(September 7, 2021) Sommige momenten in het leven zijn van onschatbare waarde, en degene die dat wel had Pramod Bhagat zijn coach omhelzen na het winnen van het allereerste goud voor India in para-badminton bij de Paralympische Spelen Tokio was perfect voor de foto. Wie had kunnen denken dat een door polio getroffen jongen uit Odisha op een dag geschiedenis zou schrijven? Maar Bhagat was vastbesloten om zijn lot vanaf jonge leeftijd te veranderen. Afkomstig uit een bescheiden achtergrond en niet in staat om zichzelf of het spel te onderhouden, veranderde Bhagat de loop van zijn leven door in zijn tienerjaren een racket op te pakken. En juist deze liefde voor badminton maakte hem tot een sporter van wereldklasse.
En na jaren van doorzettingsvermogen en hard werken schreef Bhagat geschiedenis toen hij die van Groot-Brittannië versloeg Daniël Bethel 2-0 in de finale van het herenenkelspel om goud te pakken tijdens zijn Paralympics-debuut, waarmee hij de eerste Indiër was die deze prestatie behaalde.
Terwijl de wereld juicht voor deze 33-jarige, is zijn reis gevuld met uitdagingen.
Cricketdromen verbrijzeld door polio
Geboren in het onopvallende dorpje Attabari in Odisha voor een vader van een rijstmolen en een huisvrouw, was Bhagat als kind gepassioneerd door cricket en bracht hij het grootste deel van zijn vroege dagen door met het spelen van zijn favoriete sport in zijn achtertuin. Het liep echter verkeerd af toen Bhagat op vijfjarige leeftijd polio kreeg. Dit weerhield de jongere er niet van om zijn droom na te jagen om groot te worden in de sportwereld. Hoewel cricket buiten kijf stond voor Bhagat, vond hij zijn ware roeping in badminton. Het was op 14-jarige leeftijd dat Bhagat naar een badmintonwedstrijd ging kijken en er volledig door gefascineerd was. Hij wist meteen dat dit de sport was die hij wilde beoefenen, omdat hij niet veel hoefde te rennen en zijn handen voldoende waren om het doel te raken. Hij begon er al snel voor te trainen onder zijn coach SP Das.
Terwijl Bhagat klaar was om zijn vaardigheid op het veld te tonen, aarzelden zijn andere valide spelers aanvankelijk om hem in het spel te betrekken. Bijna een jaar lang moest hij buiten de rechtbank op zijn beurt wachten. Het wachten duurde lang, maar Bhagat slaagde erin indruk op hen te maken met zijn potentieel en vond al snel zijn weg naar het team. Zijn eerste toernooi tegen de normale categorie lokte het gejuich van de toeschouwer uit, en dit motiveerde hem om het spel professioneel voort te zetten.
Raapte zichzelf en het racket op
Al snel merkte Bhagat dat hij op nationaal niveau meedeed. In zijn eerste optreden pakte hij goud en klom al snel op de ladder naar zijn internationale inning. Na het behalen van goud en zilver in het enkelspel en dubbelspel Aziatische Para-Olympische Spelen 2009, hij ging op het winnen van onderscheidingen in IBAD Seven Luck Wereldkampioenschap in 2009. Het jaar daarop maakte hij zijn debuut op de Para Asian Games, maar Bhagat kwam niet verder dan de eerste ronde, wat zijn zelfvertrouwen aantastte. "Ik was een beginner en niet op de hoogte van de tactiek van het spel, ik verloor de wedstrijd die mijn moreel en enthousiasme sleepte," zei hij tegen Sportsmatik.
De tegenslag motiveerde Bhagat op de een of andere manier om nog beter te presteren en in de Aziatische paraspelen 2014, hij won brons. De Arjuna-onderscheiding winnaar was echter nog steeds op zoek naar die kans die hem naar de top van de Paralympische Spelen zou kunnen katapulteren. Hetzelfde klopte op zijn deur in 2018 bij Asian Para Games toen Bhagat het land trots maakte door goud te winnen in herenenkelspel. “Ik deed diepgaand onderzoek naar de speltactieken, bekeek mijn vorige video's, schatte mijn fouten in en werkte hard voor respectievelijke verbeteringen. Toen ik de baan betrad, was ik een beetje nerveus, maar ik had er vertrouwen in dat ik deze keer beter zou presteren en mijn land trots zou maken met mijn prestatie. Dat deed ik uiteindelijk door de gouden medaille te pakken en dezelfde tegenstander te verslaan met wie ik in 2014 een hevige botsing had", voegde hij eraan toe.
Bekijk dit bericht op Instagram
Shuttler op een blitzkrieg
2019 bracht een overvloed aan kansen met zich mee om groot te worden en Bhagat vertaalde ze uiteindelijk allemaal in een medaille. Als de 33-jarige goud won in het enkelspel en dubbelspel in Sharjah, maakte hij het land trots op Bazel 2019 ook met twee gouden medailles.
Maar net als elke andere speler had ook Bhagat zijn ogen gericht op de Paralympics. Badminton vond echter lange tijd zijn plaats niet in het sportieve spektakel. Maar 2020 Paralympische Spelen Tokio bracht een welkome verrassing met zich mee toen parabadminton aan de lange lijst van sportevenementen werd toegevoegd. En Bhagat wist dat hij eindelijk die perfecte kans had gevonden om zijn land trots te maken.
Het is morgen een grote dag voor Indian Sports en ik zou willen dat we allemaal samenkomen. Toen ik in mijn tienerjaren het racket oppakte, was het mijn droom om op dit niveau te spelen en de natie tot het uiterste te dienen. Mijn doel is om van India het badmintonknooppunt te maken. Ik hoop en bid dat ik slaag. pic.twitter.com/2STS55mrFU
— Pramod Bhagat (@PramodBhagat83) 3 september 2021
Hij deed precies dat toen hij geschiedenis schreef door de eerste Indiër ooit te worden die badmintongoud won op de Paralympics. De viervoudig wereldkampioen versloeg Daniel Bethell uit Groot-Brittannië en veroverde India's eerste goud bij parabadminton. Over zijn historische overwinning op de Paralympics gesproken, vertelde Bhagat aan PTI: “Dit is de eerste keer dat parabadminton op de Paralympics verschijnt en het winnen van de eerste gouden medaille voor India is een moment om te koesteren. Ik speelde twee jaar geleden tegen dezelfde tegenstander in Japan en ik verloor. Dat was een leermoment voor mij. Vandaag was het hetzelfde stadion en dezelfde omgeving, en ik bedacht een strategie om te winnen. Ik was heel vastberaden.”
Bhagat, die obstakels en polio overwon en historisch goud won op de Paralympics, is een succesverhaal dat alles mogelijk is als je je aan je dromen en doelen houdt.