(Oktober 12, 2021) Negenentachtig jaar geleden toen JRD Tata voor het eerst gelanceerd Tata Airlines in oktober 1932 schreef hij geschiedenis. Hij was de eerste commerciële piloot met een vergunning van India en de lancering van de luchtvaartmaatschappij had het leven geschonken aan de Indiase burgerluchtvaartindustrie. In 1946 werd de luchtvaartmaatschappij omgedoopt Air India en kort daarna lanceerde het zijn internationale activiteiten. Met haar vloot en diensten van wereldklasse werd de luchtvaartmaatschappij beschouwd als een van de beste ter wereld. Het nationalisatieprogramma zorgde ervoor dat de Indiase regering de onderneming in de jaren vijftig overnam en er de nationale luchtvaartmaatschappij van het land van maakte. De afgelopen zes decennia en meer dan miljoenen vluchten is de luchtvaartmaatschappij bestuurd door de overheid: maar vandaag, 1950 jaar later, Maharadja is teruggevlogen naar de Tata-stal nadat het bedrijf een winnend bod van ₹ 18,000 crore had uitgebracht.
Welkom terug, Air India 🛬🏠 pic.twitter.com/euIREDIzkV
- Ratan N.Tata (@ RNTata2000) 8 oktober 2021
Toegegeven, de luchtvaartmaatschappij had de afgelopen jaren moeite om met haar vleugels te wapperen met haar verouderende vloot, afnemende servicekwaliteit en overtollig personeel. Jongere en hippere luchtvaartmaatschappijen hadden de eens meest geprefereerde luchtvaartmaatschappij ingehaald, die wankelde onder het gewicht van haar schulden. Echter met Tata Groep overname alle ogen zijn nu weer gericht op de Wereldwijd Indiaas luchtvaartmaatschappij en haar moedermaatschappij. Van de ₹ 18,000 crore ontvangt de overheid ₹ 2,700 crore in contanten, terwijl het resterende bedrag in de vorm van schuldoverdracht zal zijn. Tata Group heeft nu 100% aandelen in Air India, samen met Air India Express Limited (AIXL) en AISATS. De groep die ook eigenaar is van Vistara en Air Asia wordt voortaan een grote speler in de luchtvaartsector.
Het begin van een nieuw tijdperk onder JRD
De familie Tata was verantwoordelijk voor vele primeurs in het land. Als de moeder van JRD Tata de eerste vrouw was die in India een auto bestuurde, dan werd eerstgenoemde de eerste Indiër die een commercieel vliegbrevet behaalde. In 1929, toen de Vliegclub was binnengekomen Bombay, had JRD lange uren gemaakt om de kunst en wetenschap van het vliegen onder de knie te krijgen. Kort daarna sloeg hij de handen ineen met zijn vriend Neville Vincent, een gevechtspiloot met de Britse Koninklijke Luchtmacht, om Tata Airlines te vormen met een initiële investering van ₹ 2 lakh. Het had maanden gekost om de toenmalige voorzitter te overtuigen Dorabji Tata, maar uiteindelijk kregen de luchtvaartdromen van JRD vleugels toen de luchtvaartmaatschappij op 15 oktober 1932 haar eerste vlucht uitvoerde, met post van Karachi naar Mumbai – JRD vloog zelf met het vliegtuig.
Het vliegtuig had één passagiersstoel en rijke zakenlieden zouden het charteren voor ₹ 50. In het eerste jaar vloog Tata Airlines 14 passagiers en maakte een winst van ₹ 10,000. In 1946 werd de luchtvaartdivisie van Tata Sons werd vermeld als Air India. In zijn hoogtijdagen werd Air India beschouwd als een van de beste luchtvaartmaatschappijen ter wereld. Tegen de tijd dat India onafhankelijk werd, onderging ook de JRD-relatie met de regering een transformatie. In oktober 1947 diende het bedrijf een voorstel in bij de regering om Air India International te lanceren - de regering zou een belang van 49% hebben, de Tata's zouden een belang van 45% hebben en de rest zou in handen van de overheid zijn. De toen Premier Jawaharlal Nehru keurde het idee goed en binnen een jaar voerde Air India zijn eerste internationale vlucht uit van Bombay naar Londen. Het was ook de eerste keer dat de iconische Maharaja-mascotte was gebruikt.
Toen de maharadja het nest uitvloog
Het tijdperk na de onafhankelijkheid was echter ook een tijd van grote veranderingen. De nationalisatie programma was op grote schaal aan de gang en tegen 1953 besloot de regering van Nehru om ook Air India te nationaliseren. Hoewel JRD verontwaardigd was over de behandeling van de Indiase luchtvaartindustrie door de regering, had hij geen andere keuze dan de teugels over te dragen. De regering betaalde ₹ 2.8 crore om de rest van de aandelen van Air India te kopen, afgezien van ₹ 3 crore om andere binnenlandse luchtvaartmaatschappijen te kopen, waarmee de nationalisatie van de burgerluchtvaartindustrie werd voltooid.
Ondanks de nationalisatie bleef JRD Tata 25 jaar voorzitter van Air India en was hij ook de bestuursdirecteur van Indian Airlines. Gedurende deze tijd bleef hij nauw betrokken bij de activiteiten van de luchtvaartmaatschappij. Aan het einde van de eerste algemene vergadering van Air India had hij gezegd: “Tenzij de grootste aandacht wordt besteed aan de hoge normen van training en discipline onder vliegend en grondpersoneel, zou de resulterende verslechtering de goede naam van de Indiase burgerluchtvaart kunnen vernietigen. ” En aandacht besteedde hij gedurende de volgende 25 jaar. Volgens rapporten, zelfs wanneer JRD zelf als passagier zou vliegen, zorgde hij ervoor dat hij goed voor de passagiers om hem heen zorgde. Hij dwaalde vaak door de vluchten en maakte aantekeningen van details die moesten worden verzorgd, of het nu ging om het decor, het kapsel van de stewardess, hoeveel wijn er in een glas was gegoten, of om persoonlijk vuile toonbanken of toiletten schoon te maken. Als leider heeft hij enkele van de hoogste maatstaven neergezet.
Deze aandacht voor detail heeft zijn vruchten afgeworpen. Al snel verzamelde Air India de populariteitspunten, zelfs internationaal. In 1955, toen de Chinese premier Zhou Enlai naar Indonesië zou reizen, charterde China een vlucht van Indian Airlines voor hem. In de jaren zeventig, toen Singapore Airlines werd gelanceerd, werkte het samen met Air India om servicestandaarden van wereldklasse te leren. Air India had zelfs andere Aziatische luchtvaartmaatschappijen zoals Cathay Pacific en Thai Airways geïnspireerd.
De duikvlucht die diepe indruk maakte
De zaken namen echter kort daarna een duikvlucht. Het was in januari 1978 toen India's eerste Boeing 747 voor de kust van Bombay in zee stortte, waarbij alle 213 passagiers en bemanningsleden aan boord om het leven kwamen - een van de grootste luchttragedies van die tijd. Hoewel werd geconcludeerd dat de crash plaatsvond als gevolg van een fout van de piloot, koos de regering van Morarji Desai er een maand later voor om JRD uit het voorzitterschap van Air India en het directeurschap van Indian Airlines te laten vallen. De zakenmagnaat was op dat moment in Jamshedpur en hoorde alleen van deze verhuizing van Air Chief Marshal Pratap Chandra Lal, die in zijn plaats was aangesteld.
Pas toen Indira Gandhi in 1980 weer aan de macht kwam, werd JRD weer in het bestuur van Air India gebracht, waar hij bleef dienen tot 1986 toen Ratan Tata door Rajiv Gandhi werd aangesteld als voorzitter van de luchtvaartmaatschappij.
Ondanks zijn glorie in zijn hoogtijdagen, begonnen een verouderende vloot, overtollig personeel, stijgende brandstofprijzen, controversiële leasecontracten en afnemende servicekwaliteit al snel spelbreker te worden in het midden van de jaren 90. Met de komst van nieuwere en betere luchtvaartmaatschappijen begon het imago van Air India een deuk op te lopen: het was niet langer de favoriete luchtvaartmaatschappij van de miljoenen Indiërs. Of het nu smakeloos eten, onsympathiek personeel, slechte zitplaatsen of niet-functionerende entertainmentsystemen waren die passagiers van de nationale luchtvaartmaatschappij afhielden, de oplopende schulden maakten de zaken alleen maar erger.
Terug naar de stal
Toen de regering een desinvesteringsbod op Air India uitbracht, behoorde de Tata Group tot de vier bieders die deelnamen aan de race om de controle over de noodlijdende nationale luchtvaartmaatschappijen over te nemen. Toevallig won Tatas het bod en is de Maharaja na meer dan zes decennia eindelijk terug naar huis gevlogen. Hopelijk zal Air India in de toekomst zijn vleugels weer uitslaan zoals in zijn hoogtijdagen.