(Augustus 18, 2021) Realisme en sociaal-politiek commentaar - dit is wat maakt Mira Nair's kunst uitzonderlijk. Met zware invloeden van Indiase roots als middelpunt van haar verhalen, is het werk van de 63-jarige geborsteld met echte culturele elementen. Het is de authenticiteit van de representatie die haar films kleurt en ze tot een spektakel maakt om naar te kijken. De filmmaker is een pro in het overbrengen van universele emotie met haar vak, en het is dit gevoel dat haar verbindt met miljoenen over de hele wereld.
In de afgelopen decennia is Nair een kracht geworden om rekening mee te houden in de wereldcinema. Met films als Salaam Bombay, Naamgenoot, Koningin van Katwe en Een geschikte jongen in haar repertoire heeft Nair dat bewezen Hollywood kan worden gewonnen met Indiase inhoud.
Hier is het verhaal van de vrouw die groot werd in de filmwereld.
Rourkela naar Harvard
Geboren in een Punjabi-familie in Rourkela, Orissa aan een diplomaat vader en een maatschappelijk werker moeder, maakte Nair kennis met gedichten van Faiz Ahmed Faiz en ghazals van Iqbal Baño, Noor Jean en Begum Akhtar op jonge leeftijd, dankzij haar vader die opgroeide in Lahore. Maar het was de Engelse literatuur die haar aansprak toen ze naar Shimla verhuisde om het bij te wonen Loreto-klooster op 13-jarige leeftijd. Ze studeerde af in sociologie aan Miranda College in Delhi en hier werd ze verliefd op theater. Het decor, de optredens en de kunst om verhalen tot leven te brengen op het podium waren voor Mira's verbijstering. Met dromen om drama te studeren, werd een 19-jarige Nair geaccepteerd Harvard University op een volledige beurs.
Harvard was een keerpunt in het leven van Nair omdat het haar openstelde voor nieuwe ideeën en perspectieven. Het was een oefenterrein voor de filmmaker in wording. Hoewel de toneelcursus mislukte, schreef Nair zich in voor een cursus fotografie die haar leerde de wereld in een kader vast te leggen. Extatisch om een nieuwe manier van kijken naar dingen te leren, was het richting die Nair geleidelijk aan aantrok vanwege zijn collaboratieve karakter.
Ze was echter niet geïnteresseerd in commerciële cinema. Ze wilde graag echte verhalen van echte mensen vertellen. Het was realisme dat een onderdeel werd van Nairs eerste documentaire-ervaring, en dat leidde tot haar eerste documentaire Zo ver van India, een verhaal van 52 minuten over een Indiase krantenhandelaar die in de metro van New York woont. Nairs manier van vertellen was niet alleen indrukwekkend, maar ook aangrijpend. Haar debuut won veel op het American Film Festival en het Global Village Film Festival in New York. Haar volgende project Indisch cabaret over de uitbuiting van vrouwelijke strippers in Bombay was nog een ander voorbeeld van haar voorbeeldige filmvaardigheden.
De film die Mira naar de Oscars bracht
In 1988 stapte Nair over op het maken van verhalende films Salaam Bombay, een misdaaddrama over straatkinderen in Mumbai. Zonder financiering of goede acteurs bracht Nair vele slapeloze nachten door om deze film tot stand te brengen. Voor iemand die zoveel in haar verhaal geloofde, hield ze de realistische cinema bij en koos ze echte straatkinderen om in haar film op te treden.
De film katapulteerde Nair naar internationale bekendheid toen Salaam Bombay 23 prijzen won, waaronder de Camera D'or en Publieksprijs de Cannes Film Festival. Niet alleen dit, Nair nam 30 jaar later een Indiase film mee naar de Oscars Mother India. Salaam Bombay werd genomineerd voor een Academy Award voor Beste Buitenlandse Film, waarmee het de tweede Indiase film is die deze prestatie heeft bereikt.
Toen Hollywood wenkte
Salaam Bombay opende deuren voor internationale samenwerkingen die plaats maakten voor haar film uit 1991 Mississippi Massala met in de hoofdrol Denzel Washington. Net als Salaam Bombay kreeg ook deze film geweldige reacties van critici en won hij drie prijzen op de Filmfestival van Venetië. In 2001 was het een soort thuiskomst voor Nair toen ze regisseerde Monsoon Wedding, een film over Punjabi Indiase bruiloften. Maar het was niet alleen een film waarin zang, dans en een bruiloft centraal stonden: Nair ging in op seksueel misbruik van kinderen en de gevolgen daarvan. De film bracht wereldwijd $ 30 miljoen op en werd bekroond met de Golden Lion prijs op de Filmfestival van Venetië, waarmee Nair de eerste vrouwelijke ontvanger van de onderscheiding is.
In de daaropvolgende jaren ging Nair van kracht naar kracht met films als Hysterische blindheid en Vanity Fair. De filmmaker was in de bioscoopkringen zo een naam geworden om rekening mee te houden dat ze werd aangeboden om te regisseren Harry Potter en de Orde van de Feniks. Ze wees het echter af voor de aanpassing op groot scherm van Jhumpa Lahiri's bestseller uit 2003 Naamgenoot.
Lahiri's naamgenoot sprak met Nair als geen ander, vooral in een tijd dat ze rouwde om het verlies van een familielid. Het boek troostte haar en Nair wist dat dit verhaal groots naar buiten moest komen.
In een gesprek met Entertainment Weekly, zei ze,
“Dit boek raakte me als een bliksemschicht. In februari 2005 stierf mijn schoonmoeder [vanwege] wanpraktijken in een ziekenhuis in New York, en we hebben haar begraven, absoluut niet bereid haar te verliezen. Ik las [The Namesake] volledig in een staat van rouw, en ik voelde een schok van herkenning dat Jhumpa Lahiri precies begreep wat ik doormaakte. Het was als koorts. Ik had twee films die ik moest maken, maar ik liet alles vallen, en negen maanden na het lezen van het boek was ik de film aan het opnemen.”
Een filmmaker met meeslepende verhalen
In 2012 keerde Nair terug naar het grote scherm met De onwillige fundamentalist na de aanvankelijke hapering van vijf jaar worstelen om financiers te vinden voor een film die een aantal diepe sociale kwesties behandelt. Gebaseerd op mohsin hamidNairs film is een aangrijpend verhaal over een Pakistaanse man wiens leven verandert in Amerika na de aanslagen van 9/11.
Nair heeft haar roots in Pakistan, aangezien haar vader opgroeide in Lahore voordat hij voor Partition naar India verhuisde. Ze groeide op met liedjes en verhalen uit ons buurland. Haar eerste bezoek aan Pakistan werd een inspiratie om de film te maken.
“Als Indiase regisseur vertellen we meestal alleen verhalen over de partitie. Verder weten we het niet. Dus het was mijn springplank om dat te willen doen. Toen las ik het boek, ongeveer 18 maanden na mijn reis [naar Pakistan], en het nam me gewoon in bezit. Het was niet alleen die gelegenheid om over het hedendaagse Pakistan te spreken, het was ook een dialoog met Amerika, die we volgens mij echt hard nodig hebben, omdat we tot nu toe alleen een monoloog hebben gehad van hier, over de andere delen van de wereld die we hebben invloed met buitenlands beleid en wapens. Ook vind ik dat het tijd wordt dat we verder gaan dan die 'wij'- en 'zij'-benadering en ingaan op de meer gecompliceerde lagen waarmee we allemaal leven. Zoals we in de film zeggen, we zijn meer dan deze dingen. Mohsin en ik hebben specifiek de helft van ons leven in deze twee culturen gewoond - er is een plek van waaruit je die veelheid omarmt en je wilt gebruiken wat je hebt geleerd in wat je maakt, 'vertelde ze aan Interview Magazine.
De film won vele internationale prijzen. Ook Nair pakte de Duitse filmprijs voor de vrede voor The Reluctant Fundamentalist voor het inspireren van tolerantie en humanitarisme.
Vier jaar na het succes van The Reluctant Fundamentalist zette Nair haar volgende film in Oeganda. Getrouwd zijn met Indo-Oegandese politicoloog Mahmoed Mamdani, die ze ontmoette tijdens de opnames van Mississippi Masala, vond Nair het decor voor Koningin van Katwe in een sloppenwijk van Kampala waar een schaakwonder woonde. De filmmaker werkte samen met de Oscar-winnende actrice Lupita Nyong'o voor dit prachtige biografische drama.
In 2020 bracht Nair tot leven Vikram Seth's Een geschikte jongen op Netflix en bracht de wereld naar een India dat liefde, nationale identiteit en religie in twijfel trok in een poging zijn eigen weg te vinden na de bevrijding van de Britse overheersing. Het was Seths idee van idealisme en romantiek in Nehruviaans India dat Nair naar het boek trok.
Met elk van haar films toont Nair een deel van haar ziel. Haar oeuvre is een venster op de wereld die vaak verloren gaat. Haar verhalen zijn beïnvloed door haar Indiase roots en subtiel geborsteld met echte culturele elementen, en het is deze perfecte mix die het werk van Nair voorbeeldig maakt.
Terug te geven
Terwijl de filmmaker haar tijd verdeelt tussen Oeganda en Amerika, ligt haar hart in India. Het was tijdens de opnames van Salaam Bombay dat Nair besefte dat de straatkinderen in Mumbai aan veel werden blootgesteld zonder enige voogd in de vorm van een organisatie die voor hen kon zorgen. Hierdoor ontstond de Salaam Baalak Vertrouwen in 1988, een ngo die hulp biedt aan straatkinderen. Interessant is dat Nair de opbrengst van haar Oscar-genomineerde film gebruikte om Salaam Baalak Trust op te richten. In de afgelopen drie decennia heeft de trust steun verleend aan 112718 kinderen en 1421 banen opgeleverd.
Nairs film Mississippi Masala uit 1991 nam haar mee naar Oeganda en daar werd ze verliefd op de verhalen en het talent van Oost-Afrika. Ze realiseerde zich dat authentieke verhalen over Afrika niet werden vereeuwigd door een gebrek aan goede training. Om de kloof te overbruggen, Maisha Filmlab werd geboren in 2004 om de carrières van Oost-Afrikaanse filmmakers te ondersteunen met mentorprogramma's en cursussen.
Nair is een filmmaker met een verschil en haar filosofie om op te vallen weerspiegelt zich in elk van haar werken. Of het nu haar uitstekende films zijn die boekdelen spreken over de authenticiteit van representatie of de universele emoties, Nair heeft zichzelf geplaatst in de competitie van enkele van de beste filmmakers ter wereld.