(Februari 6, 2023) Terwijl de kijker nadert Het toilet van de bruid, een van de bekendste werken van kunstenares Amrita Sher-Gil, worden ze meteen getroffen door de intimiteit van de scène. Een jonge bruid, schitterend in haar huwelijksopsmuk, zit voor een spiegel, omringd door de attributen van haar toilet. Haar ogen zijn neergeslagen, haar uitdrukking nadenkend. Op dat moment wordt de kijker getransporteerd naar een privéwereld, waar de bruid kan nadenken over de geneugten en uitdagingen van haar toekomst als getrouwde vrouw. Zoals Sher-gil opmerkte, in een letter tegen een vriend: “Ik wil de vreugde en het verdriet, het gelach en de tranen van mensen schilderen, de verschillende aspecten van het leven laten zien, en bovenal trouw zijn aan het leven.
"Sher-Gil's schilderijen worden gekenmerkt door een sterk gevoel van empathie, evenals een scherp oog voor het vastleggen van de sociale en politieke realiteit van India in het begin van de 20e eeuw", schreef Yashodhara Dalmia, Indiase kunsthistoricus en auteur van "Amrita Sher- Gil: het gepassioneerde leven en de kunst van India's grootste modernist". Haar gedurfde benadering van haar vak en haar weigering om zich te conformeren aan traditionele normen hebben haar de bijnaam "India's Frida Kahlo" opgeleverd. Wereldwijd Indiaas werpt een blik op de iconische kunstenares Amrita Sher-gil, die op 110 januari 30 zou zijn geworden, verdiepte zich in thema's als gender, klasse en seksualiteit, waardoor ze een echt feministisch icoon werd dat haar tijd ver vooruit was.
Vroege leven
Amrita Sher-Gil werd geboren in 1913 in Boedapest, Hongarije, als zoon van een Punjabi Sikh-vader en een Hongaars-Joodse moeder. Haar ouders waren allebei ervaren individuen - vader, Umrao Singh Sher-Gil, was een geleerde en haar moeder, Marie Antoinette Gottesmann, was een getrainde operazangeres. Van jongs af aan toonde Sher-Gil talent voor kunst en begon hij met schilderen toen hij slechts vijf jaar oud was. In 1926, tijdens een bezoek aan Shimla, bezocht haar oom, de indoloog Ervin Baktay, Shimla en merkte het artistieke talent van het jonge meisje op. Ze zou de bedienden in haar huis schilderen en ze voor haar laten modelleren, waarbij ze hun waardige en expressieve gezichten in haar tekeningen vastlegde.
Kunsthistorica Yashodhara Dalmia schrijft in haar biografie: Amrita Sher-Gil: een leven, "Vanaf het allereerste begin was haar interesse in het vastleggen van mensen en het sociale milieu waarin ze woonden." Amrita's vroege schilderijen werden gekenmerkt door een naturalistische stijl, een diepe empathie voor haar onderwerpen en een opmerkelijke gevoeligheid voor hun emoties.
Sher Gil in Parijs
In 1929 schreef ze zich in aan de École des Beaux-Arts in Parijs en ontdekte ze de Europese modernistische meesters als Paul Cézanne, Pablo Picasso en Henri Matisse. Hier realiseerde ze zich het immense potentieel van kunst om culturele normen uit te dagen en vorm te geven. In een brief aan haar vriendin schreef ze: “Ik wil niet alleen esthetisch schilderen, maar ook sociaal. Ik wil iets doen voor mijn land en zijn volk.”
Terwijl ze in Parijs was, bleef Amrita Sher-Gil zich ontwikkelen als kunstenaar. Ze schilderde verschillende portretten van Parijzenaars, waarbij ze hun verfijnde elegantie en Boheemse geest vastlegde. Ze schilderde ook landschappen, stillevens en naakten, waaruit haar beheersing van de menselijke vorm en haar diepe begrip van licht en kleur bleek. Een anekdote uit de tijd van Sher-Gil in Parijs illustreert haar vastberadenheid en toewijding aan haar artistieke visie. Tijdens een kritieksessie aan de École bekritiseerde haar professor haar schilderij en stelde dat de figuren in haar werk niet evenredig waren.
Het antwoord van Sher-Gil was eenvoudig maar krachtig: "Ik schilder mensen niet om het academische oog te plezieren, maar om stem te geven aan de emoties die in mij opkomen." Ze was ook ontevreden over de beperkingen van haar leven in de bovenlaag. Ze waagde zich, zoals in die tijd in de mode was, in de onderbuik van het Parijse partycircuit, in de kleine, vaak louche cafés die werden bezocht door kunstenaars en bohemien-intellectuelen. "Ze was ook erg vrij in haar relaties met mannen en er is meer dan één verwijzing dat ze ook met vrouwen is geweest," Dalmia vertelde het me in een interview. "Ze bleef laat weg en had een aantal bewonderaars."
De terugkeer naar huis
Amrita Sher-Gil keerde in december 1934 terug naar India, na een aantal jaren in Parijs gestudeerd te hebben. Hier bevond ze zich midden in een bloeiende kunstscène, waar kunstenaars nieuwe technieken en stijlen verkenden en zich lieten inspireren door traditionele Indiase kunstvormen en het Europese modernisme. Een van de leidende stemmen van die tijd was kunsthistoricus en -criticus BN Goswamy, die ooit zei: “Amrita's terugkeer naar India markeerde de komst van een nieuwe stem in de Indiase schilderkunst, een die de heersende normen zou uitdagen en nieuwe perspectieven zou brengen. .”
In 1937, toen ze door Zuid-India reisde, was ze enorm ontroerd door de lokale vrouwen en schilderde ze, in de gedurfde kleuren geïnspireerd op de schilderijen in de Ajanta-grotten, hun pathos en hun armoede. “Ik kan alleen in India schilderen. Europa is van Picasso, Matisse, Brazque... India is alleen van mij', schreef ze in een brief aan een vriendin. Haar werk inspireerde enkele jaren later Rabindranath Tagore, Abanindranath Tagore en Jamini Roy, oprichters van de Bengal School of Art en ook de Progressive Artist's Group met artiesten als FN Souza, MF Husain en SH Raza. Een van haar bekendste werken uit deze tijd, Heuvel vrouwen, is een bewijs van Amrita's toewijding om de essentie van het Indiase leven vast te leggen. In dit schilderij portretteert ze op meesterlijke wijze de ruige schoonheid van plattelandsvrouwen, werkend in de velden te midden van een prachtige achtergrond van heuvels.
Een ongeëvenaarde erfenis
In 1934 hield Amrita haar eerste soloshow in Bombay, wat een kritische succesfactor was. Haar schilderijen, geïnspireerd door haar reizen en de mensen die ze ontmoette, zoals Heuvel vrouwen en Zuid-Indiase dorpelingen gaan naar de markt, bracht een nieuw perspectief naar de Indiase kunstwereld en legde de schoonheid en worstelingen van het dagelijks leven vast. “Ik geloof dat een kunstenaar een sociale verplichting heeft en zijn kunst moet gebruiken om de lijdende mensheid te helpen”, schreef Amrita Sher-Gil opnieuw aan Marie Louise Chassany.
Ze produceerde ook Het toilet van de bruid, De drie meisjes en Jonge meisjes, wat haar beroemdste werken werd. In een anekdote vertelt historicus R. Siva Kumar hoe Amrita, die altijd op zoek was naar nieuwe inspiratie, vaak naar afgelegen dorpen in India reisde, op zoek naar nieuwe onderwerpen om te schilderen.
Sher-Gil stierf op 28-jarige leeftijd, gehuld in mysterie, dagen voor de opening van haar eerste grote show in Lahore en Khushwant Singh schrijft dat ze slechts een van de "handvol rouwenden" was die aanwezig waren bij haar crematie. Toch beïnvloedde haar werk moderne Indiase meesters en de Indiase regering verklaarde haar schilderijen, waarvan de meeste zijn ondergebracht in de National Gallery of Modern Art in Delhi, tot nationale schatten.