(14 augustus 2021) Er was eens, Sashi Chelia was een wapendragende super politieagent: eerst sloot hij zich aan bij het leger en bracht twee jaar door als commando, en toen trad hij toe tot de Singaporese politie waar hij zich specialiseerde in terrorismebestrijding in zijn elite Special Tactics and Rescue (STAR) -eenheid. Maar als hij niet achter de slechteriken aan zat, waren het de geuren en smaken uit zijn keuken die zijn hart vasthielden. Een verhuizing naar Australië en een volgende baan als gevangenisbewaker deed niet veel af aan zijn liefde voor koken. Dat is wanneer Meesterkok Australië gebeurd. Sashi schitterde in de show en werd de eerste deelnemer van Indiase afkomst om de titel in de wacht te slepen nadat zijn Thais geïnspireerde sambal-garnalenschotel de perfecte score won van de juryleden in de finale.
Nu leeft de agent die chef-kok is geworden zijn droom: hij vlucht Gaja van Sashi zijn restaurant binnen Adelaide waar hij authentieke Aziatische gerechten serveert die zijn geïnspireerd op seizoensgebonden en lokale producten. Als hij niet aan het koken is in het restaurant en gesprekken aanknoopt met zijn diners, dan slentert hij door zijn eigen tuin en zet hij Sashi's geheim kits voor thuiskoks en posten op Instagram.
Reis naar de top
Afkomstig uit a Coimbatore-oorsprong familie, Sashi is geboren en getogen in Singapore, waar hij aanwezig was Zwitserse Cottage middelbare school voordat hij afstudeerde ITE College, Yishun. Hierna dreef zijn liefde voor avontuur hem ertoe om zich bij het leger aan te sluiten, waar hij twee jaar als commando werkte voordat hij bij de elite STAR-eenheid van de politie van Singapore kwam. 13 jaar lang werkte hij bij de eenheid die gespecialiseerd was in tactieken, reddingsoperaties, terrorismebestrijding, ontvoeringen en hoogwaardige bescherming bij oproerpolitie.
In een interview met The Hindu zei Sashi: 'Ik heb genoten van wat ik deed bij de Force, maar als ik in dat werk was gebleven, had ik de jeugd van mijn kinderen gemist. We zijn naar Australië verhuisd voor een betere balans tussen werk en privé”, zegt hij. In Australië werkte hij als gevangenisbewaarder, maar zijn liefde voor koken en de keuken bleef aan zijn hart knagen.
Sashi was opgegroeid met het kijken naar zijn moeder, een café-eigenaar in Singapore, en zijn tantes die grote familiemaaltijden klaarmaakten: het was de essentie van zijn opgroeiende jaren. Hij had altijd graag in de keuken rondgehangen terwijl zijn moeder heerlijke Indiase maaltijden klaarmaakte.
Masterchef Australië innings
In 2018 besloot hij uiteindelijk de duik in de culinaire wereld te wagen en deed hij auditie voor Masterchef Australia, waar hij werd geselecteerd om deel te nemen. Tijdens de show zorgden zijn opgewekte houding, teamgeest en flair voor koken ervoor dat hij de populariteitspunten behaalde onder zowel de juryleden, deelnemers als het publiek. Hij verdiende de bijnaam Koning van smaken in de keuken van Masterchef en in een interview met Zee zei hij dat hij zijn gevoel voor smaak van zijn moeder had gekregen,
“Thuis zijn we groot in smaken. Er is geen idee om onze gerechten delicaat te kruiden of op smaak te brengen. Afgezien van liefde zijn we vrijgevig als het gaat om porties ghee of pistachenoten. We spelen niet graag conservatief in de keuken!”
Toen hij won de Masterchef Australië seizoen 10 titel barstte de wereld los van vreugde toen hun favoriete chef-kok als overwinnaar uit de strijd kwam. Terwijl zijn sambal-garnalen- en viscurry met komijnrijst (die hij maakte om zijn tante te eren) hem de hoogste onderscheidingen opleverde, liep Sashi weg met de trofee, het prijzengeld en nog veel meer.
Restaurant dromen
Sashi had altijd al zijn eigen restaurant willen openen en Masterchef Australia opende toevallig vele deuren voor hem en maakte de weg vrij voor een toekomst vol smaken. Binnen het eerste jaar begon hij met het hosten van pop-ups in Melbourne die zeer goed werden ontvangen. Maar Sashi was niet tevreden, hij wilde zijn plannen voor Gaja, zijn droomrestaurant, consolideren. Zijn droom kwam eindelijk uit in 2019 toen Gaja by Sashi zijn deuren opende met lovende recensies. Met zijn Aziatisch geïnspireerde eten dat een explosie van smaken was en een getuigenis van Sashi's techniek, was Gaja al snel volgeboekt voor de eerste drie maanden. echter, de pandemisch snel genoeg spoilsport gespeeld. In een interview met Reizen en vrije tijd, Zei hij,
“Als nieuw bedrijf had ik alles op het spel gezet. Ik had geen investeerders en het was een familiebedrijf dat gerund werd door mijn vrouw en mij. We hebben dus een grote slag geslagen. Het was verschrikkelijk om op 23 maart de deuren te sluiten. Het grootste probleem was de onzekerheid: we hadden geen idee hoe lang de restaurants gesloten zouden blijven.”
Toen de meeste restaurants zich aanpasten door afhaalmaaltijden en leveringen aan te bieden, schrok Sashi terug. Hij wilde geen concessies doen aan de integriteit van zijn eten of de Gaja-ervaring. Ze sloten de deuren voor de eerste zes weken en het JobKeeper-programma van de Australische overheid hielp hem zijn personeel te behouden. Uiteindelijk begonnen ze kleinschalige afhaalmaaltijden te doen, maar gelukkig begon de regering al snel dineren met beperkte aantallen toe te staan en begon Gaja weer op de been te komen.
Terwijl Gaja twee menu's biedt die gericht zijn op lokale en seizoensgebonden producten, brengen ze ook Sashi's kenmerkende draai aan de gerechten. Zo ontdekte hij tijdens een bezoek aan India een paar jaar geleden vada pav. Dit vond zijn weg naar zijn menu, behalve dat het melkbroodje werd vervangen door brioche en Sashi wat ingemaakte wortelen toevoegde voor textuur en zuurgraad.
Voor nu richt Sashi Cheliah zich op het aanpassen van zichzelf en zijn restaurant aan een post-pandemische wereld waarin budgetten en menu's zullen veranderen. Tot die tijd is hij gelukkig in zijn prachtige huis in de heuvels in Adelaide, waar hij graag tot rust komt met zijn vrouw en kinderen tijdens barbecues in de achtertuin en keukenexperimenten.