(Juli 29, 2023) Op een regenachtige dag ontdekte de 12-jarige Soumik Datta tijdens het indoorcricket spelen met zijn jongere broer een oude sarod die ooit van zijn grootmoeder was. Vandaag heeft de bekroonde multidisciplinaire artiest verschillende albums uitgebracht. Als ambassadeur van het Earth Day Network behandelt Soumik vaak sociale en milieukwesties door middel van zijn kunst. Zijn recente geanimeerde muziekfilm Liederen van de aarde, ging in première op de VN-conferentie over klimaatverandering in Glasgow. Een kort verhaal over Asha, een jonge klimaatvluchteling uit Bengalen die haar vader over de hele wereld zoekt, door brandende bossen en stijgende oceanen, de film werd gemaakt in opdracht van de British Council.
Nog maar een maand geleden werd de sarodspeler door het Britse prestigieuze Philharmonia Orchestra aangesteld als artist in residence. De componist, producer en tv-presentator zullen de rol op zich nemen voor het seizoen 2023-24. “Ik las dat de klimaatrampen meer interne ontheemding veroorzaakten dan oorlog. Dit had een diepe indruk op mij, vooral als bevoorrecht iemand die in Londen woont. Wat eruit kwam, was in de vorm van een kort verhaal - over een jonge klimaatvluchteling genaamd Asha die op zoek was naar haar vader door brandende bossen en smeltende gletsjers. Dit was het begin van Songs of the Earth”, deelt de artiest tijdens een interactie met Wereldwijd Indiaas.
Geen geboren muzikant
Soumik werd geboren in India als vader van een bankier en moeder van een filmregisseur, en bracht de eerste jaren van zijn leven door in Mumbai. Soumik, een kind dat van de zee hield, vertelt dat hij tijdens zijn verblijf in India geen muzikale aanleg had. “Ik was een echte Mumbai-jongen. Mijn dagen stonden vooral in het teken van school, spelen met mijn vrienden – maar ik hield helemaal niet van muziek toen ik in India was. Ik vraag me af of ik ooit muzikant was geworden als mijn familie daar was blijven wonen”, vertelt de 39-jarige artiest. Soumik heeft een jongere broer, Souvid Datta, die nu een bekende fotograaf en filmmaker is.
Toen een 11-jarige Soumik voor het eerst naar Londen verhuisde, onthult de kunstenaar dat het een beetje een cultuurschok was. “Mijn vader werkte al in Londen, dus uiteindelijk verhuisde het gezin daarheen. Ik was een van de weinige gekleurde kinderen op mijn school. Ik moest veel leren qua woordenschat, dat was heel anders dan in India. Het was even wennen, maar als ik erop terugkijk, heb ik het gevoel dat het allemaal vrij snel is gegaan”, vertelt de artiest, eraan toevoegend: “Mijn ouders luisterden naar klassieke muziek. Ik herinner me dat mijn moeder Tagore-liedjes zong. Ik was in die tijd een enorme Shahrukh Khan, dus ik luisterde naar zijn liedjes. Dus hoewel ik niet zong om te spelen, was er altijd muziek.”
Getraind door een geweldige Guru
Soumiks eerste kennismaking met het snaarinstrument was puur toeval. “Het regent veel in Londen, en op zo'n dag speelden ik en mijn broer indoor cricket. Ik schoot de bal een beetje hard en hij belandde in een kartonnen doos die in de hoek stond. Toen ik ging kijken wat er in de doos zat, vond ik een glimmend instrument met snaar eraan vast, wat ik nog nooit eerder had gezien. Ik liet het aan mijn vader zien toen hij terugkwam van zijn werk en hij vertelde me wat het was en dat het van mijn grootmoeder was. Die avond gaf mijn vader me mijn eerste sarodles', vertelt de artiest lachend, 'ik heb daarna niet meer echt cricket gespeeld.'
Na een jaar werd Soumik voorgesteld aan zijn goeroe, de beroemde kunstenaar Padma Shri Pandit Buddhadev Das Gupta, terwijl hij op vakantie was in Kolkata. “Hij keek me aan terwijl ik aan het instrument zat te rommelen en zei dat ik de volgende ochtend om 6 uur naar zijn huis moest komen. En zo begon mijn training”, grapt de kunstenaar. Terwijl de meeste studenten jarenlang muzieklessen volgen, had Soumik een ongebruikelijke opleiding. “De training was behoorlijk rigoureus terwijl ik in India was, elk jaar tijdens vakanties. Mijn goeroe zou de training echter zo ontwerpen dat ik zelfs als ik terugkeerde naar Londen, nog steeds elke dag de raga's zou kunnen oefenen. Ik was heel blij dat hij me trainde, 'deelt de kunstenaar.
Sarod was echter niet het enige dat Soumiks interesse wekte. Soumik zegt: “Toen ik opgroeide, luisterde ik naar alle soorten muziek. Ik herinner me dat ik op school de Engelse nummers op de sarod speelde. Zo raakte ik ook meer geïnteresseerd in de hedendaagse muziek.”
Een melodieuze reis
Na het voltooien van zijn school ging de kunstenaar naar het University College London en studeerde later aan het Trinity Laban Conservatoire of Music and Dance, waar hij in 2009 afstudeerde met een MMus in Compositie. Ondertussen toerde Soumik met zijn band langs verschillende steden met zijn liedjes. De grote doorbraak kwam echter toen Soumik in 2006 door de Amerikaanse rapper Jay-Z werd uitgenodigd om in de Royal Albert Hall te spelen en later zelfs optrad met Beyoncé.
Vervolgens begon de muziek van Soumik verschillende sociale kwesties aan te pakken. “Ik wilde over deze kwesties praten, omdat ze ons allemaal aangaan. Ik heb het gevoel dat muziek de kracht heeft om mensen aan het denken te zetten”, grapt de artiest. In 2021 bracht Soumik een zesdelig visueel album uit met de titel Silent Spaces, een creatieve lockdown-reactie gedreven door een doordringend gevoel van door Covid veroorzaakte persoonlijke en professionele eenzaamheid. Later dat jaar won de Brits-Indiase artiest de British Council Commission for Climate Change Award om een project te maken met de titel Songs of the Earth, dat zal worden uitgebracht in de aanloop naar de 26e VN-klimaatconferentie van de partijen (COP26). in Glasgow.
Muziek voor het milieu
“Toen British Council de prijs aankondigde, was ik al bezig met het bedenken van muziek- en filmprojecten over het milieu en had ik al een album uitgebracht Jangal — om bewustzijn te creëren over de impact van ontbossing met Sachin. Ik had een voorgevoel om weer samen te werken, dus ik was niet verrast toen we deze prijs in de wacht sleepten”, vertelt de artiest. De animatiefilm Song of the Earth bevat een album met acht nummers, waarin elk nummer een specifiek milieuprobleem vertegenwoordigt dat door Asha's jonge ogen wordt ervaren. De nummers creëren een uniek verhaal, waarin kwesties aan bod komen van overstromingen en ecomode tot ontbossing en industrialisatie.
Soumik vertelt dat hij de nummers zo wilde schrijven dat de muzikale kwaliteit niet zou afnemen en dat de teksten alle soorten publiek zouden aanspreken. "Ik wilde de liedjes schrijven op een manier die niets afdoet aan hun muzikaliteit, maar die verborgen betekenislagen bevat voor de verschillende soorten luisteraars", zegt de artiest, eraan toevoegend: "Gedurende de hele film bieden Asha's Baba's lessen haar hoop en stuw haar voort om de gevaren en rampen die in het verschiet liggen het hoofd te bieden. Datta is er vast van overtuigd dat om het probleem dat klimaatverandering voor ons vormt het hoofd te bieden, we ons niet moeten laten leiden door angst, maar door hoop op een betere toekomst.”
De kunstenaar werkte samen met Sachin Bhatt en Anjali Kamat die het verhaal van pagina tot scherm visualiseerden en hem hielpen zijn hoofdpersonage, Asha en de klimaatcrisis die om haar heen draait, te manifesteren. Momenteel werkt de kunstenaar aan een nieuwe show over immigratie, geestelijke gezondheidsproblemen en de vluchtelingencrisis.