(26 juli 2021; 6.30 uur) Als arts-assistent in een ziekenhuis in Mumbai, Dr. Aparna Hegde was getuige geweest van veel doordringende systemische problemen die vaak tot desastreuze gevolgen leidden. Eén incident staat haar nog vers in het geheugen. Het was een lange nacht op de Spoedeisende Hulp toen een 25-jarige vrouw werd binnengebracht met ernstige complicaties bij de bevalling. De vrouw was gediagnosticeerd met zwangerschapsdiabetes en haar baby was te groot om normaal te bevallen, waardoor de baby vast kwam te zitten in het geboortekanaal. Ondanks de inspanningen van het team konden ze de moeder niet redden.
“Haar dood zal me altijd bijblijven. Niet alleen omdat ze een verschrikkelijke dood stierf, maar ook omdat het te voorkomen was... Ze was voor haar eerste prenatale bezoek gegaan, maar ze had geen advies gekregen over de resterende bezoeken, tekenen van gevaar en mogelijke complicaties. Was ze maar…” schrijft dr. Hegde op de ARMMAN-website.
Het waren dit soort incidenten die de urogynaecoloog deden twijfelen aan de systemische problemen in de gezondheidszorg voor moeders, waaronder het gebrek aan toegang tot kritieke informatie en diensten op het gebied van preventieve gezondheidszorg. Ze lanceerde ARMMAN in 2008; de ngo helpt de vermijdbare morbiditeit en mortaliteit van moeders en kinderen in India tot een minimum te beperken. Dr. Hegde besloot ook om informatie toegankelijker te maken voor zwangere vrouwen via de mMitra project in 2014. In het kader van dit project belt de ngo vrouwen tijdens hun zwangerschap twee keer per week met opgenomen berichten en blijft ze volgen tot hun baby's een jaar oud worden.
Toen de COVID-19-pandemie vorig jaar toesloeg, paste ARMMAN zijn uitgebreide technologieplatform en expertise binnen een week aan om interventieprogramma's te lanceren ter ondersteuning van zwangere vrouwen, kinderen en gezondheidswerkers. Hun pan-India virtuele OPD hielp meer dan 14,000 vrouwen en kinderen met gratis consulten en meer dan 300,000 vrouwen die in stedelijke sloppenwijken woonden, werden wekelijks automatisch gebeld en berichten gestuurd op Covid-19 gerelateerde informatie in de lokale taal. De ngo stuurde in samenwerking met de overheid ook kritische informatie via oproepen/sms'en naar 800,000 gezondheidswerkers.
Als erkenning voor haar werk is dr. Hegde dit jaar opgenomen in de lijst van Fortuin als een van de De 50 beste leiders ter wereld; ze staat op nummer 15 en is een van de enige twee Indiërs op de lijst met presteerders die tijdens de pandemie zijn opgevoerd. De lijst bevat de wil van Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Arden en activist Malala Yousafzai.
Van Mumbai naar de VS en terug
Opgegroeid in de Broek Nagar chawl in Ghatkopar in Mumbai, besefte Hegde al vroeg dat ze wilde dat haar leven rond drie pijlers zou draaien: wetenschap, service en onderzoek. Ze heeft haar hele carrière besteed om dat mogelijk te maken. Nadat ze haar residentie bij Sion Ziekenhuis, ging dr. Hegde naar de VS om te studeren Stanford University en deed toen haar communicatie bij Cleveland-kliniek in Ohio. Ze besloot terug te keren naar Mumbai en begon te werken met ziekenhuizen in de financiële hoofdstad van het land. Ze is Universitair Hoofddocent Urogynaecologie en richt de opkomende afdeling Urogynaecologie op Cama-ziekenhuis, Grant Medical College, Mumbai, het eerste uitgebreide kenniscentrum van India op dit gebied. Ze is ook de oprichter en directeur van het Center for Urogynecology and Pelvic Health, Delhi en Consultant Urogynecologist bij Global Hospital, Surya Hospital en Women's Hospital, Mumbai.
Dit staat los van haar werk bij ARMMAN, dat ze oprichtte tijdens haar medische studies in de VS. Dr. Hegde had haar portie sceptici; het kostte haar vijf jaar om externe financiering te krijgen. Tegenwoordig vertegenwoordigt haar ngo, die samenwerkt met de overheid en andere ngo's in 17 staten, een van de grootste mobiele gezondheidsprogramma's ter wereld en een reddingslijn voor vrouwen in India. ARMMAN heeft meer bereikt dan 24 miljoen vrouwen en heeft meer dan getraind 170,000 lokale gezondheidswerkers.
Van lange, vervullende dagen
Een typische dag voor dr. Hegde, die ook vorig jaar werd gekozen TED-fellow, begint om 4 uur 's ochtends met ongeveer drie uur onderzoekswerk. Dit wordt gevolgd door wat lichaamsbeweging en ontbijt, waarna ze zich klaarmaakt voor haar werk in het Cama Hospital, waar ze zich om 8 uur 's ochtends meldt. Hier ziet ze meestal gratis patiënten met bekkenbodemproblemen. In een interview vertelde ze Forbes India,
“Ik heb het altijd absurd gevonden dat hoe hoger je komt, hoe onbereikbaarder je wordt voor arme patiënten. Ik wilde niet dat dat het geval was, dus werk ik elke dag in het Cama Hospital.”
Ze hielp bij het opzetten van de COVID-19-afdeling van het ziekenhuis en brengt hier elke dag tijd door met het onderzoeken van prenatale en postnatale patiënten. Na haar werk bij Cama gaat ze meestal naar haar privépraktijk.
We doen iets terug
In een interview met Vogue sprak dr. Hegde over de vele hoeden waarmee ze jongleert. “Ik heb het geluk dat ik in een veld zit waarin al mijn passies samensmelten, waardoor ik iets terug kan doen voor de gemeenschap. Door mijn ervaringen als bewoner van het Sion Hospital zag ik uit de eerste hand dat vrouwen stierven door vele oorzaken die te voorkomen waren. Ik realiseerde me dat wanneer je onder de oppervlakte van de samenleving begint te graven, er sprake is van extreme vernedering. De armen verdienen toegang tot een waardige behandeling. De kwaliteit van het leven van vrouwen is belangrijk', zegt ze.
Ze voegt eraan toe: “Voor elke vrouw die sterft, lijden 30 anderen. Negentig procent van deze sterfgevallen is te voorkomen. Ik wist dat als ik een verschil moest maken, ik dat alleen kon doen als ik de gemeenschap inging.”