(Januari 29, 2024) Als mede-oprichter en COO van Make My Trip heeft Keyur Joshi een verandering van 360 graden gezien in de Indiase horeca- en toerismesector. Wat een totaal ongeorganiseerde sector was, is nu uitgegroeid tot een van de snelst groeiende gebieden van India, met een recordaantal Indiërs die reizen als nooit tevoren. De ondernemer heeft nu een interessante wending in zijn reis genomen met de lancering van Wildlife Luxuries, een visionaire onderneming die een revolutie teweeg wil brengen in de horecasector met een focus op persoonlijke ervaringen en een toewijding aan natuurbehoud.
Keyur, die opgroeide in Ahmedabad, heeft zijn ervaring van bijna drie decennia gebruikt in zijn nieuwe onderneming en brengt een ongeëvenaard niveau van luxe dat luxe op een unieke manier combineert met duurzaamheid.
Een vleugel en een gebed
Hij behoorde tot een familie die een bedrijf in textielchemicaliën had en zijn jeugd was typerend voor de jaren 80: cricket spelen met vrienden, zich concentreren op onderwijs en één keer per jaar op vakantie gaan met het gezin. “Het was een ander tijdperk. Een socialistisch India waar normaal gesproken alles wat je wilde nooit verkrijgbaar was – van Amul-kaas tot Coca-Cola en zelfs een tennisbal. Als je iets had, dan koesterde je het echt. Interessant is dat de voorziening te veel verkochte kaas per blokje opslaat en niet per pakje! Het was een teken van die tijd”, herinnert de ondernemer zich Wereldwijd Indiaas voor een exclusief interview.
Na een bachelor scheikunde ging Keyur in 1994 studeren aan de Universiteit van New York. Na het afronden van zijn opleiding keerde hij terug naar India om bij Tatas te gaan werken bij het toenmalige Telco (nu Tata Motors). Hij ging in 1998 terug naar de VS om te werken bij een typisch reisbureau in Seattle, in een tijd waarin het internet net een vlucht nam en mensen net iets meer begonnen te doen dan mailen, en reizen een van de eerste grote dingen was die hij deed. ging online van start.
Veel Indiërs die naar de VS verhuisden, hebben er zelfs nooit aan gedacht om terug naar India te verhuizen, maar Keyur was er duidelijk over dat zijn hart lag in het land waarin hij geboren was. De ondernemer legt uit: “De Amerikaanse droom heeft mij nooit opgewonden. Ik zag India als het land van echte kansen. Ik vond het heerlijk om de VS te bezoeken en te studeren, maar India was ook de plek om me te vestigen vanwege mijn kennis en begrip van het land.”
Keyur verhuisde in 2000 terug naar India en begon al snel Maak mijn reis. Hij herinnert zich: “Er gingen veel dingen mis met internet en reizen. 9/11 vond plaats en er was veel beweging in de sector. Online was een zeer nichemarkt; online betalen was niet mogelijk en slechts enkele huishoudens beschikten over een eenvoudige inbelverbinding.” Dus concentreerde Make My Trip zich strategisch op één markt die hen eeuwige zaken opleverde: Indiase NRI's, dus de website veranderde in een bedrijf dat zich richtte op Indiase inwoners in het buitenland.
De ondernemer deelt: “De oorlog in Afghanistan en de uitbraak van SARS zorgden ervoor dat reizen in het ongewisse raakte. Maar voor Indiërs in het buitenland maakte het geen verschil, aangezien we de neiging hebben om minstens één keer per jaar een pelgrimstocht naar ons geboorteland te maken. Het heeft ons geholpen gefocust te blijven en ons bedrijf te stimuleren.”
Het draai punt
Wat in 2005 veranderde, was de komst van India's eerste goedkope luchtvaartmaatschappij, Deccan Airways, die vluchten startte voor slechts Rs 99, iets wat ongehoord was in de Indiase luchtvaartsector. Wat Make My Trip hielp, was dat tickets voor de luchtvaartmaatschappijen alleen online beschikbaar waren, in tegenstelling tot het vorige boekingsmodel via reisbureaus. “Vliegen was tot dan toe duur, omdat alleen Air India en Jet Airways de grote spelers waren, en de tarieven waren hoog. De implicatie van de online verkoop van Deccan Airways-tickets had grote gevolgen voor de internetindustrie, waaronder Make My Trip”, vertelt de ondernemer.
Tegelijkertijd ging Indian Railways online, wat betekende dat het internet door de middenklasse werd gebruikt. Al snel ontving Make My Trip een financiering van 10 miljoen dollar en een ecosysteem voor internetspelers was geboren, waardoor de komst van andere spelers zoals Yatra op de markt kwam. Langzaamaan begonnen mensen ook online hotels te boeken, en tegen die tijd was Make My Trip een belangrijke speler geworden, zelfs met een beursnotering. Voor de ondernemer was de reis opwindend. Nadat hij de industrie had zien transformeren en groeien, verliet hij het bedrijf in 2015 om andere dromen na te streven. Hij zegt: “Het was een prachtige reis. We zijn in 2002 begonnen met een klein kantoor en nu was het tijd om iets anders te gaan doen. Eén ding waar ik altijd dol op was, was de natuur en het wildleven, en het werd tijd om te kijken of je op die ruimte iets kon doen.”
Het enige aspect van de horeca waar Keyur zich altijd over afvroeg, was hoe de setting leek vast te zitten in een time-warp en de industrie sterk gestandaardiseerd was. “Er was sprake van een lopende band aanpak, zoals het ontbijt van 7 uur tot 10 uur, zelfs op nieuwjaarsdag in Goa, zonder te begrijpen wat een gast nodig heeft. Hotels weigerden data en technologie te gebruiken om de ervaring te verbeteren.”
Een nieuw begin
Nadat hij onderzoek had gedaan naar de noodzaak om paradigma's in de horeca te veranderen, kocht de ondernemer land in de buurt van het Tipeshwar-heiligdom in Maharashtra voor zijn onderneming, Wild Life Luxuries, Tipai. Na vertragingen als gevolg van COVID ging het uitje vorig jaar van start. “Ik wilde een duurzame ruimte creëren die gepersonaliseerd kan worden. Elke reiziger wil een andere ervaring tijdens het reizen met vrienden, familie of voor zakelijke doeleinden. Het is dezelfde persoon, maar je hebt verschillende dingen nodig, afhankelijk van hun doel. Hotels plaatsen bijvoorbeeld wijnflessen voor gasten zonder zelfs maar te vragen of ze zin hebben in een drankje. Als je met kinderen reist, plaats ik liever bordspellen dan wijn”, legt de ondernemer uit.
Door een persoonlijke ervaring te creëren, heeft de ondernemer er vertrouwen in dat hij nieuwe normen op het gebied van gastvrijheid zal inluiden. Met maatwerk als sterkste punt biedt de ruimte gasten een unieke ervaring. Keyur is van mening dat een nieuw India een nieuwe manier van reizen nodig heeft. Hij zegt: “Zelfs tot in de jaren negentig reisden mensen nooit, en als ze dat wel deden, kozen ze voor de goedkoopste versies, een trein en bovendien een tweede klas. Nu zijn er meer besteedbare inkomens en zijn Indiërs verslaafd aan Instagram, wat hen verleidt nieuwe plekken te verkennen. Zij willen het beste, en dat moeten wij hen bieden.”
De ondernemer kijkt nu naar het creëren van zijn volgende Tipai. Het kan een meer, een berg, een heuvel of een strand zijn, maar iets dat de grenzen verder verlegt!
Neem er drie
- Beste vakantie ooit: Ik heb altijd het gevoel gehad dat het nooit om de plek gaat, maar om je gemoedstoestand. Mijn beste vakantie was met familie op de Malediven in 2010.
- Meest geprefereerde bestemmingen voor Indiërs: Blijft Goa.
- Een accommodatie of groep die gastvrijheid goed doet: de Casino Group of Hotels uit Kerala blijft trouw aan waar ze in geloven, en hun Coconut Lagoon is een van de beste accommodaties in India.
Volg Keyur Joshi op Instagram, Twitter en LinkedIn