(Januari 10, 2023) Op een huiveringwekkende avond in februari 2022 kreeg Amit Kailash Chandra Lath een telefoontje van de Indiase ambassade in Polen om huisvesting te regelen voor 250 Indiase studenten die vastzaten aan de grens tussen Oekraïne en Polen. Diezelfde ochtend begon Rusland de invasie van Oekraïne, waardoor duizenden Indiase studenten in paniek raakten. Velen pakten gewoon een handvol benodigdheden en marcheerden meer dan 50 km om de grens te bereiken voor de veiligheid. De Indiase industrieel, die al meer dan 23 jaar in Polen woont, begreep de ernst van de situatie en begon verwoed vele hotels in de grenssteden van Polen te bellen. “Het was chaos, met veel Oekraïners die het land ontvluchtten om onderdak te zoeken in grenssteden van Polen, werd het vinden van onderdak moeilijk. Veel hotels rekenden maar liefst € 400 per nacht”, vertelt Amit Wereldwijd Indiaas.
Na zes tot zeven uur eindeloos bellen vond Amit zijn 'juiste contactpersoon' in Stanislaw Mazur, een hoteleigenaar en arts van beroep, die ermee instemde te helpen. “In slechts drie uur tijd transformeerde zijn team op magische wijze een congrescentrum in een slaapzaal met een paar honderd bedden. Op dit front beveiligd, begonnen we al snel met het onderzoeken van catering, waarbij we de chef-kok strikte instructies gaven over het gedrag en menu van Indiaas eten, "zegt Amit, die een cruciale rol speelde bij de evacuatie van duizenden Indiase studenten die Oekraïne ontvluchtten. Zijn onvermoeibare werk gedurende die twee weken, waarbij hij elke Indiër hielp om de grens met Polen veilig te bereiken, heeft hem de Pravasi Bharatiya Samman 2023 opgeleverd.
Op 10 januari 1999 stapte Amit op het vliegtuig naar Polen met de droom om zijn textielbedrijf in Europa uit te breiden, en precies vierentwintig jaar later, op dezelfde dag, ontving hij de Pravasi Bharatiya Samman van de Indiase president Droupadi Murmu in Indore. "Het leven is rond", merkt Amit op en voegt er nederig aan toe: "Het is een trots moment voor de Indiase diaspora in Polen. Ik mag dan degene zijn die de prijs ontvangt, maar de hele diaspora speelde een sleutelrol. Ik had het geluk dat ik op het juiste moment op de juiste plaats was.”
Mumbai naar Polen – de grote droom
Afkomstig uit een typische Marwari-familie in Mumbai, was Amit nog maar zeven toen hij zijn vader en familieleden voor het eerst verschillende keren naar kantoor vergezelde. "Ze lokten me met een hamburger of eten naar keuze, en vroegen me af en toe voor de lol naar kantoor te komen", lacht hij, eraan toevoegend dat dit het begin van zijn training was. “Zelfs voor vakanties in de jaren 80 gingen we naar onze fabrieken in Rajasthan en Madhya Pradesh. Dat was mijn voorbereidingsgrond en tegen de tijd dat ik 15-16 werd, had ik een goed idee over het product. Het gaf me voldoende vertrouwen om onze textielactiviteiten op 22-jarige leeftijd uit te breiden naar Europa”, zegt de CEO van de Sharda Group, die naar Polen verhuisde met een diploma van Sasmira's Institute of Design and Textiles.
Vastbesloten om iets anders te doen, landde hij in januari 1999 in Polen, maar verhuizen naar een nieuw land bracht uitdagingen met zich mee. Het extreme weer was een van de eerste hindernissen, gevolgd door een gebrek aan vegetarisch voedsel en natuurlijk de taalbarrière. “Maar ik begon de taal al snel te leren, en in zes maanden was ik goed thuis in de basis. Ook was de Indiase diaspora toen slechts 400, maar ze zorgden ervoor dat ik me thuis voelde.
India op de wereldkaart zetten
Met een duidelijke focus en doel voor ogen – om Sharda Group tot een bekende entiteit in de EU te maken – begon Amit de komende jaren opmerkelijke vooruitgang te boeken in zijn bedrijf. De impact was zo groot dat het het eerste Indiase bedrijf in Polen werd dat werd genomineerd in de lijst van FORBES Diamond 2012. Terwijl hij naam maakte in de Poolse zakenwereld, stond Amit ook aan het hoofd van de Indo-Poolse banden. Hij corrigeert me echter meteen: "Indo-Europese banden."
“We hebben een sterke positie in 27 landen van de EU. En nu zijn mensen India ook gaan begrijpen. We hebben een paar jaar geleden een campagne in Nieuw-India gehouden om mensen te vertellen hoe India verder is gegaan dan expansie en technologie. Het is niet het India waarover hun voorvaderen hen zouden hebben verteld. Bij elke mogelijke gelegenheid zorgde ik ervoor dat mensen via mijn gesprekken kennis maakten met India”, zegt de VP van de Indo-Poolse Kamer van Koophandel en Industrie in Polen.
De afgelopen twee decennia in Polen waren een leerproces voor Amit. Hij herinnert zich de eerste jaren en onthult dat veel Indiase zakenlieden thuis sceptisch stonden tegenover het starten van een bedrijf in Polen, omdat ze vaak vroegen of het land veilig was, omdat ze hadden gehoord dat de Russische maffia actief was. "Ik vertelde ze dat het allemaal onzin was." Toen Polen in 2004 een deel van de EU werd, begonnen de zaken er beter uit te zien, en veel Indiase zakenhuizen vonden hun weg naar Polen. Van grote MNC's zoals Infosys en HCL tot UFlex en Escorts die hun kantoren opzetten, Indiase bedrijven begonnen te groeien in Polen. Dankzij dit heeft Polen nu een bloeiende Indiase diaspora van 45,000 mensen.
Operatie Ganga
Het is dezelfde Indiase diaspora die Amit toeschrijft voor het spelen van een cruciale rol bij het helpen van de Indiase regering tijdens Operatie Ganga - een initiatief om Indiërs die in Oekraïne zijn gestrand terug te halen. “Terwijl ik coördineerde, kwamen veel Indiërs en Polen naar buiten om de Indiase regering te helpen. Maar het was onder leiding van generaal VK Singh en de ambassadeur van India dat het mogelijk werd gemaakt', zegt Amit, die meedogenloos twee weken lang samenwerkte met de Indiase regering totdat de laatste indiaan werd teruggestuurd.
De Indiase regering had ondertussen de Poolse tegenhangers verzocht om Indiase studenten op humanitaire gronden zonder visum Polen binnen te laten. Er werden ook enkele uitzonderingen gemaakt voor studenten die alleen fotokopieën van hun paspoort bij zich hadden omdat ze hun originelen haastig achterlieten. “Polen deelt acht landgrenzen met Oekraïne en studenten liepen dagenlang in de kou om de grens met Polen te bereiken. We hebben er dus voor gezorgd dat er voor ze gezorgd wordt als ze eenmaal in Polen zijn. Er werd een team van 30 artsen in het hotel geregeld, aangezien velen een mentaal trauma hadden opgelopen.”
Die twee weken hielden Amit scherp, want elke dag kwam met een nieuwe reeks uitdagingen. “Een student kreeg een hartaanval, we hadden een zwangere vrouw en een student verloor zijn geheugen door PTSS (Post Traumatische Stress Stoornis). We moesten elk moment vechten, maar het was alles waard om ze allemaal aan boord van de vlucht naar veiligheid te zien gaan”, zegt de 45-jarige, die vol lof is over de medewerking van Indiase studenten. “De manier waarop ze met de situatie omgingen was opmerkelijk. We wisten dat hun ouders thuis bezorgd zouden zijn, en we hebben ervoor gezorgd dat ze zich op hun gemak voelden tot ze in Polen waren”, zegt de mede-oprichter van de British International School of University of Lodz, die graag met jongeren werkt terwijl ze inspireer hem.
Interessant is dat veel van de Indiase studenten die uit Oekraïne waren gevlucht, zich later inschreven aan Poolse universiteiten. "We hebben een lijst van 15 Poolse universiteiten opgesteld en deze gedeeld met Indiase media en verschillende studenten, die rechtstreeks contact met hen konden opnemen voor toelating, mits de juiste documentatie", onthult Amit, eraan toevoegend: "Merk India maakt wereldwijd veel verschil, en dit is daar het bewijs van.”
Het is bijna een jaar geleden dat Rusland Oekraïne binnenviel, en mensen, waaronder Indiërs, trokken naar Polen. Tot nu toe zijn meer dan 8.8 miljoen immigranten de Poolse grens overgestoken. “De manier waarop Polen zijn grenzen en wapens opende voor het volk van Oekraïne is lovenswaardig en kwam er sterker uit als lid van de EU. Het wordt hoog tijd dat de oorlog stopt.”