Als een kind, Sirisha Bandla was altijd gefascineerd door de lucht. Misschien is dat wat haar dreef om zich te verdiepen in de mysteries van de verre ruimte. Vandaag de 34-jarige astronaut is de tweede vrouw van Indiase afkomst, na Kalpana Chawla, om aan boord naar de ruimte te reizen VSS Unity van Virgin Galactic. Bandla zal een van de zes bemanningsleden zijn aan boord van het ruimteschip dat op het punt staat op te stijgen juli 11 oppompen van New Mexico.
Bandla werkt momenteel als vice-presentator van Government Affairs bij het Brits-Amerikaanse ruimtevaartbedrijf dat eigendom is van Richard Branson. Toen de vlucht vorige week werd aangekondigd, ging Bandla naar Twitter om aan te kondigen:
Ik ben zo ongelooflijk vereerd om deel uit te maken van de geweldige crew van #Eenheid22, en deel uitmaken van een bedrijf wiens missie het is om ruimte voor iedereen beschikbaar te maken. https://t.co/sPrYy1styc
— Sirisha Bandla (@SirishaBandla) 2 juli 2021
Reis naar de ruimte
Geboren in Guntur, Andra Pradesh, in een Telugu-familie, kregen Bandla's dromen vleugels toen haar vader muralidhar Bandla, een landbouwwetenschapper, migreerde naar de VS; ze was toen 4. Het gezin vestigde zich Houston, Texas en hun vele excursies naar de Johnson ruimtecentrum, bleek een katalysator te zijn voor Bandla's liefde voor ruimte.
Ze voltooide haar Bachelor of Science in lucht- en ruimtevaart-, luchtvaart- en ruimtevaarttechniek oppompen van Purdue University in West Lafayette, Indiana, in 2011. Overigens voormalige astronauten Neil Armstrong, Gene Cernan, en Guus Grissom zijn enkele van de opmerkelijke alumni van deze universiteit. Bandla behaalde vervolgens een MBA oppompen van George Washington University in 2015 voordat ze bij Branson's Virgin Galactic kwam, waar ze haar huidige positie bereikte. Ze had eerder gewerkt als Associate Director voor Commerciële ruimtevaartfederatie, een branchevereniging van commerciële ruimtevaartbedrijven.
In een interview met Astronautical, zei Bandla:
"Ik was een van die kinderen die astronaut wilde worden en de ruimte in wilde gaan, en dat is iets waar ik nooit overheen ben gegroeid."
Ze wilde aanvankelijk luchtmachtpiloot worden en uiteindelijk een NASA-astronaut; haar slechte gezichtsvermogen gooide echter roet in het eten. “In 2004 won SpaceShipOne de Ansari X-prijs en werd het het eerste privévoertuig dat meerdere keren de ruimte in reisde. Die prestatie heeft me echt weer op mijn pad gebracht; het liet me zien dat NASA niet de enige manier was en dat ik nog steeds mijn passie kon volgen”, zei ze.
Tijdens zijn studie maakte Bandla deel uit van de Purdue Zero-Gravity-team en kreeg de kans om een van haar experimenten in microzwaartekracht te vliegen. Ze helpt nu bij het coördineren van de Mathew Isakowitz Fellowship-programma, een stage, mentorschap en netwerkmogelijkheid voor uitzonderlijke studenten die graag carrière willen maken in de commerciële ruimtevaartindustrie.
Bandla zit ook in de raad van bestuur van de Amerikaanse Astronautische Vereniging en Stichting Future Space Leaders en is lid van de Adviesraad Young Professionals aan de Purdue-universiteit. Bandla is sterk verbonden met haar Telugu-roots en wordt actief geassocieerd met de Telugu Vereniging van Noord-Amerika (TANA), de oudste en grootste Indo-Amerikaanse organisaties op het Amerikaanse continent.
Met liefde naar de aarde
Als onderdeel van haar ruimtereis zal Bandla de leiding hebben over het onderzoekservaringsprofiel op de Unity 22-missie. Dit wordt de vierde bemande vlucht van Virgin Galactic naar de ruimte. Branson had de vlucht eerder in juni aangekondigd; In de tussentijd Jeff Bezos, Amazon, en Blauwe Oorsprong's stichter, zal op de zijne de ruimte in vliegen Nieuwe Shepard raket op 20 juli. Zowel de miljardairs, doen mee aan de race om betaalde passagiers op korte vluchten naar de rand van de ruimte te brengen. Volgens UBS zou de omvang van de markt voor ruimtetoerisme rond kunnen zijn $ 3 miljard per jaar door 2030.
In een reactie op hoe de ruimtevaartindustrie evolueert, vertelde Bandla aan Astronautical:
“Ik denk dat de grote aantrekkingskracht van commerciële ruimte is dat het een industrie is die zijn eigen marktplaats is, dus het zal gespecialiseerde advocaten en mensen nodig hebben die verantwoordelijk zijn voor branding, marketing en outreach. Het is veel meer dan alleen techniek. In de toekomst hoop ik dat de ruimtevaartindustrie meer van deze diverse soorten mensen zal grijpen en naar de industrie zal trekken.”