Toen Alyia Krumbiegel in 2016 uit Kempegowda International Airport in Bengaluru stapte, deed ze dat in een uitbarsting van flitsende camera's en verslaggevers die vragen op haar afvuurden. Dit was Alyia's allereerste bezoek aan India en ze “was gewoon niet voorbereid op de media-razernij. Het was verbazingwekkend', vertelt ze Wereldwijd Indiaas. Het eerste dat op haar programma stond, was een reis naar de botanische tuinen van Lalbagh. Ze kwam binnen via de Westpoort, oorspronkelijk bekend als 'Krumbiegelpoort' en dacht: 'Oh mijn God, ik ben thuis. Het was surrealistisch. Ik voelde dat dit is waar mijn leven zou moeten zijn.”
Alyia's verhaal – en uiteraard dat van haar overgrootvader – gaat over globalisering en multiculturalisme dat begon lang voordat deze termen in de mode kwamen. Terwijl India worstelde onder de Britten, vond een Duitse man zijn thuis in Bengaluru, in een land dat zijn nalatenschap blijft liefhebben en koesteren. Tijdens zijn leven, waarvan hij vanaf 1893 grotendeels in India doorbracht, 'legde hij op zijn manier', volgens Alyia, meer dan 50 tuinen, thee- en koffieplantages in de Nilgiris en in het zuiden.
Alyia's nalatenschap van haar overgrootvader gaat terug tot de late jaren 1890, naar haar overgrootvader, de beroemde tuinarchitect Gustav Hermann Krumbiegel, die Bengaluru zijn bijnaam 'Garden City' gaf en die achter de planning en aanleg van talloze parken, dierentuinen, koffieplantages en paleistuinen. Zijn naam wordt nog steeds gesproken onder de koninklijke families, van Baroda tot Mysuru. Wat Alyia zelf betreft, het was een speling van het lot die haar op een jarenlange reis stuurde om een rijk en legendarisch familie-erfgoed te ontdekken - de Duitse tuinarchitect die tijdens de Britse overheersing naar India kwam en een stempel achterliet dat nog steeds zichtbaar is.
Geschreven in de sterren
"Ik ben een groot voorstander van uitlijning van planeten", vertelt ze me vanuit haar kantoor in Londen, waar ze woont en ooit buren was van Shah Rukh Khan. Er zijn jaren verstreken sinds we elkaar voor het laatst spraken en Alyia heeft haar tijd besteed aan het ontrafelen van genoeg familiegeschiedenis om een boek mee te vullen. Dat is precies wat ze doet, samen met het plannen van haar volgende reis naar India (de pandemie verkortte haar jaarlijkse bezoeken). Ze was opgegroeid met verhalen van haar grootmoeder en had er nooit veel over nagedacht. In 2015 stond Alyia op een kruispunt in haar eigen leven: "Ik had een hoogtepunt bereikt en bevond me in een fase waarin er meer jaren achter me lagen dan voor me." Ze besloot, bijna in een opwelling, voor het eerst zijn naam te googelen. "Ik herinner me dat ik mijn bril afzette omdat ik zo verrast was", lacht ze.
Er was zoveel te zien – de fragmenten van haar grootmoeder hadden de man eigenlijk geen recht gedaan. Ze vond ook een advertentie, geplaatst door Richard Ward van de Royal Botanic Gardens, Kew, in een poging de nakomelingen van Krumbiegel te vinden. De volgende ochtend belde ze meteen het huis op en liet een bericht achter voor Richard. Hij belde 20 minuten later terug om te zeggen: 'Ik kan het niet geloven. Ik kan het gewoon niet geloven. We zijn al jaren naar je op zoek.” Alyia had een hernieuwd gevoel van doel gevonden: 'Toen ik hoorde dat ik een Krumbiegel was, en wat dat betekende, werd ik een ander persoon. Het heeft mijn leven opnieuw uitgevonden.”
GH Krumbiegel: Doorgang naar India
Net als zijn achterkleindochter was de reis van Gustav Krumbiegel naar India vol uitdagingen en plotwendingen. Als tuinder in Hamburg wilde hij heel graag in de Royal Botanical Garden in Kew werken en schreef ze, zegt Alyia, maar liefst 12 keer voordat hij uiteindelijk werd aangenomen. In 1888 kreeg hij een baan aangeboden in Hyde Park in Londen, waar hij de rozentuinen verzorgde. Uiteindelijk kreeg hij toegang tot Kew, waar hij voor de broeikas zorgde, en hier, zegt Alyia, "ons verhaal begint."
Sayaji Rao Gaekwad III van Baroda was op dat moment op zoek naar iemand om de botanische tuinen van de staat thuis te verzorgen. Toen hij de tuinen in Kew bezocht, hoorde hij dat Krumbiegel voor de broeikas zorgde en bood hem prompt een baan aan. Drie maanden later zat Krumbiegel op een schip naar Bombay, vanwaar hij in Baroda aankwam. "Hij schreef in die vroege dagen brieven terug naar Kew, noemde India een opmerkelijk land en prees zijn rijke, rode grond, waar alles groeit, en zei dat er geen broeikas nodig was." Drie jaar later liet hij Kaite Clara halen en een paar uur na haar aankomst in Bombay trouwde hij met haar.
Krumbiegel werkte als curator van de botanische tuinen voor de voormalige prinselijke staat Baroda, als opvolger van JM Henry. "Hij werd gevraagd om plekken te zoeken voor theeplantages in Cooch Behar", zegt Alyia. Hij heeft ook de tuinen van de Sayaji Baug Zoo aangelegd, de verzonken tuinen van het Laxmi Vilas Palace ontworpen en de polovelden van Baroda aangelegd. “Hij ontwierp ook wateropslagbekkens, omdat hij erg begaan was met zaken als waterbehoud. In die tijd leerde mijn overgrootmoeder, Katie Clara, de jonge prinsen Duits. Hoe ze vloeiend Duits had geleerd, is me een beetje een raadsel, want ze was Brits.” Krumbiegel werkte ook samen met de Government Botanical Gardens in Ooty en was verantwoordelijk voor het architectonische herontwerp.
Krishnaraja Wodeyar en het vinden van een huis in Bangalore
Een schilderij van Krumbiegel en een buste, beide in opdracht van de maharadja, bevinden zich nog steeds in het paleis van Mysore. In 1907 deed Krishanaraja Wodeyar, de heerser van Mysore, hem een aanbod en Krumbiegel arriveerde goed in het zuiden, waar hij de rest van zijn tijd in India doorbracht. "Hij werd een vertrouwde medewerker van het koningshuis en was de enige man die het voorrecht van een handdruk met de maharadja mocht hebben", zegt Alyia.
De beroemde Brindavan Gardens, het landschap van de Mysore Zoo en de paleizen en Bengaluru's Lalbagh dragen allemaal de touch van GH Krumbiegel. In 1912 raakte Krumbiegel betrokken bij de Mysore Horicultural Society en de Dewan van Mysore benoemde hem tot architectonisch adviseur ondanks bezwaren van de Britse resident van Mysore. Krumbiegel breidde Lalbagh uit en bracht daar zoveel tijd door dat hij met zijn gezin naar het pand verhuisde. "Hij was de enige opzichter die zijn gezin in het park grootbracht", legt Alyia uit. Hij bracht de Mughal-stijl van tuinieren nieuw leven in en introduceerde verschillende planten die hij uit Engeland had meegebracht.
De zaadwisseling
"Kew had een zaaduitwisselingsprogramma, waar overgrootvader mee begon toen hij naar Baroda ging", vertelt Alyia me. In Lalbagh, waar hij een andere 'Kew-it' werkte, John Cameron, schaalden ze de beurs op. Het duo haalde zaden uit andere landen en stuurde collecties naar zowel Kew als Amerika. Mangovariëteiten, waaronder de malgova en rijstvariëteiten, gingen vanuit Bangalore naar de Verenigde Staten. In ruil daarvoor introduceerde hij het Rhodes-gras, de Russische zonnebloem, de sojaboon, de Amerikaanse maïs, Feijoa sellowiana uit Parijs, Livistonia Australia uit Java en verschillende andere soorten. In Bengaluru getuigen de tabebuia en de jacaranda, evenals de majestueuze regenbomen die langs het Cantonment-gebied blijven staan, allemaal van de nalatenschap van Krumbiegel. Hij behoorde ook tot de groep die de nog steeds actieve Mythic Society in Bengaluru oprichtte.
'Vijand van de staat' en een patriot van zijn geadopteerde huis
Toen de Tweede Wereldoorlog begon, werd Krumbiegel door de Britten tot vijand verklaard, op grond van zijn geboorteplaats. "Hij had India omarmd en was zeer uitgesproken over de onafhankelijkheid van het land", zegt Alyia. "De prinselijke royals beschermden hem toen de Britten in elke Duitser een vijand zagen."
Bij twee gelegenheden werd Krumbiegel door de Britten in India in krijgsgevangenenkampen geworpen. Zijn opvattingen tegen het kolonialisme leidden er ook toe dat hij tijdens zijn gevangenschap zwaar werd geslagen. "De maharadja van Mysore heeft hem ook van zijn deportatie gered." Zijn vrouw, Katie, werd, hoewel ze Brits was, ook als een verrader beschouwd omdat ze met een Duitser was getrouwd en een tijdlang, zegt Alyia, "stonden overgrootmoeder en hun dochters onder huisarrest."
Het einde in Bengaluru
In 1952 stierf Krumbiegel, die toen adviserend architect en een belangrijke adviseur op het gebied van stadsplanning en tuinbouw was, in Bengaluru. Hij werd begraven in Hosur Road, op de Methodistenbegraafplaats en een weg tussen twee van Lalbagh's poorten bleef ter ere van hem Krumbiegel Road. In 2016 kreeg het graf een broodnodige facelift. Krumbiegel House in Lalbagh bleef staan als een ruïne tot de ineenstorting in 2017, waarna de deelstaatregering een replica van de structuur creëerde.
De erfenis nieuw leven inblazen
Altijd bij Alyia's hand is een gouden gandaberunda, geflankeerd door robijnen en parels, met de tweekoppige vogel die het koninklijke insigne is van het koninkrijk Mysore. Nu is het ook het staatssymbool van Karnataka. "Het was een geschenk van de maharadja van Mysore aan mijn grootmoeder Hilda, toen ze 18 werd", zegt Alyia. "Toen ze stierf, kreeg ik de armband."
Sinds haar eerste bezoek in 2016 is Alyia, die elk jaar probeert terug te keren, een stem geworden voor het behoud van Bengaluru's monumentale en groene erfgoed. Een van de mensen die ze onderweg ontmoette, was Jeetendrasingh Rao Gaekwad, van Baroda, met wie ze een privérondleiding door het paleis van Mysore maakte en thee nam met de koningin-moeder, Pramoda Devi Wadiyar.
"Dat was een surrealistische ervaring", zegt ze. “We zaten in de formele lounge van het paleis, wat adembenemend was. Toen kwam ze erdoor, gekleed in een felgele sari en zo gracieus dat het leek alsof ze zweefde, niet liep. We dronken samen koffie en cake en spraken over alle connecties.” Ze bezocht ook het koffielandgoed in Chikmagalur dat haar grootmoeder ooit bezat en moest opgeven toen de Britten India verlieten.
Als ze terugkomt, is het eerste wat ze doet het graf van haar overgrootvader bezoeken. “Ik kom graag om half vier ’s nachts aan, zodat ik niet in de file sta.” Alyia beschrijft Bengaluru met grote vertrouwdheid. Na het ontbijt gaat ze naar de Methodist Cemetery om bloemen op het graf van Krumbiegel te leggen. “Niemand raakt het ooit aan. Ik denk dat ze weten dat ik het daar heb achtergelaten en dat ze er altijd voor zorgen dat het intact is. Zelfs als het aan één touwtje hangt, blijft het daar.”
- Volg Alyia Krumbiegel op Facebook