(December 7, 2023) Toen Neeraja Raj opgroeide, tekende, schreef, bespeelde ze muziekinstrumenten en zong ze. Haar verbeelding kende eenvoudigweg geen grenzen en had zoveel mogelijk mogelijkheden nodig. De rijkdom van haar fantasieleven komt ruimschoots tot uiting in haar werk – er is het kleine meisje uit Madagaskar dat probeert te vliegen in een zelfgemaakte raket, en de avonturen van de kat en een enthousiaste puppy die door de ruimte reizen op zoek naar de zin van het leven . “Ik wist altijd dat ik in de kunst wilde werken en dat ik creatief wilde zijn, ik las veel en wilde een gepubliceerde auteur worden”, vertelt ze. Wereldwijd Indiaas. Met een massa krullen en een bereidwillige glimlach straalt ze als ze haar werk bespreekt. Neeraja Raj, die nu voornamelijk in Groot-Brittannië woont, is een animatiefilmer – een van de weinigen in het land en ook in de wereld, vertelt ze me. Dit jaar won ze de Arnab Chaudhuri Director's Award bij de Animation Express Award en werd ze genoemd in de Forbes 30 Under 30 Europe-lijst van 2023. Haar korte film, Miauw of nooit leverde haar een nominatie op bij de British Animation Awards 2022 voor Beste Korte Film en plaatste haar op de shortlist voor de prestigieuze Prijs voor jonge regisseur van Nexus Studios.
Neeraja's verhaal komt voort uit cruciale bezigheden uit de kindertijd, doorgebracht met een verhalenboek, ukelele, pen of penseel in de hand. Ze had ook genoeg inspiratie: haar ouders, oorspronkelijk uit Kerala, verhuisden als twintiger naar Jakarta, Indonesië, waar Neeraja tot haar dertiende woonde. “Het was een goede mix van technologie en natuur”, beaamt ze.
Nationaal Instituut voor Design – en Disney
Tegen de tijd dat ze 18 werd, wist Neeraja zeker dat ze film wilde studeren en ging ze naar het National Institute of Design, een van de grootste ontwerpscholen ter wereld. “Het is heel moeilijk om binnen te komen, maar het is me gelukt.” In haar laatste week op de universiteit, tijdens de stageweek, had ze een sollicitatiegesprek bij Disney voor een stageprogramma, en ze werd ook aangenomen. “Ik moest storyboards en een animatiefilm maken, die een blauwdruk is van de animatie zelf, samen met het geluidsontwerp – zo ziet de film eruit voordat deze daadwerkelijk wordt gemaakt”, legt Neeraja uit. Ze werkte eraan bij Disney en diende het in als haar afstudeerproject. “Toen wist ik dat ik ook regisseur wilde worden”, zegt ze.
In plaats van genoegen te nemen met de zekere carrièremogelijkheden die Disney bood, had Neeraja haar eigen dromen en was ze vastbesloten die te volgen. Een daarvan was het maken van stop-motionanimatie, wat haar naar Goa leidde. Ze wist dat ze ook een master wilde, en solliciteerde stoutmoedig bij slechts één universiteit: de National Film and Television School in Groot-Brittannië, die bekend staat om zijn stop-motion-animatiefilms. “Ik heb een tunnelvisie voor veel dingen die ik in het leven doe”, glimlacht ze. “Soms kan het in mijn nadeel zijn, maar ik heb de neiging om door te gaan met dingen totdat ik ze snap.” Ze doorstond een strenge selectieronde en vloog vervolgens naar Londen voor een workshop en een ronde interviews.
Succes vinden
Bij NFTS werkte ze aan een project dat een van de hoekstenen van haar carrière zou worden. “Ik heb veel existentiële angst”, merkt ze op. “Ik denk er voortdurend over na waarom we hier zijn en wat ons doel zou kunnen zijn. Maar ik hou ook van katten, honden en musicals”, zegt hij lachend. “Ik wilde een luchtig verhaal maken, en het leuk en speels houden, en niet een trieste, deprimerende film die de meeste mensen op de universiteit maken!”
Het eindresultaat leverde haar een hele reeks nominaties, uitnodigingen voor filmfestivals en vacatures op. miauw of nooit is een rijkbedachte, aandoenlijke stop-motionkomedie geïnspireerd door Felicitte, de Franse kat die in 1963 de ruimte in ging. “Het gaat over een kat in de ruimte”, legt ze uit. “De castronaut is op zoek naar de zin van het leven en ze vindt een planeet waar een ruimtejong op leeft… en daarna ontstaat er chaos!” Voor Neeraja was de drijfveer het maken van een film die ik graag zou willen zien, zegt ze. “Wat mij het meest verbaasde, was dat mensen over de hele wereld er dol op waren.”
Miauw of Nooit op het internationale circuit
Het probleem met het maken van korte films, legt Neeraja uit, hoe goed die ook zijn, is dat maar weinig mensen er daadwerkelijk naar gaan kijken. “In die zin is de markt heel beperkt”, zegt ze. Maar er zijn grote festivals om bij te zijn, zoals Sundance, en ook het Annecy International Film Festival and Market. Het 60 jaar oude festival is 's werelds grootste evenement gewijd aan animatie. "Er zijn veel festivals waar korte films worden vertoond en het is erg competitief om eraan deel te nemen."
Haar film zeilde door en opende de deuren naar talloze kansen voor de jonge filmmaker. “Veel mensen zagen het, ook uit de industrie.” Het succes kwam als een wervelwind, veel sneller dan ze toen had verwacht, als pas afgestudeerde. “Dankzij het bereik van die film kom ik in kamers terecht waarvan ik nooit had verwacht dat ze er zo snel zouden zijn”, merkt Neeraja op. “Ik ontmoette mensen waar ik al jaren naar opkeek, en ontmoette hen als gelijken.”
Herkenning roeping
Een van deze mensen was Peter Lord, de met een Academy Award bekroonde Engelse animator, regisseur en producer, bekend van films als The... Chicken Run serie (gemaakt in de Aardman Animations Studio, waarvan Lord mede-oprichter is). Ze ontmoette ook regisseur Gurinder Chadha (Buig het als Beckham, Bruid en vooroordeel), met wie Neeraja ging samenwerken. “Ze werkte bij Aardman aan een onaangekondigde speelfilm”, zegt Neeraja. Regisseur zijn is de prijsbestemming aan het einde van een lange weg – “Je begint met het maken van korte films en werkt je omhoog”, legt ze uit. “Dan spring je van shorts naar features. Toen ik onder Gurinder zat, observeerde ik hoe ze navigeert bij het regisseren van een speelfilm, een reis van anderhalf uur, in tegenstelling tot het maken van films van vijf of tien minuten zoals ik.
Van daaruit begaf ze zich in 2020 naar Nexus Studios, waar ze ook werd gevonden miauw of nooit en stak zijn hand uit. “Ze wilden een optie nemen miauw of nooit en er samen met ons aan werken, en dat is wat we momenteel doen”, zegt Neeraja, die momenteel als regisseur bij Nexus Studios werkt.
Het meisje dat een raket heeft gebouwd
Bekijk dit bericht op Instagram
Fara woont in Madagaskar, waar bijna de helft van de bevolking, inclusief haar eigen familie, geen toegang heeft tot schoon water. Het kleine meisje wil hier verandering in brengen – maar hoe? Als het nieuws bekend wordt dat er water is gevonden op Mars, ziet Fara een manier – aan boord van haar zelfgemaakte raket…
In februari 2021 werden drie Mars-missies uitgevoerd om water te zoeken op de Rode Planeet en de mogelijkheden van menselijke verkenningen uit te breiden. “Maar veel gezinnen zoals die van Fara dromen er nog steeds van om hier op onze eigen blauwe planeet water te vinden”, schrijft Water Aid. De NGO, die actief is in 34 landen over de hele wereld, wilde een film maken als onderdeel van een campagne om het bewustzijn over het gebrek aan drinkwater te vergroten. Zo kwam Neeraja aan boord om te regisseren Het meisje dat een raket heeft gebouwd. “De film deed het heel goed”, zegt ze. “Hun engagementbenchmark steeg met 18 procent. Het was supersuccesvol en ze kregen veel donaties.”
Dit was een bijzonder betekenisvol project. Neeraja had succes geboekt in het filmfestivalcircuit en had met de grote namen samengewerkt, maar voor het eerst besefte ze dat haar werk 'daadwerkelijke verandering in de wereld en in de levens van mensen teweeg kon brengen. We kennen allemaal de kracht van de media en wat een goed verhaal kan doen”, zegt ze.
Op het goede spoor blijven
Toch is haar pad niet zonder uitdagingen, vooral omdat ze op projectbasis moet werken en moet omgaan met de onzekerheid die dat met zich mee kan brengen. “Er heerst een groot gevoel van het imposter-syndroom”, geeft ze toe. “Ben ik echt klaar om hier te zijn? Verdien ik genoeg om in deze kamer te zijn? Dit zijn onzinnige gedachten, omdat ik weet dat ik hard heb gewerkt. Ik vraag het aan experts en marktleiders en zij vertellen me dat dat gevoel nooit weggaat. Hoe succesvol je ook bent, er is altijd nog een trede die je moet beklimmen.” Er zijn zowel harde als zachte vaardigheden nodig. Succes hangt af van iemands vermogen om te communiceren, conflicten te beheersen en persoonlijke branding.
“Mijn ouders motiveren mij”, zegt ze. In tegenstelling tot de meeste Indiase ouders moedigden zij hun dochter aan om het minder betreden pad te bewandelen en door te gaan. Natuurlijk is er af en toe een familielid dat nee zegt, maar voor het grootste deel voelt Neeraja zich gesteund. “Mijn ouders hebben mij in de richting van mijn passie geduwd en ik wil ze graag trots maken.” Ze moet het ook voor zichzelf doen. “Ik wil verhalen vertellen, ik ben fantasierijk en creatief. Ik voel de behoefte om te blijven creëren”, zegt ze. “Anders, wat heeft het voor zin?”
- Volg Neeraja Raj op Instagram