(April 27, 2023) "Hoewel ik de eerste Indiër ben die de Boltzmann-medaille ontvangt, ben ik niet de eerste Indiër die goed werk heeft verricht op het gebied van statistische fysica", deelt een zeer bescheiden Dr. Deepak Dhar terwijl hij met mij in contact komt via een telefoongesprek. , “India heeft een aantal grote statistische natuurkundigen voortgebracht, waaronder dr. SN Bose en dr. Meghnad Saha. Destijds was er geen Boltzmann-medaille, maar ze hebben echt geweldig werk verricht. Dat gezegd hebbende, moet ik hieraan toevoegen dat deze prijs de aandacht van gewone mensen heeft getrokken naar al het interessante werk dat Indiase wetenschappers doen en waar ik heel blij mee ben.”
De 72-jarige Dr. Dhar, een vooraanstaande Indiase natuurkundige, heeft een plekje veroverd op het gebied van de statistische fysica en de fysica van de gecondenseerde materie. Met een carrière van meer dan vier decennia heeft hij verschillende belangrijke bijdragen geleverd aan ons begrip van de fundamentele principes van de natuur. Dr. Dhar, de allereerste Indiase natuurkundige die werd gekozen voor de Boltzmann-medaille, de hoogste erkenning in de statistische natuurkunde, ontving onlangs de Padma Bhushan van de regering van India in 2023. “Ik ben vereerd deze onderscheiding te ontvangen en erg blij om deze erkenning te krijgen. Dit soort beloningen en erkenning gebeurt niet iedereen,” deelt de Wereldwijd Indiaas, die momenteel dienst doet als emeritus emeritus hoogleraar aan de Indian Institute of Science Onderwijs en Onderzoek (IISER) in Poona.
De wereld van de wetenschap
Dr. Dhar, geboren in het kleine stadje Uttar Pradesh in het jaar 1951, was een nieuwsgierig kind dat zich aangetrokken voelde tot wetenschap en wiskunde. Terwijl zijn vader in de gerechtelijke dienst van de staat werkte, deelt de natuurkundige mee dat hij in verschillende delen van UP verbleef. “Mijn vader was officier bij de gerechtelijke dienst van de regering in Uttar Pradesh. Dus werden we om de twee of drie jaar van stad naar stad overgeplaatst. Ik ben geboren in Pratapgarh en daarna ben ik naar verschillende steden in de staat verhuisd, waaronder Moradabad, Agra, Meerut, Bijnaur en Pilibhit. Vroeger was ik een beetje bang om naar een nieuwe school te gaan, omdat ik een nieuwkomer zou zijn, tussen studenten die elkaar al kenden sinds standaard I. Maar naarmate ik ouder werd, raakte ik er meer aan gewend en kon ik verschillende vrienden maken. Omdat ik goed ben in studeren, zou ik de beste van de klas zijn. Als kind uit een gezin uit de middenklasse heb ik geen erg bevoorrechte jeugd gehad, maar ik heb ook niet veel grote uitdagingen meegemaakt”, zegt hij.
Terwijl zijn moeder wilde dat hij IAS-officier werd, werd de natuurkundige door zijn vader aangemoedigd om een carrière in de wetenschap te kiezen. „Mijn vader zou wat wetenschappelijke tijdschriften mee naar huis nemen die ik kon lezen. En er was er een die ik erg leuk vond, genaamd Understanding Science. Aanvankelijk had ik wat problemen met het begrijpen van de inhoud van het tijdschrift, aangezien het boek in het Engels was en ik Hindi-medium student was. Maar uiteindelijk hebben deze tijdschriften me niet alleen nieuwsgieriger gemaakt om wetenschap te studeren, maar ze hebben me ook geholpen Engels te leren', vertelt hij, eraan toevoegend: 'Ik ging ook naar de zomerschool aan IIT Kanpur, waar ik voor het eerst kennismaakte met de computerponskaarten. Ik vond het heel boeiend en wilde er meer over leren. Ik heb daar ook mijn collega's uit het hele land kunnen ontmoeten, wat mijn interesse voor een carrière in de wetenschappen verder heeft gewekt.
Nadat hij zijn school had afgerond, verhuisde Dr. Dhar om een B.Sc. aan de Universiteit van Allahabad. “Mijn vader verbleef in Sir Sunder Lal Hostel, terwijl hij aan de universiteit studeerde. Dus ik bleef daar ook”, vertelt de natuurkundige, die naar het Indian Institute of Technology in Kanpur verhuisde om een master in natuurkunde te behalen. “Toen ik bij IIT zat, waren verschillende collega's van mij zich aan het voorbereiden om lid te worden van verschillende Amerikaanse universiteiten. Van de opties die ik had, koos ik ervoor om te studeren aan het California Institute of Technology in Pasadena, en ik vind mijn keuze erg leuk, "zegt hij.
Een nieuw begin
De verhuizing van Uttar Pradesh naar de Verenigde Staten van Amerika was een grote verandering voor de natuurkundige. Dr. Dhar keek uit naar zijn lessen, het ontmoeten van nieuwe collega's en het werken aan een aantal spannende projecten. Hij was onder de indruk van de VS zodra hij daar voor het eerst landde. Hij deelt: “De meeste Indiërs worden opgevoed met het idee dat als je goed Engels spreekt, je aan de top van de samenleving staat. Ik heb op een Hindi-middelbare school gestudeerd, dus toen ik naar Amerika kwam en zag dat iedereen – inclusief de conciërges – in het Engels converseerde, was dat behoorlijk indrukwekkend voor mij.”
Kort na het starten van zijn Ph.D. natuurlijk schreef de natuurkundige zich in voor zijn doctoraatsstudies onder leiding van de beroemde wetenschapper Jon Mathews. Maar er was nog een wetenschapper die een diepe indruk maakte op Dr. Dhar en zijn reis. “Ik mocht een lezing bijwonen van dr. Richard Phillips Feynman, die in 1965 de Nobelprijs voor natuurkunde ontving voor zijn bijdragen aan de ontwikkeling van de kwantumelektrodynamica. Dat was een levensveranderende ervaring voor mij. Dus toen ik aan mijn tweede jaar op de universiteit begon, stelde ik mijn naam in om zijn onderwijsassistent te worden. Toen ik een keer een opdracht aan het nakijken was, kwam hij naar me toe om te kijken hoe ik de papieren controleerde. Hij adviseerde dat ik, in plaats van elke vraag te markeren, een eindcijfer zou moeten geven, zodat zelfs studenten die redelijk goed zijn, kunnen weten dat ze het nog een beetje beter kunnen. En dat heb ik tot nu toe met me meegedragen”, deelt de natuurkundige.
Maar zijn verblijf bij Caltech ging niet alleen over academici. De natuurkundige, die daar goede vrienden heeft gemaakt, vertelt dat hij ook veel plezier heeft gehad tijdens zijn tijd op de universiteit. “Als Noord-Indiaan hield ik nogal van de bergen. Tot mijn grote vreugde kon ik elke ochtend als ik het raam van mijn kamer opendeed de bergen van Californië zien. Ik en mijn vrienden gingen 's avonds een ritje maken totdat we een goed restaurant vonden en daar wat tijd doorbrachten. Ik heb daar een goede tijd gehad', deelt de natuurkundige.
Terug naar het vaderland
Hoewel verschillende geleerden die naar de VS verhuizen om te studeren, daar blijven werken, koos deze natuurkundige ervoor om kort na het afronden van zijn doctoraat terug te keren naar het land. Hij begon zijn carrière als research fellow aan het Tata Institute of Fundamental Research (TIFR), Mumbai in 1978, en bleef daar tot zijn pensioen in 2016. “Ik herinner me dat ik een boek las over het leven van Madame Curie, dat me inspireerde om academici te worden. Ik wilde de kennis die ik in de loop der jaren had opgedaan doorgeven en een jongere generatie er het beste van zien maken. Maar dat gezegd hebbende, moet ik eraan toevoegen dat het best een voldoening schenkende taak is om jonge wetenschappers te wapenen met kennis”, deelt de natuurkundige.
In een carrière van ongeveer vijfenveertig jaar heeft Dr. Dhar gewerkt aan de statistische mechanica en kinetiek van willekeurige roosters, en zijn werk heeft het menselijk begrip van de disciplines vergroot. Gecrediteerd voor de introductie van het spectrale dimensieconcept in de studies van fractals en bijgedragen aan de ontwikkeling van een methodologie voor het bepalen van hun kritische verschijnselen met behulp van real-space renormalisatiegroepstechnieken, deelt de natuurkundige: "De belangrijkste focus van mijn werk is gericht op het verbeteren van theoretische begrip, en niet zozeer richting toepassingen. Er is één werk over elektroporatie waar ik bij betrokken was met Sukhendu Dev, dat toepassing vindt in de feitelijke klinische praktijk voor medicijnafgifte bij de behandeling van sommige soorten kanker. Mijn rol in dit werk was het vinden van benaderende formules voor het elektrische veld voor verschillende elektrodegeometrieën, wat nuttig was bij het optimaliseren van het ontwerp. Dit artikel wordt nog steeds geciteerd.”
De natuurkundige blijft zijn kennis doorgeven aan de nieuwe generatie en deelt mee dat hij ondanks de moeilijkheden in het veld toch zou kiezen om natuurkunde te studeren, zelfs als hij terug in de tijd zou kunnen gaan. “Wetenschap is een zeer opwindende reis en het blijft je belonen. Zelfs als deze beloningen er niet waren, voelt men zich heel gelukkig om in de wetenschap te werken. Er zijn genoeg beloningen voor het feit dat je beseft dat je werk enige waarde heeft. Dit soort herkenningen zijn incidenteel en niet de reden dat we onderzoek doen”, deelt de natuurkundige bij het afsluiten.