(Juni 23, 2022) Subedar Neeraj Chopra kreeg steeds meer beloningen en onderscheidingen binnen sinds de atleet India trots maakte door goud te winnen op de Olympische Spelen van Tokio in 2020 met een worp van 87.58 meter. De atleet was 23 toen hij geschiedenis schreef. Op 19 juni pakte de Olympiër de eerste gouden medaille van het seizoen op de Kuortane Games in Finland, waarmee hij zijn grootste overwinning behaalde sinds de Olympische Spelen in Tokio.
De junior onderofficier (JCO) van het Indiase leger ontving in januari 2022 een Padma Shri. In 2018 ontving hij ook de Arjuna-onderscheiding. Neeraj heeft verschillende eclectische primeurs op zijn naam staan. Hij is de eerste atletiekatleet die op de Olympische Spelen een gouden medaille voor India heeft gewonnen. Hij is ook de eerste atletiekatleet uit India die won op de IAAF Wereldkampioenschappen U20 in 2016. Zijn wereldrecord onder de 20 van 86.48 m maakte hem de eerste Indiase atleet die een wereldrecord behaalde.
Sinds 2022 is Neeraj een van de weinige twee Indiërs die een individuele Olympische gouden medaille hebben gewonnen (Abhinav Bindra is de andere). De getalenteerde atleet heeft het Olympische toneel in vuur en vlam gezet als de jongste Indiase Olympische gouden medaillewinnaar ooit in een individueel evenement en de enige die goud won tijdens zijn Olympische debuut. Hij vertegenwoordigde India in de Commonwealth Games en Asian Games 2018 en won in beide goud. Wereldwijd Indiaas richt de schijnwerpers op de reis van de superatleet.
Nadat hij als eerste eindigde op de Olympische Spelen, tweette hij:
"Als het verlangen naar succes je niet laat slapen, als er niets beters is dan hard werken, als je niet moe wordt na continu werken, begrijp dan dat je een nieuwe geschiedenis van succes gaat creëren." – Neeraj Chopra
Worstelt met obesitas bij kinderen
Als je hem nu ziet, is het moeilijk te geloven dat de atletiekatleet en regerend Olympisch kampioen speerwerpen worstelde met obesitas bij kinderen. Deze dorpsjongen van Khandra uit Haryana werd vaak geplaagd door kinderen. Neeraj's vader, een boer, reageerde op de beproevingen van zijn zoon om gepest te worden vanwege zijn gewicht en schreef hem in voor een gymnasium in Madlauda, een provincie in Haryana.
Neeraj schreef zich later in voor een sportschool in Panipat en maakte fysieke activiteit tot een integraal onderdeel van zijn leven, aangezien hij niet langer een voorwerp van plezier wilde zijn voor de dorpsjongens. Tijdens het spelen in het Shivaji-stadion in Panipat kwam Neeraj speerwerpers tegen en begon hij deel te nemen aan het spel. De rest is geschiedenis!
Oude kunst leren van een modern platform
Er is archeologisch bewijs dat speren al in gebruik waren in de laatste fase van het lagere paleolithicum, dat dateert van ongeveer 300,000 jaar geleden. Indiase mythologie spreekt over uitgebreid gebruik van dit geweldige wapen. Dit krachtige wapen staat bekend als de favoriet van Kartikeya (zoon van Shiva en Parvati en oudere broer van Ganesh), bekend als de hindoegod van de oorlog. De geschiedenis staat ook bol van het gebruik van speer als een krachtig wapen in eeuwenlange oorlogsvoering. Interessant is dat speerwerpen pas populair werd in India nadat Neeraj Chopra er geschiedenis mee had geschreven tijdens de Olympische Spelen.
Als onderdeel van zijn promotiecampagnes heeft YouTube Neeraj Chopra's rendez-vous met Javelin laten zien, waarbij hij benadrukte dat het het platform was dat de dorpsporter hielp bij het oppikken van tips en trucs van het spel. Neeraj heeft bevestigd dat hij probeerde de stijl van de Tsjechische kampioen speerwerpen Jan Zelezny te kopiëren tijdens het bekijken van de YouTube-video's van zijn uitvoeringen.
De rol van ouders en Panipat bij het voorbereiden van de Olympiër
Hij zei in een interview:
“In het dorp waar ik ben opgegroeid; niemand deed aan atletiek. Een groot deel van mijn leven wist ik niet eens wat een speer was.”
Nadat hij het spel bij toeval had ontdekt, was Chopra begonnen met het bezoeken van het centrum van de Panipat Sports Authority of India (SAI), waar zijn talent werd erkend door de plaatselijke coach. Hij hielp hem zijn vaardigheden aan te scherpen en ook enkele lokale wedstrijden te winnen. Gemotiveerd door het winnen van brons in een districtskampioenschap, haalde Neeraj zijn ouders over om hem vanuit het dorp naar Panipat te laten verhuizen om de technieken van het spel na te streven. Die stap was nogal onconventioneel voor de plaats waar hij vandaan kwam en gezien het feit dat Neeraj toen pas 13 was.
Het toevoegen van vleugels aan de dromen van de jonge atleet was echter de beste beslissing van zijn ouders. Het leven ontvouwde zich later prachtig. Om te beginnen nam de jongere deel aan de nationale atletiekkampioenschappen voor junioren in Lucknow na een zware training in Panipat en won daar goud.
“Mijn dorp heeft nog steeds geen speeltuin. Elke keer als ik daar blijf, moet ik op de weg oefenen', liet hij weten. Zijn vlucht van zulke bescheiden achtergronden naar het bereiken van de hemel in internationale sportevenementen is inspirerend voor miljoenen Indiërs en lijkt op het leven in een droom voor zijn ouders die nauwelijks in aanraking komen met de wereld buiten hun provincie.
Neeraj Chopra deelde een van de meest bevredigende momenten van zijn leven en tweette:
"Een kleine droom van mij is vandaag uitgekomen toen ik mijn ouders mee kon nemen op hun eerste vlucht."
Neeraj's eerste internationale wedstrijd was in 2013 in Oekraïne. Hij won vervolgens zijn eerste internationale medaille in 2014 tijdens de kwalificatiespelen voor de Olympische Jeugdspelen in Bangkok. In 2016 begon hij te trainen onder de Australische coach, wijlen Gary Calvert. Neeraj's prestaties begonnen daarna te verbeteren in internationale wedstrijden.
Onder de indruk van zijn optreden op de Zuid-Aziatische Spelen en kijkend naar zijn toekomstige potentieel, bood het Indiase leger hem in 2016 een directe aanstelling aan als Junior Commissioned Officer (JCO) bij de Rajputana Rifles. Hij werd ingewijd als Naib Subedar, een rang die is meestal niet onmiddellijk toegekend aan atleten die zijn aangeworven als onderofficieren (NCO).
Verder met hoogspanning optredens
14 juni 2022 markeerde de hoogspanningsterugkeer van Neeraj Chopra in het speerveld na 311 dagen van de historische gouden prestatie van de Olympische Spelen. Hij eindigde op een goede tweede plaats (zilver won) op Paavo Nurmi Games in Turku, Finland, waar hij concurreerde met wereld- en olympische kampioenen zoals Oliver Helander, Johannes Vetter, Anderson Peters en Julian Weber.
Het glorieuze aan zijn tweede plaats was dat de atleet had deelgenomen aan een wedstrijd na bijna een jaar sinds zijn overwinning op de Olympische Spelen. Neeraj ontketende ook 89.30 m terwijl hij als eerste eindigde Oliver Helander uit Finland met zijn persoonlijk record was niet ver op 89.93m. Kers op de taart was dat Neeraj een nieuw nationaal record op zijn naam zette met de worp van 89.30 m, wat zijn persoonlijk record bleek te zijn. Neeraj was echter op zoek naar meer. Slechts vijf dagen na deze prestatie werd India bekroond met zijn tijgerbewegingen goud op de Kuortane Games in Finland.
Over de plotselinge interesse van jongeren in het spel gesproken, zei hij:
"Ik zie zoveel potentieel voor Indiërs met de speer. Om te slagen heb je kracht en snelheid nodig, en dat hebben Indiase kinderen. Ik denk dat ze steeds meer zullen zien wat we bereiken en geïnspireerd zullen raken om zelf een speer op te pakken.” – Neeraj Chopra
Er is meer om uit te komen de Olympiër in de komende maanden met evenementen zoals Wereldkampioenschappen en Commonwealth Games. India kijkt er naar uit om al zijn overwinningen te vieren!