan mensen reageren? Wat gaan ze als eerste zien?”
Omdat hij weg was van zijn gemeenschap en mensen, voelde Sahota een gevoel van vervreemding en worstelde hij om zich te identificeren met blanken.
Het was een niet-gegradueerde cursus wiskunde die Sahota naar toe bracht Imperial College in London, wat een tegengif bleek te zijn voor zijn eenzame ervaring van opgroeien in Chesterfield.
Mijn recensie van China Room, nu op de @TheBookerPrizes lange lijst. Beste roman die ik het hele jaar heb gelezen. https://t.co/UriLhcFIw1
— Ruth Scurr (@ScurrRuth) 27 juli 2021
Liefdesaffaire met boeken
Het was rond dezelfde tijd dat Sahota's liefdesrelatie met boeken en literatuur begon. Met drie populaire boeken op zijn naam, is het moeilijk te geloven dat hij pas op zijn 18e begon te lezen. Het begon allemaal met zijn reis naar India om zijn familie in Punjab te ontmoeten. Op het vliegveld nam hij op Salman Rushdie's Middernacht kinderen die hem naar de wereld van de literatuur lokte.
'Ik weet niet hoeveel ik echt begreep bij die eerste lezing. Maar het voelde als een dam die barstte. Ik voelde me behoorlijk ingehaald door een gevoel van verhalen vertellen als een manier om je leven door te brengen. En toen werd ik heel snel een zware, enthousiaste lezer, 'vertelde hij aan BookPage.
Deze liefde voor fictie voedde Sahota's verlangen om een roman te schrijven. "Ik wist dat ik een groot boek wilde schrijven, deels omdat ik een eerbetoon wilde brengen aan de boeken waardoor ik verliefd werd op lezen, die grote, meeslepende romans waarin ik mezelf voor het eerst verdwaalde", voegde hij eraan toe.
7/7 bombardementen en zijn debuutboek
Hoewel Sahota een diep verlangen had om een boek te schrijven, koos hij voor de verzekeringssector als dagelijkse baan. Hij werkte jarenlang op de marketingafdeling van verzekeringsmaatschappij Aviva. Het was echter de 7/7 buisbombardementen in Londen 16 jaar geleden dat het concept voor zijn debuutboek uitkristalliseerde, Van ons zijn de straten. De novelle was een aangrijpend en krachtig verhaal over moslimradicalisering met een Britse moslimterrorist als middelpunt. Sahota vond raakvlakken tussen zijn gevoelens van vervreemding en die van de zelfmoordterroristen.
“Er was een idee van ergens bij horen dat verband leek te houden met wat ik voelde in mijn late tienerjaren – niet dat ik ooit die weg zou zijn ingeslagen. Maar gegeven een bepaalde tijd en plaats, en gezien wie u denkt dat uw mensen zijn en wat er in de geopolitieke sfeer zou kunnen gebeuren, kan een reeks omstandigheden dat gevoel van niet-verbondenheid met het land opwekken. De grootste factor is dat je je niet Engels van binnen voelt.”
Hij schreef het boek over een periode van drie jaar bij zijn ouders thuis in de weekenden en 's avonds terwijl hij zijn baan behield. "Opgegroeid in de Britse Sikh-gemeenschap waar schaamte en eer zo'n grote rol spelen en je je vuile was niet ophangt, had ik het gevoel dat ik veel blootlegde, en dat is waarschijnlijk de reden waarom ik het privé wilde schrijven."
Ours Are The Streets, uitgebracht in 2011, werd warm onthaald. Zozeer zelfs die dichter en criticus John Brandside noemde het een "moreel werk van echte intelligentie en macht." Twee jaar later zag de auteur zichzelf op Granta's lijst met beste jonge Britse romanschrijvers.
De reis naar de nominatie voor de Man Booker Prize
Het was in 2015 dat Sahota's tweede boek Het jaar van de weglopers de kramen raken. Gebaseerd op de ervaring van illegale immigranten in Groot-Brittannië, viel de roman al snel in de smaak bij velen. Het effect was zo groot dat het Sahota zijn eerste nominatie opleverde voor de Man Booker-prijs 2015 (nu The Booker Prize genoemd).
Sahota's romans zijn een spiegel geweest van zijn ideologie, emoties en gevoelens die zich in de loop der jaren in het VK hebben gevormd.
“Ik ben een kind van immigranten, dus dat bepaalt onvermijdelijk hoe ik naar de wereld kijk. Ik kom ook uit de arbeidersklasse, dus ook klasse is altijd ergens in mijn gedachten. Die twee dingen - de immigrant en de arbeidersklasse - komen tot nu toe in al mijn romans voor omdat het de twee 'identiteiten' zijn die de meeste invloed hebben gehad op mijn leven en mijn levenskansen. Van de twee zou ik zeggen dat klasse een groter effect op mijn leven heeft gehad dan ras of mijn immigratiestatus”, vertelde hij aan de Indian Express.
Terwijl zijn eerste twee boeken met een tussenpoos van vier jaar verschenen, kwam zijn derde novelle, China kamer, duurde vijf jaar om het daglicht te zien. Geïnspireerd door familiefolklore over zijn overgrootmoeder, zette Sahota China Room in de jaren 1920 in Punjab. Het boek draait om Meher en haar kleinzoon – die gescheiden zijn door tijd en ruimte – maar hun verhalen zijn met elkaar verbonden.
“Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik verhalen uit mensen moest halen. Ik denk dat omdat ik zo geïnteresseerd ben, en zo'n liefhebber van India, en omdat ik de taal idiomatisch spreek, er een manier is om binnen te komen', zei hij tegen The Guardian.
Binnen twee maanden na zijn vrijlating staat Sahota's China Room op de longlist voor de Booker Prize 2021 voor zijn "briljante draai" aan de immigrantenervaring.
"Al mijn romans tot nu toe bevatten hoofdrolspelers die verlangen naar vrijheid en verbinding, naar een gevoel van eigenwaarde en een plek om erbij te horen, en dit put ongetwijfeld uit mijn eigen gekwelde band met mijn geboorteland", schreef hij in een column. voor Literaire Hub.
Editor's Take
Immigranten hebben het in geen enkel land gemakkelijk – ze voelen het conflict tussen verschillende culturen thuis en op school/werk. De op de Booker Prize-longlist geplaatste auteur Sunjeev Sahota slaat de spijker op de kop als hij het heeft over het gevoel "je geen Engels te voelen" als tiener. De 40-jarige, een immigrant van Sikh-afkomst van de tweede generatie, is een stem geweest van de immigrantenarbeidersklasse in het VK door middel van zijn drie vooraanstaande boeken. Met elk van zijn novellen pelt hij een laag af die inzicht geeft in de wereld van immigranten. We wensen hem het allerbeste voor het aftellen naar The Booker Prize.