(November 25, 2021) We hebben een lange weg afgelegd sinds het begin van internet in 1986; en dat geldt ook voor deze seriële ondernemer die onbedoeld tegelijkertijd groeide. Sterker nog, tegen het einde van de jaren negentig, toen veel Indiase bedrijven online gingen, ontstond er een nieuwe lichting bedrijven, en Manan Sharma, CEO van Tokenz.com, behoorde tot degenen die de nodige zorgvuldigheid betrachten om een opslagplaats van kennis over internet te worden. Zijn ondernemersreis begon bij Indiamart als de eerste werknemer, toen mede-oprichter van India Gifts Portal en jaren later was het zijn eigen geesteskind Tokenz.com dat niet alleen schenkingen verbetert, maar ook inheemse kunst een platform geeft om te gedijen. De afgelopen 1990 jaar heeft Sharma de eb en vloed van internet in India doorkruist, met een instinctieve kennis van e-commerce. En een schenkingsinstinct dat een familie van weldoeners over de hele wereld heeft gecreëerd.
Van Lucknow naar de wereld
Sharma, geboren in 1972 in Mumbai als zoon van een PCS-officier, bracht het grootste deel van zijn jeugd door in Lucknow, waar zijn vader was geplaatst. Na zijn opleiding aan het St Francis College studeerde hij cum laude af in wiskunde aan de Aligarh Muslim University. Hoewel Sharma verder wilde studeren, had het lot andere plannen. Het vroegtijdig overlijden van zijn vader bracht de oudste van drie broers en zussen ertoe de mantel van kostwinner op zich te nemen. Sharma was niet iemand die opgaf en rondde in 1996 zijn MBA af aan de Amity Business School (deeltijdopleiding), terwijl hij bij Indiamart in Delhi werkte, waar hij de verkoop afhandelde, waarna hij hoofd van de verkoopafdeling werd.
“Internet kwam op gang en het was een spannende tijd. De baan was een enorme leercurve, ik verkocht websites en leidde de strategische verkoop bij Indiamart”, zegt Sharma, die in 2001 terug zou gaan naar Lucknow vanwege de slechte gezondheid van zijn moeder.
De ondernemende wending
Sharma's vuur voor ondernemerschap werd nooit getemperd, en hij zette vervolgens IndianGiftsPortal op samen met de oprichters van Indiamart en vestigde het magazijn van het bedrijf in Lucknow. "Zo begon mijn ondernemersreis", vertelt Sharma Wereldwijd Indiaas.
Zijn jaren bij Indiamart bleken een waardevol oefenterrein. Zelfs tijdens de Y2K-fase, toen bedrijven ten onder gingen, bloeide Indiamart dankzij de visie van oprichter Dinesh Agarwal om het te zien als een winstgevend bedrijf en niet alleen een groeimodel na te jagen. “We werkten met een laag werkkapitaal van Lucknow. Toen ik ondernemer werd met IndianGiftsPortal, verbeterden deze lessen mijn visie. Ik leerde tijdens het werk, behandelde operaties als CEO. Er waren enkele hits en missers, maar alles was een enorme leerschool”, zegt Sharma.
Sterker nog, vóór de lancering van IGP herinnert Sharma zich die vroege jaren, toen ze samenwerkte met Haldirams om mithai te leveren in de NCR-regio. Hij stelde de faciliteit open voor NRI's en werd in de eerste week overspoeld met bestellingen ter waarde van $ 2,000. “Dit was in 1999-2000 rond Diwali. In de tweede week hadden we bestellingen ter waarde van $ 4,000. We konden geen bezorgpartners vinden om bestellingen uit te voeren. Dus zocht ik hulp bij vrienden en reed ik door Delhi NCR om persoonlijk Mithai af te leveren”, glimlacht hij.
Het incident kreeg veel media-aandacht. Na verloop van tijd werd IGP bekend om zijn handwerk en Sharma werkte aan het opbouwen van een netwerk van meer dan 5,000 inheemse ambachtslieden in heel India. Tegenwoordig is IGP een van India's grootste cadeaubedrijven met een trouw klantenbestand van meer dan een half miljoen over de hele wereld. Sharma leidde het bedrijf en vestigde zijn kantoren in Mumbai, Noida, Jaipur, Lucknow en Los Angeles.
Nadat hij een belangrijke rol had gespeeld bij het vaststellen van curatie als een belangrijk onderscheidend vermogen voor IGP terwijl hij leiding gaf aan operaties, inkoop en strategische initiatieven bij het bedrijf, was de seriële ondernemer op zoek naar een nieuwe uitdaging.
“Het internet heeft me geboeid. Voor IGP was verkoop mijn vaardigheden. Toen ik IGP leidde, ontdekte ik een creatieve kant. Ik had de vinger op het koopgedrag van klanten en kon anticiperen op smaak. Schenken was een spel van innovatie en ik heb enorm genoten van de rit”, zegt hij. Overigens heeft hij de Rakhi-catalogi van de site al 20 jaar persoonlijk samengesteld, waardoor veel broers en zussen over de hele wereld blij zijn.
Van een nieuw begin
Terwijl IGP zijn activiteiten in het buitenland uitbreidde, waren er gevallen waarin vrienden leveringen in de VS en Canada moesten voltooien! "Het was een rit van 24×7, waar we enorm van hebben genoten", zegt de e-commerceman die in maart 2020 besloot te stoppen. “Het was een lange en vruchtbare reis geweest. Ik was toe aan iets nieuws', zegt hij. Hij verjongde zich met een sabbatical van acht maanden voordat hij begon te werken aan Tokenz.com, een opgestarte startup, die in juli 2021 live ging.
“Het is een kleine site waar handwerk wordt verwerkt. We kopen kunstwerken van ambachtslieden in heel India, en zelfs van studenten aan hogescholen voor schone kunsten', zegt Manan, eraan toevoegend: 'We willen bekend staan om onze schilderijen. We hebben alles van Mithila, Madhubani tot Tussar zijdeschilderijen. We willen Indiaas handwerk over de hele wereld promoten.”
Door dit te doen, boort Sharma de ongeorganiseerde sector van India aan, wat zijn specialiteit is. "Ik heb een netwerk van ambachtslieden en ik wil ze promoten", zegt hij.
Het post-pandemische tijdperk is volgens hem een zegen geweest voor internetbedrijven. “Er heeft een revolutie plaatsgevonden in de branche. Mensen vertrouwen het internet veel meer en zijn bereid om de meeste aankopen online te doen. Hun koopgedrag is ook veranderd”, legt hij uit.
Terwijl hij geniet van de evolutie van werk, neemt hij ook creatieve spurts en welzijn in zich op. “Ik ging van het creatieve aspect naar het cureren van producten, en ik geniet er best van. Ik kan van over de hele wereld winkelen en er mijn brood mee verdienen”, glimlacht de zakelijke geest die ook een yogamaster is (hij heeft een Masters in yoga van Lucknow University) en graag lesgeeft aan vrienden. Een liefde voor reizen, behalve badminton en muziek, zijn filosofie is om hard te werken maar het leven niet al te serieus te nemen. Dat, en een schenkingsinstinct is duidelijk terwijl hij vooruitgaat.
- Volg hem LinkedIn