(Oktober 8, 2021) Wat het betekent om zowel Indiaas als Amerikaans te zijn? Een zenuwslopende vraag die ervoor heeft gezorgd dat een generatie Indiaas-Amerikaanse kinderen worstelde met een gevoel van anders zijn in een land dat ze soms moeilijk thuis kunnen noemen. Verdeeld tussen de verwachting van hun allochtone ouders en hun eigen vrije wil, is dit het kruispunt waar ze zich vaak op bevinden. En romanschrijver Sanjena Sathian onderzoekt dit begrip in haar debuutboek Gold Diggers. Een smeltpunt van ambitie, Amerikaanse droom en alchemie, het boek herdefinieert identiteit.
De 29-jarige, geboren uit allochtone ouders die met een Amerikaanse droom naar de VS verhuisden, moest veel afleren om zichzelf en haar identiteit in de chaos te vinden. Dit leidde op zijn beurt tot de opkomst van zijn eerste boek dat haar op de longlist voor de Center for Fiction's eerste romanprijs. Niet alleen dit, Mindy Kaling is klaar om dit werkstuk op de kleine buis te zetten met de verfilming van Gold Diggers.
Sathians intrede in de wereld van schrijvers was met een knal, maar ze moest veel in haar ziel zoeken om hier te komen.
Druk om te overtreffen
Geboren en getogen in door Zuid-Indiase immigrantenouders, Sathian groeide op in metro Atlanta en woonde de De Westminsterschool. Als kleindochter en achterkleindochter van gerespecteerde Malayalee-vertalers droomde een jonge Sathian er altijd van om schrijver te worden. Urenlang schreef ze verhalen in haar dagboek. Als ze niet aan het schrijven was, deed ze mee als beleidsdebater op de middelbare school en won ze uiteindelijk het nationale kampioenschap als senior.
Bekijk dit bericht op Instagram
“Toen ik eenmaal begon te winnen, kon ik er geen genoeg van krijgen. Ik raakte verslaafd aan de hoop om te winnen, en dan ook daadwerkelijk te winnen – alsof mijn bestaan werd bevestigd als ik een debat won. Ik werd een soort plat wezen als ik verloor, omdat ik niet wist wat ik met dat verlies aan moest', vertelde ze in een interview aan Lareviewofbooks.
Zoals elke Amerikaan van de tweede generatie, had ook Sathian haar ogen gericht op de Ivy League, met dank aan de verwachting van haar ouders die wilden dat ze een van de elite colleges in de VS zou halen. Maar intern worstelde ze vaak omdat ze het gevoel had dat ze niet voldeed aan de hoge verwachtingen van haar familie en leraren. En dit zou Sathian onder enorme druk zetten om te overtreffen. “Het is komisch dat ik dit talismanachtige Harvard-sweatshirt droeg en het is komisch hoe geobsedeerd ik was door het winnen van debatten. Maar het is ook tragisch dat ik mezelf van een innerlijk leven heb beroofd en het erg pijnlijk voor mezelf heb gemaakt om ondermaats te presteren', zei ze tegen de New York Times.
Haar keuzes in twijfel trekken
Ze kwam niet op Harvard terecht, maar op Yale universiteit waar ze een BA behaalde Engels en studeerde literaire journalistiek en fictie. Hier ontving ze meerdere beurzen om te rapporteren uit drie continenten en ontving ze de hoogste onderscheidingen van de Engelse afdeling voor elk van haar twee afstudeerscripties: een over de romans van Zady Smit, de andere een reeks gekoppelde korte verhalen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Ondanks haar goede cijfers en een geweldig portfolio had Sathian moeite om een baan als journalist te vinden. De New York Times onthulde dat ze ooit haar vader had gebeld om de mogelijkheid te bespreken om over te stappen naar een carrière 'waar het mogelijk is om middelmatig te zijn'. Ze werd uiteindelijk een Indiase correspondent, gevestigd in Mumbai, voor een in Californië gevestigde digitale publicatie Ozy. Na twee jaar in deze rol te hebben gewerkt, voelde de 29-jarige dat schrijven haar ware roeping was, dus keerde ze terug naar de VS en dook meteen in de tweejarige carrière. Iowa schrijversworkshop residentie anno 2017.
Het boek dat alles veranderde
Het zaad van haar debuutroman Gold Diggers ontkiemd tijdens een van de workshops in Iowa. Wat begon als een mislukt kort verhaal, werd een obsessie voor Sathian, die graag de personages en het concept van verwaandheid wilde onderzoeken. Al snel veranderde een handvol pagina's in een volwaardige roman en Sathians eerste boek was geboren.
Bekijk dit bericht op Instagram
Sathians debuutboek, dat op de longlist stond voor de Centre for Fiction's First Novel Prize, vertelt het verhaal van een tiener die worstelt met het balanceren van zijn eigen ambities en die van zijn ouders, en zijn eigen manier vindt om bruin te worden in Amerika. Sathian is zelf de dochter van allochtone ouders en geeft prachtig het kruispunt weer waarop de meeste Amerikanen van de tweede generatie zich vaak bevinden.
Amerikaanse droom
“Ik ben opgegroeid met de gedachte dat er 'echte Indiërs' waren zoals mijn ouders, en dan ABCD's (American Born Confused Desis) zoals ik. Ik denk dat dat gewoon een belachelijke manier is om iemand te leren nadenken over zijn identiteit - alsof het feit dat ik in Amerika geboren ben me inherent in de war brengt. Wat het doet, is me een meervoudige identiteit geven, iets waar schrijvers als Smith en Rushdie zich veel rijker mee bezig hebben gehouden. Het boek gaat dus over identiteit, maar op een manier die minder basaal is dan 'Ben ik een Indiaan of ben ik een Amerikaan of beide?', zei ze. vertelde de Hindustan Times.
Opgegroeid in de VS in een gezin dat gefixeerd was op de Amerikaanse droom, dit Wereldwijd Indiaas besefte dat het concept diep geworteld zat in de hoofden van de mensen die hun thuisland verlieten om een beter leven te zoeken in de VS. Maar de schrijver noemt American dream een gevaarlijk idee dat speelt met de idealen en aspiraties van de immigranten en hun families.
“De Amerikaanse droom is een fictie waarmee wij Amerikanen onszelf voeden door te geloven dat er zoiets bestaat als een hmeritocratie in dit land. Dit is een aantrekkelijk idee omdat, net als in boeken als The Great Gatsby, Amerikanen wordt geleerd te geloven dat het mogelijk is om onszelf volledig opnieuw te maken, om uit het niets te komen en rijk of beroemd of enorm succesvol te worden. Dat is natuurlijk een overtuigend idee - zovelen van ons willen meer voor onszelf en onze families. En dat idee bracht veel Indiërs van de generatie van mijn ouders naar de VS, vooral degenen die vertrokken in de jaren zestig en tachtig toen de Indiase economie werd gesloten. Maar de Amerikaanse droom is ook een zeer gevaarlijk idee, omdat het veronderstelt dat degenen die op de een of andere manier niet rijk zijn, gewoon niet genoeg streven,' voegde ze eraan toe.
Goudzoekers: van boek tot tv
Juist dit idee van identiteit heeft Sathians roman tot een hit gemaakt bij boekenliefhebbers. Het succes van Gold Diggers is zo groot dat zelfs de productie van Mindy Kaling de ogen niet kon sluiten voor deze bestseller. Kaling, die met haar shows voor diversiteit pleit Nooit heb ik ooit, wil Gold Diggers graag aanpassen voor televisie. En juist door deze prestatie staat de Indiaas-Amerikaanse schrijver op de lijst van nieuw talent om naar uit te kijken.
De kennis doorgeven
Sathian, die succes heeft geproefd met Gold Diggers, deelt haar kennis op het gebied van schrijven met de Bombay schrijversworkshop waar ze in 2020 mee begon. “Mijn hoop is om het soort creatieve schrijfopleiding en gemeenschap die ik tijdens de Iowa Writers' Workshop heb gekregen, te brengen aan kunstenaars van alle leeftijden en vaardigheidsniveaus die literair proza schrijven in Mumbai. Het grootste deel van schrijven is een eenzame handeling, en je kunt iemand niet echt leren hoe dat moet. Maar ik kan schrijvers helpen die hun zinnen willen verbeteren of meer willen leren over verhaalstructuur of gewoon het werk van anderen willen lezen. Vorig jaar was de online cursus behoorlijk ongelooflijk - een getalenteerde groep mensen in zowel India als de diaspora. Ik hoop het altijd terug te verdienen door de kleine kennis die ik van mijn leraren en vrienden heb gekregen door te geven aan andere schrijvers.”