(December 28, 2022) Toen AmeriCorps, het federale agentschap voor nationale dienst en vrijwilligerswerk van de Amerikaanse regering, Krishna Vavilala opbelde om te informeren dat hij was geselecteerd voor de Presidential Lifetime Achievement Award 2022, dacht de oude Houstoniaan dat het een hoax-oproep was. Toen het besef van de authenticiteit van de boodschap echter tot hem doordrong, was hij verrast.
Onderschreven door president van Amerika, Joe Biden, en vice-president, Kamala Harris, wordt de onderscheiding beschouwd als een symbool van de hoogste erkenning van de toewijding van uitmuntende Amerikaanse burgers die hun tijd hebben gegeven om vrijwilligerswerk te doen en hun gemeenschap te helpen.
“Ik geloof sterk in de deugd van oprechtheid en toewijding, en daarom, zoals je waarschijnlijk al gemerkt hebt, luidt de hoofdregel van mijn e-mail: 'Toewijding is de sleutel. Al het andere is een excuus', merkt de 86-jarige Samaritaan op terwijl hij contact maakt met Wereldwijd Indiaas uit Houston voor een videochat.
Krishna Vavilala, afkomstig uit Andhra Pradesh en in 1974 naar de Verenigde Staten geëmigreerd, werd op 4 december gefeliciteerd tijdens een schitterende ceremonie in Texas. Hij doet al bijna vier decennia vrijwilligerswerk om de Indiase gemeenschap in Amerika samen te brengen en heeft daarbij verschillende prijzen en onderscheidingen gewonnen.
De humanitaire en changemaker is de oprichter en voorzitter van de Foundation for India Studies (FIS), een 16-jarige non-profitorganisatie, wiens kenmerkende initiatief 'Indo-American Oral History Project' de Mary Fay Barnes Award for Excellence 2019 won.
Probeer met Gandhi
Vavilala gelooft sterk in het bevorderen van vrede en raciale harmonie en heeft deelgenomen aan verschillende Martin Luther King (MLK) Jr.-parades, verkleed als Mahatma Gandhi. Een trend die hij in 2006 begon 'om Indiase en zwarte gemeenschappen samen te brengen en de boodschap van vrede en geweldloosheid te verspreiden, die zowel de leiders - MLK als Gandhi volgden'. "Martin Luther King Jr. vocht voor de burgerrechten en nam toen Gandhiji's principes van geweldloosheid over", vertelt hij.
"Ik moet een van de weinige mensen in Amerika zijn die Gandhi persoonlijk heeft gezien", lacht hij. "De herinnering aan mij als negenjarige die Gandhi zag tijdens zijn bezoek aan Rajahmundry, mijn geboortestad in 1946, zit nog steeds in mijn hoofd", merkt hij op.
Mijn oma had mijn twee zussen en mij meegenomen op een ossenkar om Mahatma Gandhi te zien. De trein waarmee hij was aangekomen bewoog heen en weer om iedereen de kans te geven de Mahatma te zien.
Nog steeds gebiologeerd door de ervaring, heeft Vavilala door de jaren heen geprobeerd Gandhi relevant te houden in Houston. De ervaringen uit zijn kindertijd hebben zo'n onuitwisbaar stempel op hem gedrukt dat de geïmmigreerde Samaritaan later het idee opperde om een Gandhi-beeld te plaatsen in Herman Park, Houston - eerst tijdens een vredesbijeenkomst en vervolgens aan het bestuur van het India Culture Centre. "Er zou een standbeeld van Mahatma Gandhi moeten komen als een constante herinnering aan de vrede in een cowboystaat als Texas", stelde hij voor. Zijn idee werd niet alleen meteen geaccepteerd, maar hij werd in 2003 ook aangesteld als projectvoorzitter.
"Het kostte me een jaar om $ 23,000 voor het project op te halen", zegt hij. Hoewel hij de projectkosten had begroot op niet minder dan $ 50,000, kon Vavilala zijn droom waarmaken voor de helft van het gebudgetteerde bedrag, aangezien ICCR zijn verzoek om de kosten van het standbeeld te sponsoren accepteerde en Air India het gratis vloog.
"Miljoenen toeristen van over de hele wereld, die naar Houston komen, hebben het beeld gezien en hun eerbetoon gebracht aan de Mahatma", vermeldt hij.
Het bescheiden begin
Aangezien de vader van Vavilala nooit een betaalde baan heeft gehad, groeiden hij en zijn twee zussen op in een huishouden met beperkte middelen. "Ik heb gestudeerd in het licht van de petroleumlamp", zegt hij, eraan toevoegend: "Ik heb zo'n lamp hier in een winkel gekocht om mijn kinderen te laten zien: 'zo heeft je vader gestudeerd'."
Tot hij naar de universiteit ging, was er geen elektriciteit in huis. Als nieuwsgierige student was hij altijd geïnteresseerd in wetenschap en technologie, in het bijzonder natuurkunde.
"Hoewel ik een bètastudent was, was ik een denker, altijd nadenkend over de kwesties die verband hielden met de samenleving als geheel." Kastensysteem en bruidsschat was iets waar Vavilala over sprak. "Toen ik op de middelbare school zat, schreef ik over wat een dreigende bruidsschat was en hoe mensen die zich eraan overgaven, gestraft en naar de gevangenis gestuurd moesten worden." Het werd gepubliceerd en tot grote verbazing van de hele familie belandde er een postwissel van ₹ 15 als toelage bij hem op de stoep.
Vavilala ging elektrotechniek studeren aan BITS Pilani. Als hij erover praat, vermeldt hij: “Ik ben trots op mijn alma mater, een vooraanstaand instituut van India. Ik zat in een van de eerste batches, 1956-1960.
De man van het volk
Hoewel, een gepensioneerde ingenieur, spreekt Krishna Vavilala zichzelf aan als 'socioloog'. Hij houdt van mensen, besteedt tijd aan het luisteren en vertellen van verhalen en is zeer geïnteresseerd in het begrijpen van de problemen van anderen.
Het verschil maken is erg belangrijk voor ieder mens. Deze planeet geeft ons zoveel kansen om de samenleving te dienen – Krishna Vavilala
Als vrijwilliger voor het versterken van burgerbetrokkenheid heeft Vavilala een belangrijke rol gespeeld bij het starten van de viering van Indian American Heritage Day in Houston, in samenwerking met Houston Public Library.
Stichting Indiastudies
Vavilala richtte in 2005 de Foundation for India Studies (FIS) op als een non-profitorganisatie met een visie om de kennis over de bijdrage van India op het gebied van talen, literatuur, kunst, wetenschappen, techniek, politiek, economie en spiritualiteit te bevorderen.
Het eerste succesvolle project van de Stichting was het India Studies-programma aan de Universiteit van Houston, dat in 2006 van start ging. Het programma, dat aanvankelijk begon met Hindi-taalcursussen en lessen in hindoeïsme en jainisme, werd later uitgebreid tot 12 cursussen en werd gefinancierd door de universiteit. zelf. Studenten die deze cursussen volgden, ontvingen een minorcertificaat Indiastudies.
FIS heeft verschillende andere maatregelen genomen om de waarde van de Indiase cultuur intact te houden onder Indiase immigranten en Houstonianen in het algemeen, zoals lezingen, seminars, conferenties, workshops, gemeentehuisbijeenkomsten en uitwisselingsprogramma's voor studenten en docenten.
Aangezien de Indiase diaspora steeds groter wordt, heeft het organisaties zoals Foundation for Indian Studies nodig om hen te helpen verbonden te blijven - Krishna Vavilala
FIS-leden nemen routinematig deel aan de jaarlijkse MLK Grande Parade. Het trekt een grote menigte en miljoenen views op tv en digitale media. "MLK Parade Grand Marshall Award werd in 2015 aan FIS toegekend, en dat is een kwestie van grote trots", zegt de oprichter van FIS.
FIS heeft het India Studies-programma aan de Texas Southern University uitgebreid en blijft zich inzetten voor het herdenken van Gandhi en Dr. King's nalatenschap van geweldloosheid en vreedzaam samenleven.
Levensverhalen samenstellen
“Menselijke verhalen zijn heel divers en interessant. Zij zijn fantastisch. In welk deel van de wereld je ook bent, je hebt een verhaal te vertellen”, meent Vavilala. Met dit in gedachten begon hij in 2011 aan de reis van het 'Indo-American Oral History Project', dat zich richt op het vastleggen van levensverhalen van Indiase immigranten van de eerste generatie naar Houston. "De meeste vroege immigranten kwamen in de jaren zestig en zeventig naar het land en hadden een bescheiden begin."
Het project is gestart in samenwerking met Houston Public Library (HPL) en Houston Community College (HCC). "Levensverhalen en ervaringen van de Indo-Amerikanen die in Houston wonen, worden vastgelegd door middel van hun interviews." Zowel de video-opnamen als de transcripties worden voor het nageslacht opgeslagen in de digitale archieven van het Houston Metropolitan Research Centre.
Vavilala's eigen verhaal is niets minder dan een inspiratiebron. De man, die met slechts een koffer en een paar dollars in de VS landde, zonder daar iemand te kennen; werkte zich een weg omhoog op de corporate ladder. Door een goed leven voor zichzelf en zijn gezin op te bouwen, werd hij uiteindelijk een sterke pijler voor de hele Indiase gemeenschap in Houston door ze samen te brengen via verschillende sociale initiatieven.
"Het is een doorlopend project om een hulpmiddel te creëren voor de toekomstige generatie, zodat ze hun wortels kunnen traceren en kunnen begrijpen hoe ze naar het vreemde land zijn gekomen", vertelt hij.
Door de archieven van het Indo-American Oral History Project door te nemen, zou de jongere generatie meer te weten kunnen komen over de achtergronden van hun vaders en voorouders en begrijpen hoe die mensen de reden zijn achter hun welzijn in Amerika - Krishna Vavilala
Populaire Houstoniaan
Vavilala heeft senior leidinggevende functies bekleed in een aantal organisaties en non-profitorganisaties, waaronder voorzitter van de American Society of Indian Engineers, voorzitter van Telugu Cultural Association, Houston en voorzitter van Telugu Literary and Cultural Association.
"Je gaat gewoon dieper en dieper", vertelt hij over zijn wervelwind van sociale engagementen. Vavilala maakte deel uit van vele belangrijke contingenten - Of het nu ging om het delen van het podium met Rajiv Gandhi, die Houstan bezocht of om FM1960-gebied te vertegenwoordigen, als secretaris van het district in 1996 Democratische Partij Staatsconventie gehouden in Dallas, die werd bijgewoond door Hillary Clinton.
Hij heeft verschillende prijzen en onderscheidingen ontvangen van organisaties zoals de Indo-American Chamber of Commerce of Greater Houston, de Indo-American Press Club en de US Customs and Border Protection Agency.
Op 15 augustus 2021, ter gelegenheid van de 75e verjaardag van de onafhankelijkheid van India, werd de humanitaire organisatie geëerd met de Lifetime Achievement Award van de burgemeester van Stafford.
Leven in het buitenland
Na zijn opleiding bij BITS Pilani, kreeg de Andhra Pradesh-jongen zijn eerste baan bij Tata Iron and Steel Company, Jamshedpur en verhuisde later naar Calcutta en werkte voor MN Dastur & Co. Zijn baas raadde hem aan om in het VK te gaan werken. Vavilala is daar zes jaar naartoe verhuisd. Het was in het VK dat zijn beide dochters, Monica en Amanda, werden geboren. “Omdat mijn ouders oud werden, ben ik voor hen teruggekomen naar India. Als ze vanuit Rajahmundry naar Calcutta waren verhuisd om bij mij te blijven, had ik misschien niet aan mijn volgende verblijf in het buitenland gedacht, maar ze wilden hun geboorteplaats niet permanent verlaten”, merkt hij op.
De onrust en economische crisis van West-Bengalen in de jaren '70 brachten hem ertoe een beter leven te zoeken, en hij verhuisde naar de VS. Vavilala bracht de eerste dagen door in het YMCA-hostel in Manhattan en liet zijn gezin achter in India. Hij werkte hard. Later voegde zijn familie zich bij hem en ze verhuisden in 1981 naar Houston. Enkele jaren later werd Vavilala door zijn organisatie naar Saoedi-Arabië gestuurd, waar hij drie jaar aan een project werkte.
Door de jaren heen heeft Vavilala niet alleen geprobeerd om professioneel uit te blinken, maar was ook super betrokken bij de verschillende sociale initiatieven. Sprekend over de Amerikaanse Presidential Lifetime Achievement Award, vermeldt hij: “Ik kon doen wat ik wilde dankzij Lakshmi, mijn vrouw van 61 jaar. Deze prijs is voor haar.” Ze creëerde een omgeving voor hem om aan zijn levensroeping te werken. "Het enige wat ik hoefde te doen was het salaris verdienen", glimlacht hij en voegt eraan toe: "We leidden hier het leven van een traditioneel Indiaas gezin."
Het enige dat de Samaritaan hoopt, is dat de jongere Indo-Amerikanen, die in Amerika zijn geboren, trots zullen zijn op hun Indiase afkomst en deze blijven doorgeven aan hun kinderen en kleinkinderen, iets waar hij zich in de loop der jaren aan heeft overgegeven.