(Augustus 21, 2022) Wat is de meest innovatieve marketingtactiek die je hebt gehoord? Ik kwam er een paar dagen geleden een tegen tijdens mijn interactie met zuivelpionier Akshayakalpa Farms and Food's CEO, Shashi Kumar. Shashi, een fervent schaker, ging tijdens de eerste dagen van het bedrijf naar schaaktoernooien in Bengaluru en gaf gratis melkmonsters aan alle deelnemers om zijn producten op de markt te brengen. Daarna, de ondernemer begon zelfs schaaktoernooien te organiseren, om zowel het spel als zijn product een boost te geven. Interessant is dat hun merkambassadeur grootmeester Nihal Sarin is.
Hoewel velen niet zeker wisten of Shashi er goed aan deed door zijn goedbetaalde baan in de VS op te zeggen en opnieuw te beginnen in India, hebben zijn toewijding en harde werk Akshayakalpa India's eerste en grootste gecertificeerde biologische melkbedrijf gemaakt. “We verkopen elke maand ongeveer Rs 14 crore en de meeste van onze klanten nemen contact met ons op via onze app. Toen ik en mijn partners het bedrijf begonnen, hebben we beloofd om nooit ambtenaren om te kopen en een ethisch en duurzaam bedrijfsmodel te creëren. Ik ben erg trots dat we dat hebben kunnen doen”, deelt Shashi terwijl hij contact maakt Wereldwijd Indiaas tijdens een videogesprek.
Een boer die ingenieur werd
Geboren in een boerenfamilie, heeft Shashi er altijd van gehouden om in de natuur te zijn. Hoewel hij graag op de boerderij werkte, was zijn vader vastbesloten om Shashi naar een stad te sturen. “Boeren verdienen niet goed en ook mijn vader moest na een tijdje stoppen met boeren omdat het inkomen niet zo goed was. Dus moedigde hij me aan om techniek te gaan doen en ons dorp te verlaten”, vertelt Shashi.
Gemotiveerd door zijn vader, volgde Shashi een bachelor in software engineering aan de Universiteit van Bangalore en ging later naar de Verenigde Staten om een master te behalen aan het Illinois Institute of Technology, Chicago. Shashi, een gespecialiseerde telecommunicatie-ingenieur, kwam al snel bij Wipro Technologies. “Het was een hele nieuwe wereld voor mij – zoveel te doen en zoveel te leren. Omdat ik een toegewijde werknemer was, beloonde mijn bedrijf mij ook royaal”, vertelt de ondernemer. Ondanks een geweldige baan en een liefdevol gezin was er echter iets mis, wat Shashi altijd dwarszat.
“Het is moeilijk om je wortels volledig af te snijden. Ik hield van landbouw en wilde er weer naar terugkeren, maar wist niet wat ik eraan moest doen. Overigens had ik nog andere vrienden in de US die ook graag terug wilden naar het land, maar het moeilijk vonden om terug te komen”, informeert Shashi. Maar zoals zij - waar een wil is, is een weg. Hoewel zijn vrienden niet naar India konden terugkeren, besloten ze Shashi te steunen bij zijn inspanningen. De ondernemer zei in 17 zijn 2010-jarige baan bij Wipro op om terug te keren naar India om kansen in de zuivelindustrie te verkennen. “Mijn vader was niet zo blij met mijn beslissing. Toen ik hem vertelde over mijn plannen om Akshayakalpa te beginnen, zei hij tegen me: 'Ga jij mij te eten geven, of moet ik jou te eten geven', lacht Shashi.
De minder bereisde weg nemen
Dat de zuivelindustrie een winstgevende manier kan zijn om in te investeren, is geen geheim. Shashi wilde dit echter niet op de gemakkelijke manier doen door ambtenaren om te kopen en de kwaliteit van zijn product in gevaar te brengen – een principe waar hij nog steeds bij zweert. “Ik begon ongeveer 200 dorpen rond Bengaluru te onderzoeken en ontdekte dat de meeste boeren dorpen hebben verlaten en ondergeschikte banen in grotere steden hebben. Dus besloot ik om een boer uit een dorp te benaderen en hem te helpen zijn bedrijf succesvol te runnen. Overigens hoefde ik niet ver te zoeken. Ik vond 20 autobestuurders in Bengaluru die ooit boer waren, en overtuigde hen om ons duurzame zuivelmodel eens te proberen”, vertelt hij.
Maar wat is een duurzaam zuivelmodel? “Het is er een waarbij de boer niet afhankelijk is van chemicaliën of pesticiden. We vragen boeren om te beginnen met zuivel, omdat dat hen kan helpen met dagelijkse cashflows. Koemest werkt ook als een natuurlijke meststof voor de bodem, dus het is een win-winsituatie”, grapt hij. Toen de boer eenmaal een dagelijkse cashflow had, introduceerde het Akshayakalpa-team voer in de bestaande operatie, zodat de boer niet afhankelijk is om dat van buitenaf te kopen. "Dit helpt ook bij het produceren van biologische melk van goede kwaliteit die later op de markt kan worden verkocht. We hebben een zeer strikte kwaliteitscontrole op wat boeren hun vee voeren en hoe ze worden gehouden. We voeren tijdige inspecties uit om ervoor te zorgen dat aan deze parameters wordt voldaan. Ondertussen kan de boer elk ander gewas op zijn land gaan verbouwen.”
Wat begon met 20 mensen is vandaag een gelukkig gezin van 700. Shashi en zijn team zijn niet alleen in staat geweest om de boeren te helpen een succesvol bedrijfsmodel op te bouwen, maar ook om de bodemgezondheid te herstellen in de dorpen waar ze werkten. Het bedrijf haalt melk op in verschillende centra in Karanataka en na zorgvuldige verwerking en verpakking verdeelt het het product elke ochtend naar ongeveer 10,000 huizen in zuidelijke staten.
Shashi is echter niet alleen de CEO van India's snelst groeiende landbouwbedrijf. Deze schaker met een FIDE-rating vindt het heerlijk om van tijd tot tijd deel te nemen aan toernooien. Een vocaal milieuactivist, heeft Shashi ook tijd besteed aan het aanplanten van bomen. “Ik ben ook actief betrokken bij verschillende initiatieven, zoals het recyclen van plastic dat is gegenereerd uit melkpakketten, en een boomplantactie waarbij elk jaar een traject van twee kilometer wordt aangelegd om daar zoveel mogelijk jonge boompjes te planten. Ik blijf deze jonge boompjes minstens vier jaar verzorgen”, vertelt Shashi terwijl hij uitlogt.