(September 27, 2022) De lichtgouden korst en de strokleurige binnenkant, die meer dan twee jaar heeft gerijpt, maken Parmigiano-Reggiano rijk aan smaak en wereldberoemd. De authentieke en ambachtelijke kaas uit Noord-Italië heeft met zijn rijke, nootachtige en delicate smaak de wereld op zijn knieën gekregen. Maar niet veel mensen weten dat de Sikh-gemeenschap een grote rol speelt bij het levend houden van Parmezaanse kaas. Ja, je leest het goed! Zo'n drie decennia geleden, toen de economie bloeide, keerde de Italiaanse goivinezza (jeugd) het plattelandsleven en de traditionele bezigheid van kaasmaken de rug toe en verhuisde naar de grote steden op zoek naar betere carrièremogelijkheden. Ze lieten een vacuüm achter dat onmiddellijk werd opgevuld door Sikhs die na de opstand in Punjab naar het land van wijnen en kaas kwamen om werk te zoeken buiten hun thuisland. Ze kwamen gewapend met liefde voor de landbouw en aangeboren vaardigheden die schaars waren in Italië en speelden een sleutelrol in de wederopstanding van de Italiaanse Parmezaanse kaas.
Hoewel het niet de kaas was die de Sikhs aanvankelijk naar de groene weiden trok, deed het vlakke gebied met warm en vochtig weer hen denken aan een thuis weg van huis. Twee decennia lang werkten de Sikhs op de stalla (melkveehouderij) om de koeien te verzorgen, aangezien taal nauwelijks een barrière vormde bij het omgaan met vee, maar pas in 2011 bracht de beroemde schrijver Khushwant Singh voor het eerst de verhalen van de Sikh-gemeenschap in Italië voorop. In een artikel voor Hindustan Times, ontrafeld hij het geheim dat te lang voor het publieke oog was weggestopt. Een reis naar het dorp Olmeneta, nabij Cremona in Lombardije, bracht hem in contact met de 'mini-Punjab', gecreëerd door Sikhs op Italiaanse bodem. De meesten verhuisden naar Italië in de jaren 80 en 90 toen Punjab kookte vanwege rellen. Op zoek naar een beter leven zochten velen een asiel in Europa, klaar om voet aan de grond te krijgen in Italië.
“Thuis hebben we akkers en koeien, en onze relatie met het land en de dieren is heel bijzonder voor ons. Dus toen we hier kwamen en de taal niet kenden, was dit iets in ons voordeel,” vertelde Amritpal Singh, een inwoner van Punjab die in de jaren 80 naar Novellara in Italië verhuisde, aan de BBC. Terwijl de meeste Sikhs betrokken raakten bij de koeien, werden anderen ondergedompeld in de kunst van het kaasmaken - iets dat de jonge lokale bevolking in de steek liet. "Zij (Sikhs) hebben een economie gered die naar de knoppen zou zijn gegaan omdat jonge mensen niet met koeien wilden werken", vertelde de toenmalige burgemeester Dalido Malaggi van Pessina Cremonese aan NYT.
Tegenwoordig heeft Italië de grootste Sikh-bevolking in Europa, op de tweede plaats na het Verenigd Koninkrijk, met een geschat aantal van 220,000. Wat in de jaren 80 begon als een veilige haven voor sikhs die aan de rellen ontsnapten, is nu veranderd in een land dat van hen afhankelijk is om hun zuivelindustrie en parmezaanse kaas in leven te houden. Khushwant Singh citeerde Aldo Cavagnoli, de toenmalige directeur-generaal van Latteria Sorseina, een van de grootste kaasfabrieken in de regio, die zei: "We zijn het zeker verschuldigd aan de Sikhs voor het levend houden van de kaashandel."
Ongeveer 54 procent van de mensen die betrokken zijn bij het produceren van kaas bij Latteria Sorseina zijn sikhs. Oorspronkelijk gemaakt door de monniken in de buurt van Parma in de Middeleeuwen, kreeg het pas in de jaren 1530 zijn naam Parmesano (van of uit Parma) door Italiaanse edelen. In 1954 werd het echter officieel Parmigiano Reggiano, in de volksmond Parmezaanse kaas genoemd.
Het harde werk en de liefde van de Sikhs werden beantwoord door de Italianen toen de gemeente Novellara in 2000 toestemming verleende om Gurudwara Sri Guru Kalgidhar Sahib te bouwen, aangeprezen als de grootste Sikh-tempel in continentaal Europa. Velen hebben nu het Italiaanse staatsburgerschap, maar de meesten identificeren zich als Indo-Italianen. "Je kunt je wortels niet afknippen, dus ik houd ze in mij levend, maar de rest is Italiaans", vertelde Amritpal aan de BBC. Italië omhelsde hen in een tijd dat ze op zoek waren naar veiligheid en in hun levensonderhoud voorzagen in een vreemd land. Hoewel de toestroom van Sikhs vanuit Punjab naar Italië toeneemt, verwelkomt het kaasland hen met open armen.