(November 29, 2022) Australiërs herinneren zich nog de Black Summer-bosbranden van 2019 die 24 miljoen hectare in het hele land verwoestten, inclusief New South Wales. In een tijd dat de overheid en de lokale bevolking samenkwamen om te helpen, was een non-profitorganisatie, Turbans 4 Australia, aangevoerd door een Sikh van Indiase afkomst, een van degenen die in actie kwamen om voedsel, water en boodschappen te leveren aan het zuiden van New South Wales. Kust tijdens het bushfire-seizoen. Voor een organisatie die slechts vier jaar eerder werd opgericht, deed oprichter Amar Singh er alles aan om de lokale bevolking in hun donkerste tijd van dienst te zijn.
“Van 2015 tot 2019 was het een trage start voor Turbans 4 Australia, omdat ik tegelijkertijd bezig was met het runnen van mijn bedrijf. Het was echter na de bosbranden van 2019 dat Turbans 4 Australia echt van de grond kwam, en sindsdien zijn we niet meer gestopt', zegt Singh, wiens non-profitorganisatie de gemeenschap steunde tijdens overstromingen, bosbranden en de pandemie. Zijn onvermoeibare werk voor de mensen van het land hielp hem te winnen NSW Australiër van het jaar-prijs 2023 – wat hij een “enorme eer” noemt. "Deze prestatie is een mijlpaal voor ons", zegt Amar terwijl hij contact maakt met Wereldwijd Indiaas van Prestons.
Een nieuw land en een nieuwe cultuur
Meteen na het beëindigen van klas 10 gingen Singh en zijn gezin in 1998 aan boord van zijn eerste vlucht naar Australië. Het gezin kwam uit een agrarische achtergrond in het Nabha-district van Punjab en verhuisde naar een nieuw land voor een beter leven. De overstap was echter niet gemakkelijk voor de toen 15-jarige die al zijn vrienden moest achterlaten voor een 'nieuw land zonder vrienden'. “Er was toen nog geen FaceTime of WhatsApp. Een telefoonkaart van 21 minuten kost 20 AUD. Drie jaar lang schreef ik brieven aan mijn vriend Karamveer, van goede vrienden, we waren penvrienden geworden. Ik miste het comfort van mijn leven in Punjab”, herinnert hij zich met een glimlach.
Terwijl de sentimentele waarde van het bekende hem vasthield aan zijn verleden, was het verplaatsen van continenten een "culturele schok" voor Amar, aangezien de middelbare schoolomgeving "totaal anders" voor hem was. “Ik ben opgegroeid met luisteren naar de bevelen van onze leraren. Maar toen ik hier op school kwam, was het heel open. We kunnen lessen bijwonen of slapen, of communiceren met onze leraren”, zegt hij.
Singh ging begin jaren 2000 vliegtuigonderhoudstechniek studeren, wat hem later een baan bij de overheid opleverde. Maar hij wilde graag iets voor zichzelf beginnen en in 2004 lanceerde hij zijn transportbedrijf - iets waar hij nog steeds mee bezig is, samen met Turbans 4 Australia.
Zijn penseel met racisme
Terwijl de non-profitorganisatie vorm kreeg in 2016, vond Singh's eerste aanraking met racisme plaats in zijn eerste maand in Australië. “Ik kreeg ruzie in de eerste maand op school en werd geschorst. Studenten zouden me direct of indirect pesten', onthult Singh, eraan toevoegend dat hij op dat moment de enige sikh op zijn school was. “Ik was de enige persoon met deze huidskleur en religie. Het kostte me veel tijd om erbij te horen, en aanvankelijk was het ontmoedigend.
“Er was een meisje dat Indiaas was, maar ze was geboren in Australië, dus het was makkelijk voor haar. Ik kende Engels, maar had niet het Australische accent. Ze had vrienden terwijl ik mijn ondersteuningssysteem kwijt was”, herinnert Singh zich, die zegt dat er de afgelopen acht tot tien jaar dingen ten goede zijn veranderd. “Australië als samenleving is veranderd. Mensen zijn het multiculturalisme gaan accepteren. Nu hebben we Diwali-vieringen in het land. Tijdens Baisakhi en Gurpurab stuurt de premier nu goede wensen. Eerder was dit niet het geval. Het verhaal is nu aan het veranderen.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Tulbanden 4 Australië is slechts zeven jaar oude non-profitorganisatie, maar Singhs interesse in liefdadigheid gaat terug tot zijn tienerjaren. “Ik was tijdens mijn schooltijd altijd als vrijwilliger betrokken – of het nu voor een geldinzamelingsactie voor kanker was of voor gehandicapten. Sterker nog, ik was de enige Sikh-vrijwilliger op de Olympische Spelen van 2000 in Sydney”, onthult Singh. Maar net als elke andere migrant kreeg hij het druk met zijn bedrijf omdat hij 'de rekeningen moest betalen'.
De perceptie veranderen
Singh werd vaak het slachtoffer van racistische uitlatingen. Van het feit dat hij een terrorist werd genoemd tot het ontmoeten van de achterdochtige ogen van de lokale bevolking die zouden vragen wat hij in zijn tulband verstopte, Singh vond het moeilijk te doorgronden hoe zijn religie een bedreiging voor wie dan ook kon vormen. Toen besloot hij: “genoeg is genoeg” en dat het tijd was om de touwtjes in handen te nemen. Hij wilde dat Australiërs sikhs zagen als mensen die te vertrouwen waren in tijden van nood en tegelijkertijd "nieuwkomers uit India aanmoedigden om deel uit te maken van de lokale gemeenschap." Wat begon als een commissie van vijf tot zeven mensen, is nu uitgegroeid tot honderden vrijwilligers die onvermoeibaar hebben gewerkt om de lokale bevolking te helpen. "Turbans 4 Australia helpt Sikhs zichzelf te erkennen als locals, en niet als immigranten", zegt Singh, wiens non-profitorganisatie in de loop der jaren honderden en duizenden Australiërs heeft beïnvloed.
Bekijk dit bericht op Instagram
“Nu weten mensen in kleine steden en op het platteland ook van de Sikh-gemeenschap dankzij Turbans 4 Australia. Als we vrachtwagenladingen boodschappen in een stad vervoeren, zeggen ze dat de Sikh-gemeenschap de producten heeft gekregen. Voor ons gaat het niet om gemeenschappen, het gaat om het dienen van de mensheid.” Singh is blij dat zijn non-profitorganisatie een rol heeft gespeeld bij het veranderen van de perceptie van de Australiërs ten opzichte van Sikhs, aangezien "we onszelf niet alleen als immigranten beschouwen, maar we hebben het eigendom van het land overgenomen."
Het is dit werk dat Singh een van de meest prestigieuze erkenningen heeft opgeleverd: de Australian of the Year Award. “Het bereiken van de top vier finalisten onder 1700 vreemde kandidaten, en dan de prijs krijgen is geen sinecure. Met de prijs hebben we zeker een mijlpaal bereikt”, zegt Singh die momenteel bezig is met het opzetten van een ander opvangcentrum in Melbourne.
“Het is tweerichtingsverkeer voor ons. We leren Australiërs over onze gemeenschap en hoe we net zo locals zijn. En ook om het woord te verspreiden dat Australiërs multiculturalisme verwelkomen en accepteren.” Singh gelooft dat het gedrag van een handjevol mensen Australië niet dicteert. “Niet alle Australiërs zijn racisten. Ik heb de afgelopen jaren dingen zien veranderen”, zegt de Sikh-vrijwilliger die graag ontspant door met zijn kinderen te spelen en te chillen met zijn vrienden. “Het is een veeleisend werk. Het gaat er niet alleen om de mensen in nood op het juiste moment te bereiken. We hebben 20-30 uur werk vooraf waar we de boodschappen moeten doen of in contact moeten komen met de juiste mensen. Voor ons draait de non-profitorganisatie om het samenbrengen van de gemeenschap en het vieren ervan”, zegt Singh.