(Januari 28, 2022) Wie had kunnen denken dat een reis naar Lagos in Nigeria en Panipat in India een modelabel zou opleveren dat het gezicht van duurzame mode op de internationale markt zou worden? Maar de in Londen gevestigde ontwerper Priya Ahluwalia was vastbesloten om mensen hun modekeuzes te laten heroverwegen, nadat ze stapels textielafval had gezien. Ze vond de oplossing in upcycling en creëerde vervolgens een gelijknamig etiket dat zijn wortels heeft in erfgoed en duurzaamheid.
In 2021 sloeg de 31-jarige de handen ineen met Microsoft om duurzame mode opnieuw vorm te geven door design, cultuur en technologie samen te voegen, via een app - Circulate - waarmee het publiek hun gebruikte kleding kan doneren voor upcycling in plaats van op een vuilnisbelt te gooien . “In zowel de Indiase als de Nigeriaanse cultuur is het traditie om kleding en persoonlijke bezittingen van generatie op generatie door te geven. Zelf heb ik heel veel bijzondere spullen van verschillende familieleden die me erg dierbaar zijn. Dit ritueel was een belangrijke inspiratiebron bij het ontwikkelen van Circulate”, zei ze in een verklaring.
De ontwerper, die de Forbes 30 onder 30 lijst van vorig jaar, stijgt de ladder op met haar ambacht dat enorm wordt beïnvloed door haar Indiase en Nigeriaanse afkomst. Ze werkt bewust aan het redden van de planeet met elk ontwerp dat ze maakt.
Een reis naar twee landen zette de koers uit voor haar carrière
Ahluwalia werd in 1992 geboren uit een Indiase moeder en een Nigeriaanse vader in Londen en was altijd gefascineerd door kleuren en mode, dankzij haar moeder die zelf behoorlijk stijlvol was. Door deze liefde voor kleding groeide haar verlangen om modeontwerper te worden, en al snel schreef ze zich in voor een cursus mode aan de University for the Creative Arts, Epsom.
Tijdens haar afstuderen gebeurde er iets eigenaardigs dat de koers van haar carrière bepaalde. Het was tijdens een reis naar Nigeria om haar vader te ontmoeten in 2017 dat Ahluwalia strandventers in de straten van Lagos opmerkte die een aantal obscure Britse kledingstukken droegen. Een nieuwsgierige Ahluwalia rolde het raam van haar auto naar beneden om een praatje met hen te maken en naar hun kleren te vragen. Dat korte rendez-vous en wat onderzoek op internet leidden haar naar de tweedehands kledingmarkt in de stad, waar voorraden binnenkomen van ongewenste donaties aan Britse liefdadigheidswinkels en vervolgens door verschillende handelaren met winst worden verkocht. De reis van deze kleding maakte Priya gefascineerd en ze wilde graag meer ontdekken over de enorme hoeveelheden kleding die elk jaar door westerse landen worden weggegooid.
Bekijk dit bericht op Instagram
Dit leidde haar naar Panipat in India, een stad die vaak wordt omschreven als de kledingrecyclinghoofdstad van de wereld. Bij het zien van de enorme hoeveelheid afgedankte kleding die op bergachtige stapels was gestapeld en op kleur was gesorteerd, was Priya zowel verontrust als ontroerd door de omvang van het probleem. Omdat ze op dat moment de MA-opleiding Menswear aan de Westminster University in Londen studeerde, inspireerde dit haar collectie tijdens haar MA.
“Dit alles schokte me op een aantal manieren. Ten eerste kon ik niet geloven dat tweedehands kleding zo'n big business was. Ik schrok ook enorm van de enorme hoeveelheid kleding die wordt weggegooid, ik had er nog nooit goed over nagedacht. Ik veronderstel dat het gemakkelijk is om iets te negeren dat je niet echt ziet. Het zorgde er ook echt voor dat ik het ambacht en de traditie in textiel koesterde”, vertelde ze Onwetend in een interview.
De geboorte van haar label
Het was tijdens haar reizen dat Priya begon met het documenteren van wat ze zag als foto's, en al snel bracht ze een boek uit met de titel Lieve Lassi die de beelden van deze plaatsen had, evenals de foto's uit haar MA-collectie die was gemaakt van hergebruikte stoffen. Het was het succes van het boek en de collectie die de tweedehands kledingindustrie op de mode-agenda brachten. Haar afstudeercollectie werd gekocht door de Britse retailer LN-CC en dit leidde uiteindelijk tot de lancering van haar label Ahluwalia met duurzame principes.
Bekijk dit bericht op Instagram
Haar debuutcollectie was het bewijs van haar bewuste keuzes toen ze tweedehandskleding gebruikte die herwerkt was tot herenkleding om het afvalprobleem van de industrie onder de aandacht te brengen. Het zijn niet alleen haar techniek en materiaalkeuze, maar ook haar productiemethoden die haar onderscheiden als ontwerper. Voor haar Summer Spring 2019-collectie werd het kralenwerk op haar patchworkbroek gedaan door Sewa Delhi, een organisatie die gespecialiseerd is in het aanzetten van Indiase plattelandsvrouwen tot redelijk betaald werk dat past bij hun gezinsschema. De collectie was zo'n succes dat ze er de H&M Global Design Award 2019 mee won. In datzelfde jaar werkte ze samen met Adidas tijdens Paris Fashion Week voor herfst/winter 2019 en nam ze het podium over tijdens London Fashion Week 2020 met haar lente/zomer 2021 verzameling.
Duurzame mode staat centraal
Alle stukken bij Ahluwalia zijn uitsluitend gemaakt van gerecycled dood materiaal. Ze is een van die zeldzame jonge ontwerpers die openlijk kwesties als klimaatcrisis en duurzaamheid aan de orde stellen. “Ik denk dat de correlatie tussen jonge ontwerpers die over deze kwesties praten, is dat meer jonge ontwerpers een BAME-achtergrond (Black, Asian, Minority Ethnic) hebben dan ooit tevoren. Dit betekent dat ontwerpers uit etnische minderheden voor het eerst hun verhalen kunnen delen en met hun eigen stem kunnen werken Forbes 30 onder 30 ontwerper verteld CNN.
Bekijk dit bericht op Instagram
Sinds de lancering van haar label laat Priya zich voor haar collectie inspireren door haar Indiase en Nigeriaanse roots, en dat maakt haar werk uniek en intrigerend tegelijk. “Ik word altijd geïnspireerd door mijn afkomst en opvoeding. Ik ben Nigeriaans en Indiaas, en ik ben opgegroeid in Londen, het zijn allemaal plaatsen met zo'n rijkdom aan cultuur en inspiratie. Ik hou van de levendigheid van Lagos-stijl, het vakmanschap van Indiaas textiel en de typisch gemengde garderobe van een Londense man. Ze smelten samen om collecties te creëren die tegelijkertijd serieus en speels zijn,” vertelde ze GQ.
In slechts vier jaar tijd is Ahluwalia een rijzende ster in de mode geworden - iemand die de wereld doet nadenken over hun kleermakerskeuzes en de mode-industrie vraagt om een bewuste keuze te maken om de ecologische voetafdruk te verkleinen door te kiezen voor duurzame mode.
- Volg Priya Ahluwalia op Instagram